Если Миранда наивно полагает, что человеку можно верить на слово, то ей пора очнуться.

Я: Всё продолжаю пялиться на эту карточку, я чертовски одержим ею.

Я: Блин, прости за мой французский. Я просто очень взволнован — она лучше, чем я ожидал.

Миранда: Странно, потому что ты казался незаинтересованным ею или её состоянием, когда мы виделись. Ты даже не посмотрел на карточку, чтобы проверить, прежде чем купить ее! Кто так делает?

Не проверил?

Я же специально сказал Уоллесу, чтобы он всё проверил! Чтобы убедился, что она не помята, не испачкана или не порвана! Неужели Миранда намекает на то, что парень просто передал наличные, не осмотрев сначала товар? Чёрт бы его побрал, Базз выставил меня идиотом.

Хочешь, чтобы что-то было сделано правильно, сделай это сам.

Слова моей мамы звучат у меня в ушах, когда я хмуро смотрю на сообщение на экране моего телефона.

Самое неприятное в этой ситуации то, что я не могу спросить Миранду, проверял ли я карточку, потому что она не знает, что мужчина, который появился у полицейского участка, БЫЛ НЕ Я. Для неё я Базз Уоллес, сердцеед «Чикаго Стим», хотя на самом деле я — Ной Хардинг, шорт-стоп и отшельник.

Парень, известный тем, что избегает внимания, всегда выходит из ресторана через чёрный ход, даёт интервью только из-за условий контракта. Я здесь не ради славы, а ради игры.

Миранда: В любом случае, я перебирала другие карточки и думаю, что готова к переговорам.

Я: Только со мной, верно?

Я должен быть уверен, что она не собирается увести их у меня из-под носа, хотя у нас вроде как была сделка.

Я: Они тоже все в отличном состоянии?

Миранда: Ну, прежде чем ты начнёшь забегать вперед, я немного думала об этом после нашей сегодняшней встречи.…

Волосы встают дыбом у меня на затылке, срабатывают инстинкты.

Неужели она передумала? Потому что нет никакой необходимости вести со мной переговоры, я бы купил их за любую цену. Если бы мой агент знал, что эти мысли бродят у меня в голове, у него случился бы инсульт. Тем не менее, я не говорю ей об этом; ничто не помешает ей удвоить свою цену, мои яйца на привязи.

В чём бы она ни сомневалась, я должен заставить её назвать сумму. Поэтому пытаюсь вернуть её в нужное русло.

Я: Сколько, ты сказала, их в коллекции?

Миранда: По меньшей мере, дюжина. Они не все одного года, но многие из них относятся к чемпионскому сезону, который был у «Стим» в 28-м.

Я: У тебя случайно нигде не валяется бейсбольный мяч с автографом? ЛОЛ. Шучу.

Я: Или нет.

Миранда: ЛОЛ, я так не думаю, но если найду что-нибудь, когда буду рыться в его вещах, то, может быть, буду иметь тебя в виду.

Может быть, она будет иметь меня в виду?

Я: Я бы обделался от счастья.

Миранда: Ну, это звучит... непривлекательно.

Я: Шучу. В последний раз, когда обделался, я всё ещё был в подгузниках.

Господи Иисусе, я действительно только что написал это? Стукаюсь лбом об стол и громко стону.

Я: Пожалуйста, забудь, что я только что это сказал.

Миранда: СЛИШКОМ ПОЗДНО. ЛОЛ. Боже, ты намного смешнее в сообщениях, чем вживую!

Это начинает подозрительно походить на флирт, и мне начинает казаться, что никаких переговоров о цене не будет. Мне нужны эти карточки, и я должен знать, что она хочет за них — если бы только я смог заставить её сказать, что они мои.

Миранда: Ты нечасто шутишь, не так ли? Ты кажешься серьезным человеком.

Я: С чего ты так решила?

Миранда: Ну, не знаю. Сегодня ты совсем не улыбался. Было больше похоже на... ухмылку? ЛОЛ. Прости меня за то, что я так говорю, но какого чёрта, чувак! Тебя слишком много.

Проглотив комок в горле, я колеблюсь, делаю паузу, прежде чем напечатать ответ и нажать «отправить».

Я: Ты говоришь так, будто это плохо. Тебе не кажется, что я секси?!

Я задерживаю дыхание, когда появляются три маленькие точки, когда девушка печатает ответ. А потом... исчезают.

Появляются через несколько секунд, и я снова задерживаю дыхание — не в силах поверить, что действительно спросил её, находит ли она Уоллеса сексуальным. Секси? Господи, я никогда не произношу это слово, не говоря уже о том, чтобы использовать его в личном сообщении.

Миранда: Без обид, я уверена, что ты отличный парень. Просто ты не в моём вкусе.

Точки появляются снова.

Миранда: Совершенно.

Миранда: Не то, чтобы я не оценила, что ты клеился ко мне сегодня. Я имею в виду, что это то, что ты делал, верно? Спрашивая меня, не хочу ли я перекусить тобой?

Подождите. Что?

ЧТО?

Она только что сказала, что я клеился к ней?

Я прожигаю дыры в этом предложении с отвисшей челюстью. Уоллес КЛЕИЛСЯ К НЕЙ? И ничего не сказал? Вот придурок! Я сижу там, ошарашенный, уставившись на входящие сообщения, краснея, как гребаный идиот.

Миранда: Раз уж мы вернулись к этой теме, мне, вероятно, нужно сказать тебе, что после нашей сегодняшней встречи я не совсем уверена, что хочу продавать тебе всю коллекцию.

У меня голова идёт кругом, и не из-за бейсбольных карточек.

Что, чёрт возьми, Базз делал во время этого обмена репликами? КАКОГО ХРЕНА ОН НАТВОРИЛ?

Любопытство убьёт меня, если я не выясню подробности. Очевидно, он лживый говнюк, учитывая, что всё, что тот мне сказал, это то, что у неё было плохое отношение.

Что ж, неудивительно — он думал, что её отношение отстой, потому что она отвергла его.

Что за придурок.

Мне нужно поговорить с ней, услышать её голос и... извиниться. Даже пресмыкаться за грехи моего друга. Вернуть её расположение, чтобы она не передумала продавать мне эти карточки.

«Способ всё испортить, Ной. Если бы ты сам пошёл за карточкой, этого бы никогда не случилось».

Я: Не знаю, что сказать о сегодняшнем дне, кроме того, что я был сам не свой. Пожалуйста, не отказывай мне в покупке коллекции из-за моего плохого поведения.

Миранда: Всё это прекрасно и хорошо, что ты так говоришь постфактум, но сегодня ты поставил меня в неловкое положение. Почему ты решил, что я буду в порядке, если ты будешь так со мной разговаривать?

Боже. Я собираюсь убить Уоллеса.

Сверну его грёбаную шею голыми руками.

Я: Не возражаешь, если мы поговорим по телефону? Думаю, так было бы проще.

Более лично и легче пресмыкаться, хотя она может заметить, что мой голос не тот, что у Базза. Выдаст ли это меня? Заметит ли она вообще?

Миранда: Что ты собираешься делать? Попытаешься переубедить меня?

Я: Позволь мне хотя бы попробовать.

Миранда: Ты действительно нечто. (ГРОМКИЙ ВЗДОХ) Хорошо. Ты можешь позвонить мне, но должен пообещать, что не будешь флиртовать или валять дурака.

Да, да, я понял. Какое бы удовольствие я ни получал с ней, оно умерло со словами «Ты просто не в моем вкусе». А ещё та часть, что я к ней приставал, но больше всего меня отвлекает тот факт, что Базз сорвал эту сделку, и мне нужно её спасать.

Я худший человек для этой работы, потому что понятия не имею, как разговаривать с женщинами.

Путаница затуманивает мой мозг, и я обдумываю все факты. Базз Уоллес, международный плейбой, не в её вкусе. Если высокий, темноволосый, красивый и богатый — это не то, что она ищет, тогда что же? Вряд ли уместно спрашивать; она совершенная незнакомка. Мы проводим деловую сделку, а не подбираем партнёров в приложении для знакомств. И всё же я хочу знать, какую девушку не привлекает такой парень, как Базз Уоллес. Парень, у которого, на мой взгляд, есть всё.

Я не завидую Баззу Уоллесу. Она не захотела его даже на одну ночь.

Хотя позавидовал бы, если бы она восторгалась им. Или, не дай Бог, приняла бы его предложение пойти куда-нибудь — или, в данном случае, трахнулась бы с ним. Чёртов Базз. Где, чёрт возьми, он вырос? В сарае? Разве мать не научила его хорошим манерам?

Уоллес как раз из тех парней, которые портят репутацию студентам-спортсменам. Испорченный. Хорошо выглядит. Дерзкий. Мы не учились в одном колледже — он учился в штате Флорида, а я на Восточном побережье, — но каждый год мы играли по несколько матчей друг против друга, оба одновременно попали на драфт, оба подписали похожие контракты.

Мой контракт приносит мне больше денег, чем его — на десять миллионов баксов, если быть точным, — и я ухмыляюсь, выпрямляя спину.

Самое странное, что Уоллес не склонен к соперничеству, когда дело касается его друзей. Шокирующе, я знаю, но парня не беспокоит тот факт, что его агент не принес ему больше денег. И тот факт, что у меня дом больше. Не подшучивает надо мной по поводу моего грузовика.

Базз просто хочет потусоваться.

Это чертовски странно, парень с таким эго не пытается всех переплюнуть.

Одно бонусное очко в его пользу.

Мой телефон тренькает, пока я сижу и всё обдумываю.

Миранда: Эй, ты всё ещё здесь? Ты звонишь или нет? Круто, если ты не можешь — у меня есть дела по работе.

Мои ладони вспотели, и я вытираю их, почти нервно. Провожу рукой по своим лохматым волосам, как будто собираюсь ответить на видеозвонок.

Нажимаю на её контакт. Пока идут гудки, сердце бешено колотится в груди. Чёрт, я не помню, когда в последний раз звонил женщине, если не считать маму.

«Не бери трубку, не бери трубку, не бери трубку».

Она берет трубку.

— Алло? — Приветствие в лучшем случае неуверенное, несмотря на то, что девушка знала, что я позвоню. — Это Миранда.

Такой деловой и профессиональный тон.

— Привет. Это Ной. — Даже для моих собственных ушей мой голос звучит неуверенно, и я стону.

— Ной? — Миранда снова колеблется, сбитая с толку. — Какой Ной?

Чёрт возьми, точно — она думает, что меня зовут Базз, потому что я сказал ей так меня называть.

Я закатываю глаза от абсурдности всей этой ситуации: сначала сообщения, потом я посылаю кого-то другого за карточкой, он притворяется мной, она думает, что он подонок, и вот я с опаской звоню ей, чтобы признаться.

И я так и сделаю.

В конце концов…

— Эм, парень, который только что купил твою карточку Хэнка Арчера? — Почему мой голос звучит так чертовски нервно? Я провожу пресс-конференции перед прессой, ради Бога — я могу справиться с телефонным звонком симпатичной девушке.