В Северной Ирландии, как и в других местах, терроризм был методом слабых. Сторонники ИРА были меньшинством меньшинства, стремящимся с помощью эффектного насилия спровоцировать британское правительство либо на уступки, либо на жестокую ответную реакцию, которая приведет к тому, что католическое меньшинство в Северной Ирландии еще больше перейдет в лагерь националистов. Убийство Нива не смогло поколебать Тэтчер, чьи симпатии оставались на стороне протестантского и юнионистского большинства Северной Ирландии - это мнение подкреплялось ее затянувшейся обидой на Республику Ирландия за ее нейтралитет во время Второй мировой войны.
27 августа 1979 года ИРА подвергла нового премьер-министра еще двум испытаниям, сначала убив восемнадцать британских солдат в засаде у североирландского города Уорренпойнт, а затем убив лорда Маунтбаттена, кузена королевы и бывшего начальника штаба обороны. Жертвами последнего нападения стали не только Маунтбаттен, но и его четырнадцатилетний внук, пятнадцатилетний лодочник и вдовствующая леди Браборн. Хотя она оплакивала погибших, Тэтчер не поддалась на провокацию. Вместо этого она уполномочила свое правительство продолжать регулярные встречи с ирландским правительством в поисках мирного исхода.
Год спустя ИРА внесет очередную сумятицу в эти продолжающиеся переговоры. 27 октября 1980 года заключенные ИРА в североирландской тюрьме "Лабиринт" объявили голодовку. Протесты в той или иной форме продолжались с 1976 года, когда лейбористское правительство лишило этих заключенных "статуса особой категории", который Хит предоставил им двумя годами ранее. Возможно, заключенные надеялись, что Тэтчер последует примеру своего предшественника-консерватора, но она сразу поняла, что поставлено на карту: согласие с требованием заключенных считаться "политическими заключенными" легитимизирует их дело и затруднит эффективный контроль над тюрьмой.
Когда в начале декабря 1980 года служба внешней разведки Великобритании (МИ-6) тихо возобновила свою секретную связь с ИРА, она узнала, что некоторые лидеры ИРА выступают за прекращение забастовки. Эта информация была передана Тэтчер. Хотя она не хотела говорить с ИРА напрямую, она заявила, что если голодовка прекратится, она готова пойти на "гуманитарные" уступки - такие как свобода общения в выходные дни и ношение "одежды гражданского типа" в течение рабочего дня - для всех заключенных в Северной Ирландии, независимо от того, являются ли они членами ИРА или нет. 18 декабря заключенные прекратили забастовку, и правительство Тэтчер должным образом объявило о новых мерах. Ни один заключенный не погиб в результате забастовки, и репутация Тэтчер как стойкого человека под давлением укрепилась.
Но спокойствию не суждено было продлиться долго. 1 марта 1981 года Бобби Сэндс, двадцатишестилетний лидер заключенных ИРА в Лабиринте, объявил очередную голодовку, повторив свое требование, чтобы с заключенными ИРА обращались как с политическими заключенными. Тэтчер была не впечатлена. "Не существует такого понятия, как политическое убийство, политическая бомбардировка или политическое насилие", - заявила Тэтчер в своей речи в Белфасте 5 марта, настаивая: «Есть только преступное убийство, преступная бомбардировка и преступное насилие. Мы не пойдем на компромисс в этом вопросе. Не будет никакого политического статуса». Линии сражения были очерчены.
Затем, в результате необычайной удачи для ИРА, освободилось место в парламенте в избирательном округе Северной Ирландии, где было много националистов. Сэндс объявил свою кандидатуру и, находясь в тюремной камере, стал первым кандидатом от националистической партии Шинн Фейн, который получил место в парламенте Великобритании с 1955 года. Когда 5 мая вторая голодовка завершилась его смертью, по всей Северной Ирландии вспыхнули беспорядки, и давление на правительство Тэтчер усилилось. Десятки тысяч человек присутствовали на похоронах Сэндса в Белфасте.
Голодовка других заключенных продолжалась в течение всего лета. Несмотря на дополнительное давление со стороны католической церкви и спикера Палаты представителей США Типа О'Нила, Тэтчер сохранила свою позицию, которая пользовалась широкой поддержкой британской общественности. На вопрос о судьбе Сэндса, заданный в Палате общин, она едко ответила: «Мистер Сэндс был осужденным преступником. Он решил покончить с собой. Это был выбор, который его организация не предоставила многим своим жертвам». В общей сложности десять заключенных умерли, прежде чем оставшиеся сдались 3 октября. С огромной твердостью Тэтчер принес сострадание в жертву долгу.
Ирландия, непостоянный член Совета Безопасности ООН с 1981 по 1982 год, испортила отношения с Великобританией, выступив с резкой критикой Фолклендской войны в ООН. Тем не менее, Тэтчер уполномочила высшую государственную службу вести переговоры по укреплению доверия. Дермот Налли из Ирландии и Роберт Армстронг из Великобритании, секретари кабинетов министров своих стран, возглавили руководящий комитет Англо-ирландского межправительственного совета, который был создан Тэтчер и ее ирландским коллегой в 1981 году. Упорство и преданность Налли и Армстронга помогли пронести отношения через трудные времена. Поначалу удалось добиться немногого, но после того, как выборы в июне 1983 года увеличили большинство консерваторов в парламенте, Тэтчер и премьер-министр Ирландии Гаррет Фицджеральд стали регулярно общаться, что позволило им преодолеть такие трудности, как побег тридцати восьми заключенных из Лабиринта в сентябре и взрыв ИРА в центральном лондонском универмаге Harrods в декабре, в результате которого погибли шесть человек, включая трех полицейских, и еще девяносто получили ранения.
Когда ранним утром 12 октября 1984 года еще одна бомба, заложенная ИРА, разорвалась в брайтонском Гранд-отеле, Тэтчер бодрствовала в своем номере, только что закончив редактировать свое выступление на конференции Консервативной партии на следующий день. Не пострадавшая, но покрытая пылью, она переоделась в темно-синий костюм и к четырем часам утра выступала перед камерами. Конференция пройдет, как обычно", - сообщила она нации. Ее присутствие за кафедрой на следующий день стало доказательством провала атаки:
Это была попытка не только сорвать и прервать нашу конференцию; это была попытка покалечить демократически избранное правительство Ее Величества. Таков масштаб возмущения, которое мы все разделяем, и тот факт, что мы собрались здесь сейчас - потрясенные, но собранные и решительные - это знак не только того, что эта атака провалилась, но и того, что все попытки уничтожить демократию с помощью терроризма потерпят неудачу.
Поблагодарив спасателей, примчавшихся на место происшествия, Тэтчер выразила сочувствие пострадавшим, а затем, в типично несерьезном стиле, объявила, что ее речь будет посвящена "делам, как обычно": "одному или двум вопросам внешней политики", а также двум экономическим темам, "выбранным для особого рассмотрения - безработице и забастовке шахтеров". Сразу после своего выступления она посетила жертв взрыва, которые были госпитализированы.
Сегодня нам не повезло", - говорится в заявлении ИРА, взявшей на себя ответственность за нападение, - «но помните, нам повезло только один раз. Вам будет везти всегда». В результате теракта погибли пять человек, включая одного члена парламента, и тридцать получили ранения, некоторые очень серьезные. Если бы террористы располагали более точными разведданными о ее местонахождении, премьер-министр, скорее всего, был бы среди них.
Тэтчер отказалась допустить, чтобы покушение ИРА на ее жизнь поставило под угрозу переговоры с Республикой Ирландия. После небольшого перерыва встречи на высшем уровне возобновились. К 25 июля 1985 года британский кабинет министров одобрил проект англо-ирландского соглашения. Основная формула заключалась в том, что Великобритания разрешит Ирландии играть официальную консультативную роль в делах Северной Ирландии в обмен на согласие Дублина умерить свое стремление вернуть провинцию (что было закреплено в статьях 2 и 3 Конституции Ирландии 1937 года).
Подписывая соглашение, Фицджеральд и Тэтчер признали реальность. Ирландия официально согласилась с тем, что "любое изменение статуса Северной Ирландии произойдет только с согласия большинства народа Северной Ирландии", отметив, что в настоящее время это же большинство выступает за то, чтобы остаться в составе Соединенного Королевства. Британия согласилась с тем, что из-за значительного католического меньшинства провинции Ирландская Республика получит возможность оказывать значительное влияние на Северную Ирландию. Важность соглашения заключалась в том, что оно направляло влияние Ирландии в законные каналы - такие как новая Межправительственная конференция - не подрывая суверенитет Великобритании.
Палата общин одобрила соглашение 473 голосами против 47 - это свидетельствовало о такой же непреодолимой британской поддержке, как и неприятие соглашения североирландскими юнионистами. Тэтчер и Фицджеральд официально подписали документ в замке Хиллсборо в Северной Ирландии 15 ноября 1985 года. В последующие месяцы в графствах Ольстера, где большинство населения составляют протестанты, прошли демонстрации, в ходе которых Тэтчер была избрана самая ядовитая. Североирландские юнионисты в британском парламенте коллективно сложили свои полномочия в знак протеста. Тем временем сторонники Дублина в Вашингтоне радостно приветствовали уступку Великобритании в вопросе о формальной консультативной роли Республики Ирландия в североирландских делах. Не зря Тэтчер позже призналась Фицджеральду: 'У тебя слава, а у меня проблемы.