Двусторонние связи также осложняются тем, что Пекин считает Сингапур "китайским" обществом. Три четверти граждан Сингапура - этнические китайцы, в основном потомки людей, мигрировавших из южного Китая в течение последних двух веков или около того. Китайские государственные агентства регулярно поощряют культурные обмены, организуя для китайских сингапурцев посещение их родовых домов и уроки китайской истории и каллиграфии. Побуждаемые Си сплотить китайскую диаспору вокруг интересов Пекина, многие чиновники материка относятся к своим сингапурским собеседникам как к дальним родственникам, которые должны проявлять если не лояльность, то хотя бы любовь к родине. "Вы тоже китаец", - говорят мне некоторые, узнав, что я из Сингапура. "Вы должны лучше понимать нас".

Лидеры Сингапура настаивают на том, что они являются многорасовой страной, и с тех пор, как Ли Куан Ю встретился с Мао Цзэдуном в 1976 году, они считают своим долгом говорить по-английски во время официальных встреч с китайскими коллегами. Когда Дэн Сяопин посетил остров в 1978 году, Ли сказал ему, что китайские сингапурцы сами определяют свою судьбу и не считают себя «заморскими китайцами». Сингапур одним из последних в Юго-Восточной Азии установил официальные отношения с Китаем, сделав это в 1990 году только после того, как соседняя Индонезия, страна с мусульманским большинством, восстановила приостановленные связи с Пекином. Это был сознательный выбор, говорят сингапурские лидеры, чтобы избежать восприятия себя в качестве "кошачьей лапы" для Китая.

Однако рядовые сингапурцы не всегда согласны с тем, что их правительство так тонко балансирует. Общественные настроения в отношении Китая сильно расходятся по культурным, образовательным и поколенческим линиям. Колониальное наследие Сингапура, включая парламентскую систему и систему общего права британского образца, означает, что многие представители англоязычного среднего класса чувствуют большую близость к Западу, чем к Народной Республике, как и представители правящей элиты, в которой преобладают выпускники лучших американских и британских университетов. Молодые сингапурцы часто растут на эклектичной диете из западной, японской и корейской поп-культуры и поэтому менее подвержены влиянию китайской пропаганды.

Но этноцентрическая и антизападная риторика Китая нашла свою аудиторию среди пожилых китайцев Сингапура, многие из которых сформировались под влиянием пламенной пропаганды Ли Куан Ю "азиатских ценностей" в противовес западному либерализму. Им нравится видеть азиатов на мировой арене, испытывать чувство китайской цивилизационной гордости и повторять нарративы Пекина, которые доходят до них через программы китайского государственного телевидения и социальные сети, такие как WeChat. Многие сингапурские предприниматели, имеющие интересы в Китае, симпатизируют политическим взглядам своих китайских партнеров. Новые иммигранты из Китая, которые в последние годы в большом количестве приехали учиться и работать в Сингапур, создали оживленные онлайн-сообщества, где про-пекинские взгляды просачиваются в местный дискурс. В таких нарративах часто критикуются тесные связи Сингапура с США и утверждается, что государство с китайским большинством должно подчиняться "Большому Китаю".

В исследовании общественного мнения, проведенном Pew Research в 2021 году в семнадцати странах с развитой экономикой, Сингапур был единственной страной, где большинство респондентов - около 70 процентов - выразили уверенность в том, что Си справляется с мировыми делами. Doublethink Lab, исследовательская фирма из Тайбэя, изучающая влияние и операции по дезинформации, поставила Сингапур на второе место по степени подверженности влиянию Пекина в индексе 2022 года из тридцати шести стран, оцениваемых на предмет восприимчивости к китайским нарративам, уступив лишь Камбодже. Как сказал мне бывший сингапурский дипломат , популярность Китая в одном из самых вестернизированных обществ Азии является предупреждением для США и других либеральных демократий о том, что идеологические нормы, лежащие в основе мирового порядка под руководством Америки, не обязательно являются самоочевидными. "Если те, кто отстаивает "западные" нормы - такие как верховенство закона, демократия и суверенное равенство - не могут убедить даже сингапурцев в том, что их видение мирового порядка предпочтительнее китайского, - сказал он, - то какие у них шансы с развивающимся миром?"

Сингапур предпринимает шаги по противодействию китайскому вмешательству. В 2017 году город-государство выслало из страны американского ученого китайского происхождения Хуанга Цзина за то, что он якобы работал в качестве "агента влияния" на неуказанную иностранную страну, которую некоторые местные чиновники в частном порядке называют Китаем, где Хуанг родился. В то время Хуанг был профессором Сингапурской школы государственной политики имени Ли Куана, и его обвинили в сотрудничестве с агентами иностранной разведки в попытке повлиять на внешнюю политику и общественное мнение города-государства путем передачи якобы "привилегированной информации" влиятельным сингапурцам. Хуанг отверг обвинения, но признал, что совершил «некоторые ошибки, за которые я должен заплатить цену». Он год работал в США, а затем переехал в Китай и занял научную должность в Пекине, а затем в Шанхае.

В 2020 году история получила новый поворот, когда США посадили в тюрьму одного из бывших аспирантов Хуанга за шпионаж в пользу Пекина. Диксон Йео, гражданин Сингапура, признал себя виновным в использовании поддельного консалтингового бизнеса в качестве прикрытия для сбора секретной информации для китайских спецслужб, которые завербовали его в 2015 году, когда он учился в Школе Ли Куан Ю. Хуанг отверг инсинуации о том, что он завербовал или "выявил таланты" Йео, сказав мне, что американские правоохранительные органы не связывались с ним по делу Йео. Тем не менее, некоторые аналитики заявили, что это дело вызывает опасения, что китайские шпионы пытаются завербовать сингапурцев, чтобы воспользоваться репутацией нейтральной страны.

В 2021 году Сингапур принял закон о борьбе с иностранным вмешательством, наделяющий власти широкими полномочиями заставлять интернет-провайдеров и платформы социальных сетей передавать данные пользователей, удалять контент и блокировать аккаунты, которые считаются участвующими во «враждебных информационных кампаниях». Предлагая этот закон, министр внутренних дел и права Сингапура К. Шанмугам описал, как во время напряженных отношений с неназванной страной в 2016-2017 гг. Шанмугам рассказал, что во время напряженных отношений с неназванной страной в 2016-2017 годах город-государство обнаружило враждебную информационную кампанию, которая пыталась подорвать его внешнюю политику с помощью онлайн-комментариев и видеороликов на мандаринском языке, направленных на привлечение на свою сторону китайскоязычного населения Сингапура.

Официально Сингапур продолжал идти осторожной линией, сочувствуя американской и китайской точкам зрения и одновременно направляя опасения малых государств, которые больше всего пострадают от конфликта сверхдержав. "Статус-кво в Азии должен измениться. Но позволит ли новая конфигурация добиться дальнейшего успеха или принесет опасную нестабильность?" написал премьер-министр Ли Сянь Лун в журнале Foreign Affairs. "Если Вашингтон попытается сдержать рост Китая или Пекин будет стремиться создать эксклюзивную сферу влияния в Азии - они начнут курс на конфронтацию, которая продлится десятилетия и поставит под угрозу долгожданный век Азии.

"Перспективы азиатского века, - сказал Ли, - будут во многом зависеть от того, смогут ли Соединенные Штаты и Китай преодолеть свои разногласия, построить взаимное доверие и конструктивно работать над поддержанием стабильного и мирного международного порядка. Это фундаментальный вопрос нашего времени".