Неоднозначность полезна для Пекина. "Это позволяет Китаю гибко интерпретировать свою позицию в интересах конкретной аудитории", - пояснил Грегори Полинг, эксперт по спорам в Южно-Китайском море из Центра стратегических и международных исследований в Вашингтоне. «Без определенной позиции Китая урегулирование претензий и примирение позиций невозможно». Привязывая соперничающих претендентов к затяжным переговорам, Пекин также выигрывает время для закрепления контроля над заявленной территорией таким образом, что другие страны не смогут оспорить или отменить его.

Китай также препятствует сплоченной реакции Юго-Восточной Азии, разыгрывая отдельные страны друг с другом. Камбоджа и Лаос, получающие китайскую помощь, часто вставали на сторону Пекина во время дискуссий по Южно-Китайскому морю в Ассоциации государств Юго-Восточной Азии, блоке из десяти членов, который действует на основе консенсуса. Пекин и АСЕАН до сих пор не завершили разработку кодекса поведения в Южно-Китайском море после того, как договорились составить его в 2002 году, и чиновники Юго-Восточной Азии обвиняют Пекин в тактике затягивания. Даже Филиппины, подавшие иск в арбитраж против Китая, изменили курс в 2016 году после избрания нового президента Родриго Дутерте, который пытался привлечь китайские инвестиции, добиваясь расположения Си, что сыграло на руку Пекину, предпочитающему сталкивать соперничающих претендентов в переговорах один на один.

Один из членов АСЕАН, который наиболее последовательно высказывается по поводу споров в Южно-Китайском море, однако, не является государством-претендентом. Сингапур, небольшой островной антрепот, превратившийся в финансовый центр, который обязан своим успехом морской торговле, настаивает на пунктуальном соблюдении международного права и горячо сопротивляется подходу Пекина "могущество делает право". Для этого города-государства с населением 5,6 миллиона человек это вопрос жизни и смерти - без основанного на правилах международного порядка, где большие и малые страны соблюдают одни и те же принципы, не может быть никаких гарантий его существования как суверенного государства.

Это убеждение прочно вошло в психику сингапурских лидеров благодаря неспокойному рождению их страны. Сингапур вышел из состава Британской империи в 1963 году, чтобы присоединиться к новой федерации Малайзии, но союз просуществовал чуть менее двух лет, прежде чем расовое насилие и политические разногласия заставили город отделиться и стать независимым государством. Ли Куан Ю, премьер-министр-основатель Сингапура, не питал иллюзий относительно опасностей, с которыми столкнулась его страна - аномальное государство с китайским большинством в регионе, где большинство китайских диаспор являются меньшинствами. В связи со стратегическим расположением портового города между Тихим и Индийским океанами ему также необходимо было учитывать чувствительность времен холодной войны. "Не из-за каких-то особых достоинств или привлекательности моего народа мы получаем значительное внимание со стороны американцев, Советского Союза, китайцев и европейцев, которые были здесь первыми", - сказал Ли на собрании национальных лидеров стран Британского Содружества в 1973 году.

Когда премьер-министр Австралии Гоф Уитлам заметил, что советские корабли не могут заходить в Сингапур, потому что в городе-государстве проживает большое количество этнических китайцев, "Советский Союз немедленно направил четыре советских тендера, фидерные суда, в Сингапур для ремонта, чтобы посмотреть, кто мы - китайцы или сингапурцы. Мы их отремонтировали", - сказал Ли. "Дело в том, что, как сказал президент Танзании, когда слоны дерутся, страдает трава", - сказал он. «Мне пришла в голову мысль, что, когда слоны флиртуют, трава тоже страдает. А когда они занимаются любовью, это приводит к катастрофе».

Несмотря на свою антикоммунистическую позицию, Сингапур начал прокладывать средний путь между капиталистической Америкой и социалистическим Китаем, поддерживая связи с обеими державами для продвижения собственных интересов. Город-государство принимал американские военные силы, проходящие через регион, и покупал американское оружие для собственной обороны, но никогда не становился официальным союзником Вашингтона. Сингапур стремился к широкомасштабному сотрудничеству с Пекином, вкладывая инвестиции в китайские промышленные проекты и проекты в сфере недвижимости. Правительство страны поощряло сингапурцев учить мандаринский язык, отказываясь от других китайских диалектов, отчасти в качестве языка для ведения бизнеса с Китаем. С середины 1990-х годов город-государство приняло более пятидесяти тысяч китайских чиновников для ознакомительных визитов и программ обучения, а также поддерживало регулярные обмены с некоторыми из самых влиятельных и секретных ведомств Коммунистической партии , включая ее высшие дисциплинарные и правоохранительные комиссии, а также отдел кадров. В то время как Китай набирал силу на международной арене, Сингапур представлял себя в качестве культурных ворот между Востоком и Западом, проводя такие мероприятия, как "Диалог Шангри-Ла", ежегодная конференция по безопасности, на которую съезжаются руководители оборонных ведомств и военные чины из Азиатско-Тихоокеанского региона и других стран, включая США и Китай.

Настойчивое отстаивание Сингапуром своей автономии временами вызывало размолвки с США и Китаем. В 1988 году город-государство выдворило американского дипломата за якобы вмешательство в местную политику, а в 1994 году высекло американского подростка за вандализм, несмотря на мольбы Вашингтона о помиловании. Когда заместитель премьер-министра Сингапура Ли Сянь Лун отправился в частную поездку на Тайвань в 2004 году, всего за несколько недель до того, как он стал премьер-министром, Пекин раскритиковал то, что он расценил как нарушение принципа "одного Китая", и отменил некоторые визиты в Сингапур, хотя отношения восстановились после того, как Ли раскритиковал сторонников независимости Тайваня в том же году. "Это не последний раз, когда наши отношения с крупной дружественной державой напряжены", - сказал Ли в одной из своих первых важных речей на посту премьер-министра.

Пекин иногда воспринимает откровенность Сингапура как помеху. Когда Ли поднял тему споров по Южно-Китайскому морю на саммите АСЕАН, высокопоставленный китайский дипломат сказал сингапурскому коллеге, что «молчание – золото». Напряженность закипела в 2016 году, когда Ли призвал соблюдать решение Гаагского трибунала. "По вопросу Южно-Китайского моря у нас есть своя позиция, принципиальная, последовательная; отличная от позиции Китая, Филиппин или Америки", - сказал он в своей программной речи. «Другие страны будут убеждать нас встать на их сторону, на ту или иную, а мы должны выбрать свою собственную позицию».

Замечания Ли вызвали раздражение китайских чиновников, которые посчитали, что Сингапур действует в согласии с Вашингтоном. Это мнение, похоже, вылилось в кристаллизацию на саммите Движения неприсоединения в сентябре 2016 года, где страны АСЕАН совместно предложили пересмотреть итоговое коммюнике, включив в него озабоченность по поводу напряженности в Южно-Китайском море. Китайские чиновники пришли к мнению, что сингапурская делегация лоббировала добавление ссылок на Гаагское постановление, и это мнение было подогрето тем фактом, что сингапурский дипломат представил предложение АСЕАН, а не делегат из Лаоса, который в то время председательствовал в АСЕАН.

Несколько дней спустя таблоид Global Times, управляемый Коммунистической партией, опубликовал сообщение, в котором утверждалось, что Сингапур тщетно добивался включения ссылок на решение трибунала в коммюнике саммита ДН, и что сингапурская делегация сделала "враждебные выпады" против других стран, когда ее предложение было отклонено. Посланник Сингапура в Пекине выступил с опровержением, раскритиковав Global Times за публикацию "безответственного отчета, изобилующего выдумками", и указав, что предложенные изменения были коллективно разработаны всеми членами АСЕАН. Министерство иностранных дел Китая поддержало мнение Global Times, обвинив "отдельные страны" в попытке вставить в коммюнике содержание, связанное с Южно-Китайским морем, а главный редактор газеты поддержал доклад и обвинил Сингапур в «нанесении ущерба интересам Китая».

Напряженность усилилась в ноябре, когда таможенники Гонконга конфисковали девять сингапурских армейских бронемашин, которые возвращались в город-государство с Тайваня, где сингапурские военные проводят учения с 1970-х годов. Гонконг удерживал машины в течение двух месяцев, заявив, что у судоходной компании не было разрешений на перевозку военного снаряжения. Но многие сингапурцы подозревают, что причиной конфискации, по крайней мере частично, стала сохраняющаяся напряженность в отношениях с Пекином. Размолвка вызвала общественные дебаты, в ходе которых некоторые сингапурцы обвинили свое правительство в ненужном противостоянии с Китаем - крупнейшим торговым партнером города-государства. Политики и представители истеблишмента постарались объяснить, что иногда противостояние Пекину лучше всего отвечает интересам Сингапура. "Наше правительство не спешит, но соображения касаются не только отношений с Китаем", - написал отставной дипломат Билахари Каусикан, который с 2010 по 2013 год занимал пост главного государственного служащего министерства иностранных дел Сингапура. «Если мы позволим запугать себя Пекину, что, по-вашему, подумают наши ближайшие соседи?»