Экштейн вновь рассматривает Пунические войны и параллельные войны с греческими государствами через призму реализма. Он утверждает, что ранее мир Восточного Средиземноморья был "сбалансирован" между тремя великими эллинистическими державами - Селевкидами, Птолемеями и Антигонидами, преемниками империи Александра Македонского. Но в результате внутренних конфликтов в государстве Птолемеев с 207 по 188 гг. до н.э. восточное Средиземноморье пережило "кризис перехода власти", когда равновесие закончилось, а анархия усилилась. Начались войны за установление гегемонии. Рим, по словам Экштейна, был втянут в нее отчасти страхом перед беспорядками или новым гегемоном, отчасти обязательствами перед союзниками, а отчасти давно устоявшимися традициями имперской экспансии. Карфаген, по его словам, тоже был втянут в это дело. Триумфы Рима в греческих и пунических войнах стали сигналом к появлению нового гегемона. В этом есть определенный смысл, но для понимания Пунических войн необходимо также рассмотреть различные источники социальной власти в Риме и Карфагене.
Город-государство Карфаген, расположенный на побережье Северной Африки на территории современного Туниса, был ответвлением финикийского города Тира в Ливане. Латинское слово punicus означает "финикийский". Карфаген стал самоуправляемым городом-государством, проникшим в его внутренние районы, но в течение многих веков оставался незначительной колонией. Первоначально в нем были цари, возможно, выборные, но затем появилась конституция с аристократическим сенатом и более народным собранием. Около 340 г. до н.э. Аристотель с восхищением отмечал, что в ней сочетались монархические, олигархические и демократические элементы, а внутренние конфликты уходили за границу, посылая группы граждан для основания других карфагенских государств. Для граждан Карфагена и его африканской глубинки была характерна общая культура правящего класса и общие обязанности военной службы. Главные отличия от Рима заключались в том, что купеческие и аристократические семьи могли действовать более автономно, а военные должности были строго отделены от гражданских и религиозных; в Риме милитаризм доминировал и в государстве, и в религии. Два ежегодно избираемых "суффета", похожие на римских консулов, осуществляли судебную и исполнительную власть, но не военную. Генералы назначались отдельно, часто по выбору офицеров, а затем утверждались городскими властями. Милитаризм не занимал такого центрального места в государстве и обществе, как в Риме.
Юстин утверждает, что Карфаген вторгся на Сицилию в 550 г. до н.э. и еще раз около 525 г. Геродот добавляет о вторжении в 490 г. до н.э., которое потерпело поражение в битве при Гимере. Многие ученые вслед за ним датируют карфагенский империализм столь ранним временем. Хойос приводит подробный рассказ из греческих источников о кампании, приведшей к Гимере, а Терренато упоминает несколько войн на Сицилии между Карфагеном и Сиракузами на протяжении V в. Однако в битве при Гимере, скорее всего, участвовали люди из других финикийских колоний, утверждает Пилкингтон, добавляя, что археологических свидетельств о военных действиях карфагенян за границей нет до оппортунистического вторжения на Сицилию в 409 г. до н.э., когда Сиракузы были ослаблены длительной войной с Афинами. Карфагенские войска разрушили несколько греческих городов на острове и основали по крайней мере два поселения, оставив лишь коренные сицилийские города. До этого Карфаген установил достаточный контроль над своими африканскими внутренними районами, чтобы содержать город и вооруженные силы. Карфагенское владычество привело к росту благосостояния плодородных тунисских земель, которые ранее не осваивались. Власть над коренным населением была не слишком обременительной, что позволило влить этих африканцев в карфагенскую идентичность. Они стали основой армии, наряду с другими наемниками, а граждане преобладали на флоте. Но карфагенский порт оставался небольшим и не имел сухих доков вплоть до середины IV в. до н.э. Торговые суда были, но флота, способного нести крупные силы вторжения, не было. Возможно, флот 490 г. до н.э. состоял из нескольких финикийских городов.
В отличие от Рима, Карфаген стал крупным торговым государством, сначала за счет торговли с Афинами и другими греческими городами-государствами, а затем за счет экспорта зерна из своих внутренних районов. Небольшие финикийские колонии в Сардинии и южной Галлии также были подчинены, иногда насильственно, хотя и сохранили свои собственные политические институты, что свидетельствует о косвенном карфагенском правлении. К.Р. Уиттакер и Майлз подчеркивают неимперский характер карфагенской власти даже в III веке до н.э., и долгое время она была скорее федерацией, чем империей. Рим был единственной настоящей империей в западном средиземноморском мире. Карфаген контролировал ключевые порты, имел широкие политические связи, но не имел имперской системы завоеваний и аннексий. После 350 г. до н.э. Карфаген содержал большой флот в новом крупном портовом комплексе, господствовал над большей территорией Северной Африки и основал колонии на Сицилии, Сардинии и в Иберии. Для этого привлекались войска, хотя войн было немного. Майлз говорит, что внешняя политика Карфагена "резко контрастирует с политикой силы" Рима , проводившей политику грабежа и порабощения. "Существует мало свидетельств завоевания территорий, административного контроля, сбора налогов, торговых монополий или присвоения внешней политики". Карфаген создал "промежуточное звено, на котором финикийское, греческое и коренное население взаимодействовало и сотрудничало". Возможно, это слишком радужная оценка, как утверждает Харрис, поскольку Карфаген действительно вел войны, в его культуре и институтах присутствовал милитаризм, он жестко ограничивал гражданство и жестоко расправлялся с недовольными. Однако Хойос утверждает, что Карфаген вел гораздо меньше войн, чем Рим, и это привело к появлению генералов, которые были "любителями" по сравнению с римскими полководцами (исключая Ганнибала). Уиттакер рассмотрел атрибуты империи - территориальные завоевания, колониальное управление, дань и неравноправная торговля. В V и IV веках до н.э. он нашел только взаимные соглашения с другими городами и народами о праве на торговый порт в пользу карфагенских кораблей, поскольку их военно-морская мощь защищала судоходство. Военная мощь не была доминирующей в карфагенских экономических, политических и идеологических институтах. Значительная часть экспансии осуществлялась частными купеческими домами, имевшими собственные небольшие флоты. Вспомните несколько британских Ост-Индских компаний, а не Британскую империю.
Это была лишь прибрежная империя, ориентированная на портовые города и внутренние районы, необходимые для их снабжения. После вторжения на Сицилию там были размещены войска, но никаких признаков политических институтов не обнаружено. Население Сицилии и Сардинии, находившееся под властью карфагенян, оставалось малочисленным и в основном самоуправляемым. Карфаген избегал конфликтов в Греции и с Римом и не играл никакой роли на материковой части Италии. По словам Полибия, Рим и Карфаген заключили три договора о признании сфер влияния друг друга, а в результате торговли между ними в Риме появился карфагенский торговый квартал. В третьем договоре, подписанном в 279 году до н.э., Рим и Карфаген обязались оказывать друг другу помощь в случае угрозы со стороны греческого царя Пирра. Поскольку Рим все еще не имел значительного военного флота, карфагенский флот, в случае необходимости, должен был переправить римские войска через море. Договор не был приведен в действие, но подразумевал наличие непрочного союза. Затем Пирр вошел в Сицилию, принудил Сиракузы к покорности и напал на карфагенян, оттеснив их на запад острова. Их спасло жестокое обращение с другими греческими поселениями на Сицилии, которые, объединившись с карфагенскими войсками, в 276 г. вытеснили Пирра с острова, оставив равновесие сил между Сиракузами и карфагенянами, а также другими греческими и туземными поселениями рядом с ними. Карфаген по-прежнему не обнаруживал имперских амбиций, а Рим не обладал равной морской мощью. Война между ними не была неизбежной.
Затем наступило время благоприятных возможностей. Мамертинцы, "сыновья Марса", италийские наемники, захватили Мессену, ближайший к материковой Италии порт, и удерживали его в течение двадцати лет. Они истребляли жителей, за что были осуждены как военные преступники, а затем использовали город как базу для пиратства на суше и на море. В конце концов Сиракузы послали туда отряд, который разгромил их. Оставшиеся мамертинцы, отступив в цитадель, обратились в 264 г. до н.э. за помощью к Карфагену и Риму. Карфагеняне, имевшие поблизости флот, направили в город несколько отрядов, но затем удалились. Мы не знаем, почему. Среди римских сенаторов возникли споры о моральности помощи мамертинцам, тем более что они сами только что предали смерти отступников - римских солдат, союзников мамертинцев, которые таким же образом убили жителей города Региум в Италии. Сенат, как обычно, не смог принять решение и передал его на рассмотрение народного собрания. Полибий подробно рассказывает о принятом решении. По его словам, римляне опасались карфагенской власти:
Карфагеняне не ограничивались Ливией, но и охватили многие районы Иберии. . . . Кроме того, Карфаген владел всеми островами в Сардинском и Тирренском морях: поэтому они начали испытывать сильную тревогу, опасаясь, что если карфагеняне станут хозяевами и Сицилии, то окажутся очень опасными и грозными соседями, окружающими их со всех сторон и занимающими положение, позволяющее овладеть всем побережьем Италии. . . . Если они воспользуются добровольным предложением Мессены и станут ее хозяевами, то, несомненно, вскоре сокрушат и Сиракузы, так как они уже были владыками почти всей остальной Сицилии. ... . . Они считали совершенно необходимым не допустить... чтобы карфагеняне закрепили за собой то, что могло бы стать мостом, по которому они могли бы переправиться в Италию. Народ, однако, сильно пострадал от предыдущих войн, и ему нужны были какие-то средства для восстановления потерь, которые он понес во всех областях. Кроме этих общенациональных выгод, которые принесет война, военачальники предполагали, что и каждый из них получит от нее очевидную и важную пользу. Поэтому они проголосовали за оказание помощи.