— Если ты хочешь пойти в стрип-клуб, найди тот, который подходит для… — он жестом обвел всю меня, — …кого-то вроде тебя.

Я знала, что он имел в виду: ванильная. Такая как я никогда бы не переступила порог заведения под названием «Boobie Lodge»¹². Внешне я казалась претенциозной, избалованной принцессой. Прозвище, которое он мне дал, было придумано не просто так.

Но сегодня речь шла не о том, чтобы делать то, чего от меня ожидали. Я не хотела, чтобы мое последнее «ура» прозвучало в зале с шампанским в высококлассном салоне, где девушки выглядели дорого. Я стремилась избавиться от защиты и получить новый опыт, который не смогу испытать после того, как осяду с кем-то вроде Джея Амбани.

Я улыбнулась, качая головой.

— Этот клуб — то, что нужно. Не беспокойся. Со мной все будет в порядке. Стриптизерши в основном охотятся на джентльменов с однодолларовыми купюрами. А не на таких, как я.

Я шагнула к клубу. Он снова остановил меня.

— Там повсюду ползают пьяные извращенцы. Они съедят тебя живьем.

То, с какой силой он произнес эти слова, заставило меня отступить назад.

Дверь открылась как по команде. Неуклюжего идиота и его лысого друга вытолкали из заведения. Они приземлились на бетонный тротуар и стали выкрикивать ругательства в адрес вышибалы. Их слова были невнятными и не поддавались расшифровке.

Ладно. Возможно, я была более не в своей тарелке, чем думала вначале.

— Можешь пойти со мной, если это тебя успокоит, — сообщила я Акселю, с опаской поглядывая на двух жутких мужчин.

Аксель понимающе ухмыльнулся, сообразив, что я никогда не была в подобном заведении.

— Просто, чтобы внести ясность, я позволяю тебе сопровождать меня только для того, чтобы облегчить твою совесть, — самоуверенно произнесла я, одновременно сжимая его руку железной хваткой. Я не хотела этого делать и была удивлена, что Аксель не отстранился. Он не казался мне человеком, который держится за руки.

Взгляд Акселя упал на наши переплетенные пальцы, и я задалась вопросом, не пришла ли ему в голову та же мысль. Ведь это было не просто прикосновение, это был опыт. Каждая частичка моего тела вдруг отреагировала непривычным образом. Ладони вспотели, сердце бешено заколотилось, волосы на шее встали дыбом, а по голым рукам побежали мурашки. Часть меня хотела отдернуть руку, чтобы отказаться от опыта, который был слишком пугающим, чтобы делиться им с незнакомцем. Однако я решила этого не делать. Крупное телосложение Акселя обеспечивало комфорт и безопасность, равных которым сейчас не было.

Проблема была в том, что он тоже это знал. Нахально подняв одну бровь, он наблюдал за нашими сцепленными руками.

— Спасибо за возможность облегчить мою совесть.

— Не за что, — легко ответила я. — Иногда я бываю слишком милосердной для своего же блага.

Лысый, сидевший на тротуаре, мельком увидел, как мы направляемся ко входу, и толкнул локтем своего друга. Они прищурили глаза, вероятно, пытаясь понять, привлекательна ли я или это эффект от пива. И, видимо, решили, что первое, потому что внезапно уставились на меня так, словно я была их последним блюдом.

Аксель проследил за моим взглядом и обнаружил, что пьяные идиоты таращатся на меня. Все прежнее веселье внезапно исчезло. Он осмотрел их с самым пугающе отстраненным выражением лица, которое я когда-либо видела. Затем остановился в нескольких метрах от двух мужчин, нарушив их сосредоточенность.

— У вас есть тридцать секунд, чтобы оказаться где угодно, только не здесь, — обратился он к ним самым апатичным тоном.

— Не беспокойся, — прошептала я, не желая, чтобы ситуация обострилась. Вряд ли стоило ссориться из-за этого, когда они ничего не сделали, кроме того, что пялились на меня.

— Двадцать пять секунд, — сказал Аксель мужчинам, не обращая на меня внимания. — После этого я собираюсь вынуть вам глазные яблоки своими ключами, — он говорил информативно, как будто рассказывал им о выборе блюд в бортовом меню.

Спокойная, собранная манера речи Акселя в сочетании с его глазами серийного убийцы стерли улыбки с лиц мужчин. Я тоже сглотнула, размышляя, кого мне бояться больше — Акселя или этих пьяных дураков. От них я могла убежать. От Акселя, — я не была уверена.

Осознав то же самое, мужчины неуклюже поднялись на ноги, держась друг за друга для опоры. Когда Аксель достал ключи из заднего кармана и шагнул вперед, чтобы выполнить свою угрозу, они обрели равновесие и поспешили прочь.

Ошеломленная, я смотрела, как они исчезают за зданием.

— Ты сумасшедший, — пробормотала я.

Вместо ответа он потащил меня к очереди в клуб. Вышибала сидел на барном стуле на возвышении перед входом, играя роль охранника. Когда мы подошли к нему, меня кое-что осенило. Черт. У меня еще не было нового удостоверения личности. Меня все равно пустят?

По всей видимости, да. Грязные стрип-клубы интересовало только одно, и это не удостоверение личности для подтверждения возраста.

— Десять долларов с человека, — проворчал крупный мужчина.

Я вынула руки из петель лямок своего рюкзака, когда Аксель бросил двадцатку. Прежде чем я успела запротестовать, его рука, лежащая на моей пояснице, подтолкнула меня вперед.

— Но я хотела заплатить за нас.

Я подозревала, что в Шато не платили Акселю большой зарплаты. Несмотря на то, что я встала не с той ноги, я не хотела, чтобы он тратил свои с трудом заработанные деньги на мою миссию.

Игнорируя мой протест, Аксель открыл дверь, держа руку над моей головой, чтобы я могла войти первой. Чутье подсказывало мне, что поспешность Акселя зайти внутрь имела скрытый мотив. Он свирепо смотрел на глазеющих мужчин, стоящих в очереди, и у меня сложилось отчетливое впечатление, что он был в нескольких секундах от того, чтобы начать драку с… ну, со всеми.

Гребаный Боже. Я даже не знала этого мужчину. Что за собственничество?

Нервы не выдержали; я двинулась вперед, и он пристроился рядом со мной. Мы молча шли по темному коридору. Стояла комфортная тишина и в нашем темпе был естественный ритм, которого я не ожидала.

Достигнув главного этажа, мы остановились. Полуголые официантки всех форм и размеров расхаживали с подносами для напитков в руках, в то время как две полностью обнаженные женщины танцевали на сцене с испачканным ковровым покрытием. Шесты были на последнем издыхании и казались небезопасными для трюков, которые они выполняли. За гротескными столами, при соприкосновении с которыми, вероятно, можно было подхватить триппер, развалились похотливо глазеющие мужчины. Неяркие красные лампы освещали тусклую комнату. Пол под нашими ногами был липким либо от пролитых напитков, либо от различных жидкостей. От всего этого места несло табаком, алкоголем, мочой и спермой.

Это было великолепно.

— Вау! — взвизгнула я, вне себя от восторга.

— Дай угадаю, — сухо произнес Аксель. — Ты никогда раньше не была в стрип-клубе.

Я закатила глаза, радуясь, что музыка была не такой громкой, чтобы мне приходилось перекрикивать ее.

— Судя по твоему отсутствию волнения, я предполагаю, что ты постоянный клиент.

Он мгновение рассматривал меня, прежде чем признаться:

— Это первый раз.

— Не может быть!

Он пожал плечами.

— Не вижу в этом ничего привлекательного.

— Да ладно тебе, — вырвалось у меня. — Признай, что это веселее, чем скучная свадьба, на которой ты был диджеем.

Когда он ничего не ответил, я потащила его к бару.

— По крайней мере, позволь мне заказать нам выпивку. С алкоголем все становится лучше.

— Значит, не шампанское?

Я не смогла сдержать улыбку. Нет, шампанское не было моим любимым напитком, но это было то, что я пила в кругу семьи.

— Как ты думаешь, что я предпочитаю?

Он наклонил голову.

— Ничего. Ты слишком беспокойная, чтобы любить что-то одно.

Во время поездки на машине я несколько раз переключала станцию, пока Аксель не запретил мне прикасаться к радио. Он легко догадался о моей суетливости. То, как он читал меня на протяжении всей ночи, действовало на нервы. Аксель был первым мужчиной, который стал добиваться от меня ответов и узнавать обо мне что-то новое. Я была уверена, что если бы у меня сохранилось удостоверение личности, он уже давно бы залез в рюкзак, чтобы узнать мое настоящее имя. Никто другой из моего окружения не стал бы заставлять меня делиться информацией, если бы я не желала ее раскрывать. Акселю было плевать на общественные нормы.

И он был прав в своей оценке. У меня не было предпочтительного выбора в напитках, и я отмахивалась всякий раз, когда бармены спрашивали, что бы я хотела. Я была благодарна, когда Аксель повернулся к бармену и заказал для меня.

— Один такой. — Он указал на их коктейль вечера: грязный мартини. — И любое разливное пиво.

На этот раз я была быстрее и шлепнула двадцатку на стойку. Аксель оттолкнул ее и протянул свои деньги бармену. Я заметила, как мужчины разглядывали Акселя с момента нашего прибытия. Они старались держаться подальше от него и его угрожающего присутствия. Бармен ничем не отличался. Он прочел гнев на лице Акселя и взял его деньги вместо моих.

— Ни за что, — возразила я. — Я плачу за этот раунд.

— Прибереги свои деньги для стриптизерш, — проворчал он, хватая напитки и уводя нас в один из углов комнаты.

Я последовала за ним, оставив двадцатку бармену в качестве чаевых. Я заметила нежелание мужчины, хотя Аксель больше не бросал на него убийственных взглядов.

— Ты всегда командуешь людьми? — спросила я позади него.

— Да, — ответил он, не глядя на меня, и ставя наши напитки на круглый столик. Он оказался не таким грязным, как я ожидала, без каких-либо загадочных пятен на красной кожаной обивке. Аксель жестом велел мне забраться первой и устроился рядом со мной. Загнанная в угол кабинки, я вдруг отчетливо осознала, насколько мы уединены. Добыча, попавшая в логово льва.