Несмотря на разногласия в отношениях с родителями, мое детство было в целом удовлетворительным, с хорошими и плохими воспоминаниями. Моя привилегированная жизнь не знала настоящих трудностей до тех пор, пока не ушла из жизни моя Dadi. Она была отличным поваром, и я научилась делать то же самое, следуя за ней по кухне. Я питала слабость к Prada и Louis Vuitton, блестящим вещам и всему розовому. У меня не было долгосрочных целей, и когда Аксель спросил о моем пятилетнем плане, единственной мыслью, пришедшей мне в голову, была покупка коллекционной модели пианино, которая привлекла мое внимание.

Аксель не отрывал взгляда, пока я изливала душу. Он слушал с таким напряжением, что у меня внутри все дрожало в разные моменты разговора. Что-то незнакомое усилило страх в моей груди. Эта ночь закончится раньше, чем я успею опомниться, как и безраздельное внимание этого мужчины. Странная печаль охватила меня, я уже оплакивала потерю. Полное внимание Акселя было непохоже ни на что, что я испытывала раньше. Несмотря на полуголых официанток и полностью обнаженных женщин на сцене, его взгляд ни разу не блуждал. Он был сконцентрирован, сосредоточен… почти на грани одержимости. Он хоть раз моргнул?

Я смутно слышала объявление, приветствующее появление на сцене Плюшевой Кэнди. Вокруг нас раздавались одобрительные возгласы, но они казались приглушенными на фоне более важного разговора, происходившего в этой красной угловой кабинке. Аксель все еще не сводил с меня глаз, когда к нашему столику подошла женщина без верха. Ее задница покачивалась в желтых стрингах и таких же туфлях на высоком каблуке. Длинные грязные светлые волосы были уложены на одну сторону и падали на плечо, мерцающие блестки покрывали ее голую грудь.

Как я уже сказала, немного блеска никому не повредит.

Она положила руку на кабинку позади Акселя и, несколько раз хлопнув ресницами, произнесла приторно сладким голосом:

— Привет, ребята, я Толстый Кексик. Как поживают два самых красивых человека в этом клубе сегодня?

Хотя она спрашивала нас обоих, ее внимание было приковано исключительно к Акселю. На самом деле, с момента нашего прибытия внимание всего женского персонала было приковано к Акселю.

— У нас все хорошо, — ответила я, поняв, что Аксель ее не признает. Он действительно делал всё, что, блядь, хотел.

— Кто-нибудь из вас, суперзвезды-красавчики, хочет танец на коленях? — Когда Аксель не отвел от меня взгляда, она лукаво продолжила. — Или, может быть, экскурсию в приватную комнату?

— Хм.

Мне не хотелось ни того, ни другого, но я поняла, что мы плохо справлялись с участием в разврате клуба. Я рассеянно полезла в рюкзак и засунула пару двадцаток в стринги Толстого Кексика, надеясь, что хорошие чаевые станут достаточным вкладом в экономику клуба.

— О, спасибо, милая, — промурлыкала она. Её внимание внезапно переключилось на меня, недолгая страсть к Акселю была почти забыта. — В самый раз для особого обращения. Приготовься.

Не успела я опомниться, как Толстый Кексик забралась внутрь круглой кабинки. Деньги были лишь чаевыми, однако она восприняла их как приглашение исполнить танец на коленях. Но, эй, «лови момент», верно?

Я подбодрила ее, когда она начала извиваться у меня на коленях. Примерно две секунды потребовалось Акселю, чтобы подняться со своего места, оторвать от меня Толстого Кексика и оттолкнуть ее в сторону.

— Прикоснись к ней еще раз, и это будет последнее, что ты сделаешь в своей жалкой жизни, — прорычал он с такой угрозой, что все вокруг замерло.

Ведущий, транслирующий анонсы и играющий песни, а также парень, светящий прожекторами на девушек, прекратили свои занятия одновременно. Музыка резко оборвалась, и все взгляды устремились на нас. Я не сомневалась, что мы находимся в нескольких секундах от того, чтобы быть вышвырнутыми. Единственным благоприятным моментом было отсутствие вышибалы в зале. Всю ночь он ходил туда-сюда между приватными комнатами и главным залом. К счастью для Акселя, вышибала в данный момент находился в приватной комнате.

Толстый Кексик выглядела подавленной, и я в мгновение ока вскочила со своего места.

— Чувак, что ты творишь? — Очевидно, я неправильно поняла структуру чаевых и дала стриптизерше сумму, эквивалентную стоимости приватного танца. Даже если в мои намерения не входило получить танец на коленях, я не стала протестовать, когда она начала танцевать. Вряд ли это была ее вина. — Она подумала, что я хочу приватный танец, и… привет, это стриптиз-клуб. Что, по-твоему, мы собирались делать?

— Очевидно, не позволять случайным женщинам кататься на тебе ради их развлечения.

— О, мой Бог! Ты серьезно ревнуешь? Бедная женщина просто делала свою работу.

Он проигнорировал меня и повернулся к танцовщице, по-видимому, еще больше разозлившись на Толстого Кексика за то, что я защищала ее.

— Лучше бы я тебя больше не видел, — прорычал он.

— Оставь ее в покое. — Я наклонила голову в сторону стриптизерши. — Мне очень жаль, что так вышло.

Я протянула ей еще пару двадцаток, чтобы компенсировать потери бизнеса, которые принесла эта драма. Она вцепилась в мои руки, когда брала деньги, и прижалась ко мне, скорее всего, из страха перед огромным мужчиной, возвышающимся над ней и готовым разорвать её на части.

Большая ошибка.

Аксель стал похожим на маньяка-убийцу.

— Что я тебе говорил насчет прикосновений? Убери от нее свои грязные руки.

Он сделал шаг вперед. Толстому Кексику не нужно было повторять дважды. Она отдернула руки и бросилась наутек.

Я толкнула его в грудь. Временное перемирие, которое мы заключили, пока я рассказывала историю моей жизни, было практически забыто.

— С чего ты взял, что можешь запугивать людей? Она может прикасаться ко мне, если захочет, это не твое гребаное дело.

— Ты так думаешь? — прорычал он в ответ. — Как насчет того, чтобы я доказал, что ты ошибаешься?

Я уставилась на Акселя круглыми глазами.

— Как насчет того, чтобы я бросила твою сумасшедшую задницу? Ты не можешь быть собственником из-за меня, мы не встречаемся.

— Пока. — добавил он.

Мой темперамент угрожал вырваться на волю. Желание уйти от этого маньяка было непреодолимым, но так же велика была и моя решимость защитить новую подругу. Женская солидарность, девочки должны держаться вместе и все такое прочее.

Боль пульсировала в висках от опасности, которую представляла собой его огромная фигура, возвышающаяся надо мной, но я стояла на своем. Мое внимание привлекли ведущий и осветитель, которые выглядели одинаково напуганными Акселем. Они предположили, что Аксель — мой суперревнивый парень, и, если не ошибаюсь, были обеспокоены тем, как я справлюсь с большим хулиганом.

Имея за спиной команду поддержки, я смотрела на него с адской яростью, пульсирующей во мне. Не знаю, что на меня нашло. Возможно, потому, что я физически не могла одолеть его, но хотела врезать за то, что он до смерти напугал Толстого Кексика. Не раздумывая, я запрыгнула на красное сиденье нашей угловой кабинки. Используя его как подставку, я взобралась на стол.

Аксель не двигался, шокированный моим иррациональным поведением. Я воспользовалась его промедлением и начала танцевать под несуществующую музыку. Это было единственное, что я смогла придумать в качестве ответной меры, поскольку Аксель, похоже, был чертовски помешан на своем собственничестве. Одновременно с этим, ведущий словил мой взгляд и с помощью чисто космической силы прочитал мои мысли. Он ухмыльнулся, сообразив, что я ставлю на место своего предполагаемого парня-собственника, и что-то прошептал осветителю. Музыка снова заиграла на полную мощность, и его голос загремел из динамиков как раз в тот момент, когда свет прожекторов упал на меня.

— Дамы и господа, сегодня у нас для вас особый сюрприз. Поприветствуйте мисс Розовую Сирену!

Вежливая отсылка к моей ярко-розовой майке?

Все взгляды в клубе обратились к нашему столику. Я взлохматила волосы, как это делали танцовщицы, и откинула их назад, двигаясь в ритм музыке. Посетители начали подбадривать и свистеть, а я вильнула задницей в одну сторону… Это было все, что я успела сделать.

Аксель, сила природы, бросился ко мне. Он схватил меня за бедра и поднял со стола, перебросив через свое плечо. Гул улюлюканья отскакивал от стен, пока Аксель двигался с пугающей скоростью.

— О, Боже! — Я закричала. — Опусти меня, псих!

От него исходила агрессивная энергия.

— Нет.

Осенняя погода охладила мои разгоряченные плечи, когда мы выходили из клуба.

— Опусти меня! Опусти меня! Опусти меня! — кричала я, царапая его спину.

— Какого хрена я должен это делать, если ты намеренно разозлила меня?

— Потому что ты давишь на мой мочевой пузырь, и я вот-вот описаюсь.

Аксель поставил меня на тротуар, и хотя его глаза оставались бесстрастными, он был так близок к улыбке, как я не видела за весь вечер. Несмотря на наш бурный спор и склонность нажимать на кнопки друг друга, я начала хихикать.

Гнев прошел так же быстро, как и загорелся наш жаркий спор. Я запрокинула голову и открыто расхохоталась, хотя мой мочевой пузырь грозил вот-вот лопнуть. Когда я остановилась, то обнаружила, что он с ухмылкой смотрит на меня.

В голове у меня внезапно стало поразительно пусто. Я не могла понять его мысли по тому, как он смотрел на меня, но незнакомые ощущения вернулись с полной силой. Пугающие чувства были настолько подавляющими и такими двоякими, что я подумала, не потеряю ли себя в этом тумане. Часть меня хотела убежать. Другая часть хотела погрузиться в этот страх, чтобы увидеть, что он откроет.

В итоге, я не сделала ни того, ни другого.

— Как ты относишься к кинотеатрам для взрослых? — поинтересовалась у него. — Я уверена, что у них есть туалет.