Хэн Цзыюй нахмурился: "Похоже, они хотят заставить нас открыть ворота ценой жизни наших людей".

"Абсолютно нет." Я хмурюсь: "Все закончится, как только эти беженцы ворвутся".

У всех министров напряженное и серьезное выражение лица.

Один из них начинается так: "Во-первых, продовольствия в столице достаточно, но население высокое. Есть также армейские пайки и бывшие беженцы. Там больше, чем просто несколько беженцев. Это все тяготы".

"Даже если у нас нет проблем с продовольствием, нельзя гарантировать, что все эти люди являются беженцами. Если мы хотя бы впустим нескольких шпионов Янь, наша защита ничего не будет значить, какими бы прочными ни были наши стены".

"Если мы откроем ворота, то ворота Шан Цин на севере будут первыми. Здесь размещены самые быстрые силы Янь. Как только мы их откроем, заставить ворота закрыться станет проблемой".

Они замолкают и смотрят на меня. Я поджимаю губы: «Мы не можем их открыть».

Один из них снова неуверенно говорит после короткой паузы: "Эти люди - все жители Жуи. Если мы ничего не предпримем, они первыми пострадают, если мы столкнемся мечами с Янь".

"Не говоря уже о том, что они могут голодать, даже если мы не будем сражаться".

Конечно, я знаю это, но...

"Если мы их не откроем, они умрут, а если откроем - мы умрем", - резко заявляет Хэн Цзыюй.

Мой взгляд падает на другой военный отчет.

Несмотря на непрерывный дождь, остальная часть армии Янь почти полностью достигла города и разбила лагерь повсюду. Если встать на стены, то можно увидеть равнины, заполненные солдатами, особенно Люпиновые кони и их шлемы цвета старой крови.

Разведчики не могут зайти так далеко, поэтому я могу полагаться только на несколько Призраков в поисках информации.

Министр доходов наконец взрывается: "Тогда чем же мы отличаемся от этих Янь?!"

"Тишина!" Рявкаю я. "Все изменится, если мы откроем ворота. Они будут живы, а мы мертвы!"

"Но, Ваше Величество!"

"Вы хоть подумали о миллионе жителей города?!"

Споры продолжаются, и все министры с мягкими манерами краснеют от разочарования. Даже к позднему вечеру никаких результатов достигнуто не было.

После того, как я приказываю слугам отослать их, остается только Хэн Цзыюй. Я спрашиваю после короткого молчания: "Почему бы вам не вернуться и не отдохнуть?"

"Я хотел бы поговорить с вами наедине, Ваше Величество", - спокойно отвечает он.

Смачиваю чаем горло: "Говори".

"Наши солдаты уже видели беженцев. Янь схватил и привел их сюда, но больше не сделал ничего. Вчера вечером небольшая группа пошла к воротам Си Чжи и вступила в конфликт с тамошними солдатами. Они плакали всю ночь и успокоились только рано утром. Когда я проверил, ров был заполнен телами, пронизанными стрелами".

"И это сделали наши люди?"

Он кивает мне. Я ставлю чашку и смотрю на пламя свечи: "Слышал, их было около сотни?"

Он не отвечает на мой вопрос. "Я уже арестовал командира, который позволил им стрелять".

Я слабо машу рукой: "Накажите по правилам армии и дайте ему палку. После этого он должен вернуться на свой пост".

"Так вы действительно не собираетесь открывать ворота?"

"А мы можем?"

Без Янь, который наблюдал за ними, большие группы беженцев скитались в нескольких ли от города. Они очень хотят войти в город, поэтому вполне естественно, что они столкнутся с нашими солдатами. А что делают солдаты? Ну, они не глупы, знают, каковы будут последствия.

"Наша самая большая проблема с этими беженцами - сдаваться или держаться. Чем больше мы медлим, тем более пассивными становимся".

"Это я знаю. Независимо от того, откуда эти беженцы, они мои подданные, и я несу ответственность за все, что произошло". Я усмехаюсь и толкаю гору мемориалов: "Это от тех чиновников, говорящих о какой-то чуши о сострадании и доброжелательности!"

Я стискиваю зубы: "Они думают, что сто жизней стоит того, чтобы рисковать всеми остальными в городе? Кто будет нести ответственность за миллион жизней? А за будущее Великой Жуи? Я тоже хочу быть доброжелательным, но как я могу в такое то время? Никто не может позволить себе заплатить цену за такой поступок!"

"Успокойтесь, Ваше Величество".

Я закрываю глаза и потираю виски.

"Там было несколько нерешительных солдат, которые в частном порядке попросили у меня разрешения впустить беженцев". Он делает паузу. "Янь всегда были жестокими и безжалостными, а теперь они поставили нас перед такой дилеммой. Прошло уже много дней. Тем не менее, никто не может заменить вас, Ваше Величество. Было бы лучше принять решение в ближайшее время".

Я усмехаюсь. Принять решение. Звучит легко, но он просто заставляет меня быть хладнокровным.

Если город выберется отсюда живым, я оставлю после себя неизгладимое пятно в записях.

Пламя свечи неровно скачет, как мои колеблющиеся эмоции прямо сейчас.

Я не удивлюсь, если это была идея Юйвэнь Юаня, но если это была идея Мужун Юя, то я ничего не могу сделать, кроме как чувствовать себя несчастным.

Жалко, что человеческие жизни в его глазах ничего не стоят.

"Объявляю людям мой указ: силы обороны должны усилить безопасность и быть начеку для любого движения Янь; если беженцы поднимают тревогу, они должны игнорировать, и если..." Я перехожу на более резкий тон: "Если беженцы намеренно не подчиняются, расстреляйте их!"

Слышу свой собственный голос, каждый слог медленно, но отчетливо эхом отдается позади меня в пустом зале. Я больше ничего не чувствую в своем сердце: ни боли, ни холода.

Взгляд Хэн Цзыюя необычайно яркий, несмотря на то, что он скрыт в тени: "Вы решили?"

Я удерживаюсь от вздоха и говорю спокойно: "Нерешительность ведет только к новым проблемам".

"Докладываю!" Мужчина взбегает по ступенькам в зал. Лю Ань становится на колени и двумя руками протягивает стрелу из белого пера с волчьими зубами: "Послание от Янь, Ваше Величество".

Мы двое немного удивлены. Хэн Цзыюй спрашивает: "Кто получил его?"

"Младший лейтенант, маршал".

Хэн Цзыюй передает его мне, и я разворачиваю его. Мы двое качаем головами, читая это.

Сначала они говорят о каком-то чертовом принципе ставить благополучие людей превыше всего, а затем тема меняется, и они совершенно потрясены тем, как наши солдаты вчера ночью стреляли в беженцев. Затем они действуют так, будто не хотят, чтобы война между двумя странами нанесла вред мирным жителям.

Я закипаю от ярости, когда дочитываю.

Откладываю письмо: "Видите, маршал? У меня нет выбора".

Его глаза кажутся бездонными, а голос настолько подавленным, что я не могу его описать. "Ваше Величество." Я смотрю ему в глаза и слабо качаю головой. Чувствую его руку на своей.

"Несмотря ни на что, Ваше Величество, я буду рядом с вами".

Мое сердце, кажется, сжимается. "Спасибо", - мягко говорю.

Не знаю, будет ли мое имя опозорено для грядущих поколений после того, как будет сделан этот приказ. Я действительно хочу посмотреть в зеркало, чтобы увидеть, настолько ли рациональны мои глаза, что стали безразличными даже перед лицом смерти невинных.

В изнеможении я закрываю глаза. В конце концов, я сын императора Шуня, чтобы иметь возможность без колебаний отдавать приказы убивать всех этих беспомощных беженцев. Император Шунь построил туннель и дал шанс на жизнь своим сыновьям, потому что он боялся кармы. Тогда не мог бы кто-нибудь сказать мне, буду ли я прощен, если воспользуюсь этим незначительным шансом?

Солнце внезапно появляется после многих последовательных пасмурных дней, его мощные золотые лучи пронизывают лениво плывущие облака, образуя различные тени на обширной равнине.

Я отдыхаю на Та с полузакрытыми глазами.

Я встретился с Призраком, которого послал обратно мастер, и имел личную беседу, которая длилась всю ночь. Лег спать только на четвертой вахте*, и на рассвете меня разбудил Лю Ань, принесший стопку военных отчетов. Я посмотрел на него, зевая, на что он осторожно ответил, что вставать в пятую стражу - это традиция, установленная предками, и он не смеет нарушать ее.

Зеваю и сердито жалуюсь про себя. Император Шунь, должно быть, был таким энергичным человеком, способным завоевать земли на своем скакуне и управлять страной на своем троне. Но ему следовало подумать о том, что его потомки могут быть не такими живыми, как он.

Интересно, что бы он выбрал на моем месте.

Вбегает Лю Ань и тихо докладывает: "Ваше Величество, Сун  Руомин просит о встрече".

Моя кисть останавливается в воздухе. Сун Руомин, скорее всего, здесь из-за беженцев. Я даже не могу сосчитать, сколько мемориалов он мне написал, но я ни одного не смотрел.

Эти гражданские чиновники - просто заноза в заднице.

Я качаю головой. Выражение лица Лю Аня становится кислым, но он кланяется и тихо уходит. Повторяющиеся звуки водяных часов слышны издалека, и солнечный свет начинает распространяться по полу.

Не знаю, который час, когда Лю Ань входит снова, на этот раз становясь на колени: "Ваше Величество, аудитор Сун уже давно стоит на коленях".

Я смотрю на дверь. Хотя не могу видеть, могу представить выражение лица Сун Руомина: губы сжаты в плоскую линию, а взгляд устремлен в землю, как будто он роет в ней ямы.

Кладу кисть и спрашиваю: "Как долго?"

"Прошло уже три часа", - отвечает он. "И не только Сун, но и почти все аудиторы находятся снаружи".

Не знаю, что и думать. Судя по его характеру, он, вероятно, будет стоять на коленях весь день, если я его не увижу. Как и думал, с аудиторами связываться не стоит.

Сейчас не время для внутренних конфликтов.

Имея это в виду, я спокойно говорю: "Вызови его".

Сун Руомин носит официальную придворную форму. Он подходит ближе, прежде чем опуститься на колени. Он не говорит ни слова и не смотрит на меня, но я вижу его суровое лицо.

"Какие-то проблемы, аудитор?" Конечно, хорошо знаю, что есть проблема, но я должен соблюдать формальности.