– Они уже ищут тебя. Тибрис знает, что делать.

Уже ищут.

Мне всю жизнь снились кошмары об этом дне. И все же даже в моих кошмарах это не происходило так быстро.

– Куда мы идем?

Мама проигнорировала вопрос, потянув меня быстрее, пока мне не пришлось бежать рысью, чтобы не отстать. Я вздрогнула, когда колючка ежевики проскользнула между моей туфлей и ступней. Я оставила свои зимние ботинки и плащ дома, не предполагая, что не вернусь прямо из пекарни домой.

Я жила в страхе всю свою жизнь. И все же я также каким-то образом стала самодовольной.

– Они приближаются, - сказала мама.

– Быстрее, Приска.

Мысли проносились в моей голове, пока она вела меня глубже в лес, в ее шагах чувствовалась настойчивость, на лице была написана паника.

Вдалеке послышались крики. Я потянула ее за руку.

– Мама..

– Королевская стража, - сказала она.

У меня перехватило дыхание, когда ужас сковал все мое тело.

– Уже?

Она кивнула, трепеща руками. Под решимостью скрывался неприкрытый ужас. Даже губы у нее побелели.

– Криста флиртовала с одним из охранников в последние месяцы. Она уже разговаривает с ним сейчас. Я увидела их и пришла прямо к тебе.

– Ты уверена, что Криста рассказала ему?

– Я видела, как она рассказывает ему вчера.

Она имела в виду своё видение. Она видела, как это произошло, и не предупредила меня.

У меня была собрана сумка как раз для такой ситуации. Сумка с теплой одеждой, едой, оружием и даже несколькими монетами, которые я прятала годами. Если бы мама сказала мне, я бы взяла ее. Без неё... как долго бы я продержалась?

Мир закружился вокруг меня, и у меня перехватило дыхание. Потребовалось несколько попыток, прежде чем я смогла заговорить.

– Ты идешь не в ту сторону, - вырвалось у меня.

Мы были недалеко от утеса, возвышающегося над рекой. Нам больше некуда было идти оттуда.

К тому времени, когда мы стояли на утесе, я дрожала от страха.

– Тебе нужно пойти предупредить Тибриса. Я побегу.

Моя мать качала головой.

– С Тибрисом все будет в порядке. Я оставила ему записку, объясняющую…

– Записку? Мама, они придут за ним.

– Он умен. Он знает, что делать.

Она сделала глубокий, прерывистый вдох.

– Я думала, когда придет время, будет легко сделать то, что нужно.

Что-то в том, как она произнесла эти слова, в том, как ее лицо напряглось в мрачной решимости... заставило верхнюю часть моего позвоночника зачесаться.

– У нас нет времени, чтобы тратить его здесь, мама. Мне нужно добраться до следующей деревни, чтобы купить припасы.

Мысли проносились в моей голове, планы создавались и отбрасывались в течение нескольких секунд.

– Затем город. И я зайцем сяду на корабль...

Корабль плывущий на юг, в другое человеческое королевство Громалия. Прежде чем я покинула Эпроту, я бы оставила ложный след, убедилась, что охранники думают, что я направляюсь в другое место. Отвлекла их от охоты на мою семью.

Мама только покачала головой.

– Послушай меня внимательно. Я надеялась, что у нас будет больше времени, но у судьбы были другие планы.

Мое сердце забилось быстрее в груди, и я наблюдала, как она повернулась, чтобы подойти слишком близко к краю обрыва.

Я не могла думать. Не могла дышать.

– Нам нужно бежать...

– Подожди. Есть вещи, которые тебе нужно знать.

Ее голос стал устрашающе спокойным. Ее лицо ничего не выражало, а на щеки вернулся румянец. Это было так, как если бы мы могли обсуждать погоду.

Вдалеке послышались крики. Было слишком поздно. Мы выбрали неверный путь. Это был только вопрос времени, когда они загонят нас обеих в угол. У меня пересохло во рту, вся кожа зудела, когда я практически танцевала на ногах, отчаянно желая пошевелиться.

– Мама, пожалуйста. Мы должны.…спрятаться.

Прятаться было бы бесполезно. Королевских гвардейцев обучали именно для этого. Моя грудь сжалась так, что легкие стали каменными.

Моя мать взяла мое лицо в ладони, заставляя меня сосредоточиться на ней.

– Хотя ты всегда была дочерью моего сердца, но я не давала тебе рождения.

– О чем ты говоришь?

Она одарила меня дрожащей улыбкой.

– Я не ожидала, что буду любить тебя так, как люблю. Я... я сделала все, что могла, чтобы защитить тебя. Прости, что я забрала тебя из твоей семьи. Но я никогда не смогу пожалеть о том, что спасла твою жизнь.

Дыхание замерло в моих легких.

– Ты... ты похитила меня? Когда?

– Я знала, что ты должна была жить, чтобы спасти всех нас. Но сначала ты должна найти принца, - сказала она мне.

– Найди его и встреться со своей судьбой.

Я просто покачала головой. Принц прожил всего девятнадцать зим. Король Сабиум – его отец – хотел моей смерти и всех, кто мне подобен. Что молодой принц мог для меня сделать? Как бы он помог?

– Принц.., - настаивала она.

– Мы теряем время.

– Пообещай мне, что найдешь его.

Разум моей матери был на пределе. Это часто случалось с провидцами.

– Я обещаю.

Я схватила ее за руку. Я бы потащила маму с собой, если бы пришлось. Я бы нашла способ спасти нас обеих.

Моя мать боролась, дико вырываясь. Несмотря на ее худощавое телосложение, я едва могла удерживать ее неподвижно. Что бы сделал Тибрис, когда бы он вернулся домой после исцеления и узнал, что мы обе мертвы? Когда он стал единственным выжившим членом нашей семьи? Когда он узнал, что его жизнь была под угрозой?

– Пожалуйста, - сумела выдавить я, когда крики усилились, приближаясь стражники.

Я дико озиралась по сторонам. Мы могли бы направиться на восток, если бы они еще не перекрыли этот маршрут. Это был наш единственный шанс.

Немедленно с той стороны послышались новые крики. У нас остался только один выбор. Я задохнулась от чувства вины, когда оно комом встало у меня в горле. Я должна была догадаться, что мама потеряла рассудок. Не взяв ситуацию под контроль, я обрекла нас обеих.

– Нам нужно спрятаться, - огрызнулась я.

Но было слишком поздно. Трое королевских стражников уже нашли нас. Один из них споткнулся о корень дерева, когда прорывался через линию деревьев, и в любое другое время я, возможно, ухмыльнулась бы.

Стражники тяжело дышали, но в их глазах безошибочно читалось мрачное удовлетворение.

– Подвергнитесь аресту, - приказал один из них.

Все было кончено.

Моя мать протянула руки. Я прижалась ближе. Одно последнее объятие перед тем, как нас обеих убьют, в назидание тем, кто попытается спрятаться от богов.

– Плыви, моя дорогая. Плыви.

Мама отступила и толкнула меня обеими руками. Крик вырвался из моего горла.

Я не чувствовала ничего, кроме воздуха под ногами. Затем меня охватил такой всеохватывающий холод, что мои легкие с трудом выдыхали скудный воздух, который я задерживала.

Я отчаянно брыкалась, борясь с течением. Мои руки напряглись, когда я проталкивала их сквозь воду. Но река унесла меня прочь. Я подняла голову, задыхаясь, и сделала один драгоценный глоток воздуха, поворачивая свое тело к берегу.

Что-то ударило меня в спину, выбив воздух из моих легких. Камень. Вода сомкнулась над моей головой. Я оттолкнулась, дотягиваясь до поверхности. Но что-то еще удерживало меня. Острая боль пронзила мою голень, когда моя нога врезалась в другой камень. Желание вдохнуть было почти неизбежным.

Мое платье было поймано. Поймано в глубинах реки. Глупый способ умереть.

О боги, о боги, о боги.

Я потянула его. Ничего. Я бы утонула здесь.

Моим легким не хватало воздуха. Была ли смерть от утопления лучшей, чем быть сожженным заживо?

Мое зрение затуманилось по краям.

Ярость пронзила меня. Я не могла умереть вот так. Я отказываюсь.

Я согнулась в талии и ударила свободной ногой, потянувшись к своему платью обеими руками.

Я потянула.

Ничего.

Моя паника притуплялась, мое тело становилось вялым, я уже проигрывала битву с холодной водой. Мои пальцы были негнущимися, онемевшими, почти бесполезными.

Мои легкие сжались.

Я вцепилась в свое платье. Последний, отчаянный рывок. Изо всех сил дернув вверх, я ударилась локтем о другой камень. А потом я кружилась, барахтаясь, когда река уносила меня все дальше от утеса. От моего дома. От моей семьи.

Я сделала один спасительный глоток воздуха, прежде чем врезалась в упавшую ветку дерева, и мое тело снова погрузилось под воду.

Каждый раз, когда мне удавалось поднять голову, я ловила проблески деревьев по обе стороны реки. Кусочек голубого неба. Размытое пятно зелени. Я плыла так быстро. Слишком быстро, чтобы уследить, где я была.

Холодно. Было так холодно.

Мои движения стали медленнее. Вялость. Я сделала еще один вдох, но в основном это была пена. Вдохнув еще воды, я задохнулась, когда меня снова потянуло вниз.

Может быть, это было бы быстро. Может быть, я бы просто.. уснула.

Что-то обвилось вокруг моей руки. Я слабо толкнула это, но оно только сильнее сжалось.

А потом все погрузилось во тьму.