ГЛАВА ПЕРВАЯ

Приска

Здесь было мало чего более тревожного, чем наблюдать, как Абус с пепельным лицом стоит на высоком помосте на нашей деревенской площади, и несколько королевских стражников прямо за ним.

– Десять медных монет, что его стошнит.

Я ударила локтем в живот моего брата.

– Тихо.

Тибрис одарил меня редкой улыбкой, и тиски вокруг моей груди немного ослабли при его попытке отвлечь меня от охранников.

– Я принимаю это пари, - пробормотал его друг Натан справа от меня.

Холодный ветерок прошелестел ветвями деревьев над нами, и он ссутулил плечи, засунув руки в карманы плаща.

– Вы оба ужасны, - сказала Асиния, но ее губы дрогнули.

Покрытая инеем земля сверкала под слабым зимним солнцем, когда мы стояли посреди нашей крошечной деревни, наше дыхание превращалось в туманные облачка в холодном воздухе. Абус достиг двадцати пяти зим, и сегодня он получит обратно свою часть силы.

Со своей позиции в задней части толпы я могла наблюдать за каждым. Стражники в темно-бордовых и золотых одеждах были разбросаны среди жителей деревни. Жрица в синих одеждах, прихорашивалась под нашим вниманием. Королевский асессор, одет во все черное, и его большая серебряная брошь указывает на его могущество.

Для них наши лица, вероятно, сливались с массой бедных, едва образованных крестьян, одетых в грубую домотканую одежду.

Абус был тихим и худым, и он заламывал руки, явно нервничая. Хотя большая часть нашей магии была принесена в жертву богам через несколько дней после нашего рождения, шепот силы, который он получит обратно сегодня, поможет ему внести свой вклад в нашу деревню.

Королевский стражник, стоявший позади Абуса, выглядел скучающим, его форма была покрыта дорожной пылью. Но трое охранников, окружавших семью Абуса, положили руки на рукояти своих мечей. Если бы было обнаружено, что Абус каким-то образом бросил вызов богам, его мать, отец и сестра были бы немедленно убиты. Прямо перед тем, как Абуса отвезли бы в город, чтобы сжечь в День Богов. Я поежилась, жалея, что не захватила плащ потолще.

Один из охранников взглянул в сторону нашей группы, и моя легкая дрожь переросла в дрожание всего тела. Мое сердце споткнулось на следующем ударе, а дыхание превратилось в неглубокие вздохи.

– Здесь не так уж холодно, Приска. – Натан нахмурился, глядя на меня.

Но его лицо тоже было бледным. Любой, у кого есть хоть капля разума, боялся королевской стражи.

Слева от меня Тибрис был тих, его глаза потемнели от печали. Мы не часто говорили о том, что произойдет, когда я исчезну через пару лет. Мне предстояло разобраться со своим будущим – и как можно скорее.

Потому что это королевство означало смерть для меня.

Королевский асессор выступил вперед, темные глаза на его резко очерченном лице сузились. Его острые, как нож, скулы, жесткий рот и широкие плечи делали его сильным, пугающим человеком – тем, кто, как было известно, безмерно наслаждался своей работой.

Его работой было проверить, не скрывал ли Абус каким-то образом свою магию все эти годы. Эта сила делала асессора – и ему подобных – бесконечно ценным для короля.

Асессор наблюдал за Абусом. Его улыбка была скрытной, когда он поднес руки к лицу Абуса.

Нужно быть слепым, чтобы не заметить разочарования в глазах асессора, когда он покачал головой. Абус действительно был бессилен – его жертва была принята богами, когда он был новорожденным. Что-то размоталось у меня в груди, и я внезапно смогла вздохнуть с облегчением. У нас никогда не было такого, чтобы судебный асессор находил кого-то из коррупционеров во время церемонии вручения подарков в нашей деревне. Обычно их обнаруживали в детстве – когда они впервые случайно использовали свои силы. Или их захватывали при попытке к бегству, прежде чем им исполнилось двадцать пять зим.

Позади Абуса своей очереди ждали еще трое жителей деревни – каждый из них недавно отпраздновал двадцать пять зим, и все трое демонстрировали разный уровень возбуждения и ужаса. Джаэль выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок, в то время как ее брат-близнец Уилкин ничего не выражал эмоциями. Лина переминалась с ноги на ногу, явно желая получить свою собственную силу. Она кивнула своим бабушке и дедушке, которые стояли впереди толпы, гордо улыбаясь ей.

Королевский асессор отступил назад. Жрица подняла руку, и мы склонили головы.

– Будучи младенцами, мы дарим нашу магию богам, чтобы они были довольны нашим подношением и выращивали ее под своей опекой. Сегодня Абус пожнет свою награду, боги признают принесенную им жертву, чтобы они могли присматривать за нами и защищать нас от тех, кто угрожает нашему образу жизни.

Последние слова она практически выплюнула, ее ненависть к фейри была ощутима. Это были существа, которые вызвали необходимость в такой жертве. Монстры, которые охотились бы на нас, если бы наш король не нашел способ защитить наше королевство от их жестокости.

Жрица подняла другую руку, демонстрируя синий камень океартус, светящийся силой. Она повернулась к Абусу.

– Твоя жертва принесла удачу всем нам. Теперь боги возвращают то, что было твоим, и чем они благословили. И они еще больше благословят тебя за твою жертву, когда ты покинешь этот мир.

Камень начал светиться ярче. И еще ярче. Абус напрягся, щеки вспыхнули. И камень потемнел.

Инертный. Пустой.

Я не могла удержаться от улыбки. Абус получил свой подарок обратно.

Жрица поднесла руку к его виску. Мгновение спустя синий круг отметил его как человека, достигшего двадцати пяти зим и завершившего церемонию Вручения Подарков. Этот синий знак означал свободу. Среди жителей деревни, окружавших Абуса, раздалось несколько возгласов.

Следующей была очередь близнецов, и они стояли вместе на высокой платформе, ожидая оценки. Я посмотрела на отдельно стоящие деревянные конструкции, которые были специально построены для королевской стражи. Несколько стражников в настоящее время стояли на этих сооружениях среди соломенных крыш, окружающих площадь, с арбалетами в руках.

Поднялась ярость, острая и стремительная.

Она бурлила у меня в груди, покалывала в пальцах, искрилась на моей коже.

Обычно я пыталась похоронить ее глубоко под мрачным принятием нашей жизни. Сегодня я приняла это как возлюбленная.

Богам нужна была наша магия, чтобы уберечь нас от фейри. Но почему все должно было быть именно так?

Почему жертва нашего королевства также должна была означать ужас и смерть?

Тибрис толкнул меня локтем, и я глубоко вздохнула, переориентируясь на церемонию и убедившись, что выражение моего лица ничего не выражает. Любое странное поведение могло означать неожиданный визит асессора. И тогда мы оба были бы мертвы.

Уилкин и Джаэль ушли, их сила восстановлена. Лина практически протанцевала мимо них, очевидно, более чем готовая к своему собственному подарку. Охранники оставили родителей близнецов и окружили бабушку и дедушку Лины.

Жрица потянулась к камню океартус. Королевский заседатель провел рукой над головой Лины.

И улыбнулся.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Рядом со мной Тибрис напрягся, медленно перемещая свой вес и оглядываясь по сторонам. Мой брат искал выход с площади. Но стражники над нами заметят любого, кто попытается сбежать.

– Магия удачи, - объявил асессор.

– Прямо здесь, где этого не должно быть.

Лина нахмурилась.

– Я не.. я не..

– Молчать!

Я закрыла глаза. Удача была пассивной силой. Такого рода силой, о которой Лина, возможно, даже не подозревала, что она использовала.

Ее бабушка и дедушка начали умолять высокими, отчаянными голосами.

Я открыла глаза как раз в тот момент, когда их головы покатились по земле.

Королевская стража расправилась с ними в одно мгновение. Позади меня кто-то заткнул мне рот. Слева от меня женщина издала пронзительный вопль. Я уставилась, мой разум не мог принять то, что я только что увидела.

Лина покачнулась на ногах. А затем она начала кричать.

Звук пронзил тишину. И толпа мгновенно отреагировала.

Кто-то толкнул меня справа. Кто-то другой ударил меня в левый бок. Чистая паника. Ребенок упал на колени, взывая к своей матери, и Тибрис поднял его сзади за рубашку.

Королевские стражники двигались к Лине. Она перестала кричать и отступала от них, насколько могла двигаться на деревянном помосте.

Несколько цыплят вырвались из клетки на краю площади и запорхали по ногам охранников. Охранники споткнулись и упали на колени.

Дар удачи.

Деревенский мясник повернулся, чтобы убежать. Первая стрела попала ему между лопаток. Вторая и третья поразили его в позвоночник, и он упал на землю.

– Никому не двигаться!, - проревел охранник над нами.

Вся толпа, казалось, застыла. Все, что я могла видеть, были широко раскрытые глаза и ошеломленные лица. Желчь поднялась к моему горлу, когда я перевела взгляд обратно на платформу.

Асессор повернулся и ударил Лину тыльной стороной ладони по лицу. Она упала на колени, и он ударил ее ногой прямо в спину, жестом подзывая другого охранника. Взбежав по ступенькам, охранник рывком поставил ее на ноги, защелкнув на запястьях тяжелые кандалы.

Лина опустила голову, явно ошеломленная. Ее единственная семья была мертва, и у нее не было мужа, который сражался бы за нее. Была причина, по которой законный возраст вступления в брак составлял двадцать пять зим.

Асессор повернулся к нам.

– Продажные, которые либо были отвергнуты богами, либо мешают богам обрести свою власть – которые выбирают богохульство вместо правды – будут преданы сожжению за свои грехи. Наш король настолько привержен защите своего королевства от фейри, что недавно объявил награду.

Жрица кивнула.

– Сто золотых монет тому, кто сообщит нам об одном из предателей.

В нескольких шагах справа от нас женщина резко втянула воздух. Я не могла винить ее. Сто золотых монет, и ей никогда больше не придется работать.