ГЛАВА ВТОРАЯ

Лориан

– Угри, как ловушка, - пробормотал Ритос, ерзая на коне, когда солнце заиграло на его темной коже.

Он пригнул голову, едва не задев особенно низко свисающую ветку. К востоку от нас возвышались горы, их зазубренные снежные вершины стремились в небо.

– Конечно, это ловушка,– Март нахмурился, плотнее закутываясь в плащ и бросая настороженный взгляд на развалины города перед нами.

Проклятый город когда-то был столицей Эпроты. Столетия назад, когда люди вторглись на то, что сейчас известно как Бесплодный континент, они не были готовы к возмездию, с которым им пришлось столкнуться.

Теперь столицей был Лесдрин – на другой стороне королевства.

После стольких дней путешествия большинству из нас не помешала бы хорошая драка. Но у нас было мало свободного времени. Нам уже пришлось тяжело добираться от одной из небольших деревень на востоке ради этой встречи.

Моя кожа казалась слишком натянутой. Это действительно было гарантированной ловушкой.

Как обычно, Кавис был тих. Его жена только что родила их первого ребенка, и он тосковал по дому. Но он не жаловался. Как и все мы, он знал, насколько важными будут следующие несколько недель.

– А как насчет тебя, Кавис?– спросил я.

– Ты думаешь, что каменные ведьмы на этот раз действительно поведут себя достойно?

Кавис послал мне кривую улыбку.

– Даже таким людям, как мы, следует опасаться Проклятого города. И существ, которые там бродят.

Немногие знали, что Проклятый город теперь населен. Еще меньше людей приближалось к этой части королевства. И все же, мы были здесь, что, когда-то было воротами в этот разрушенный город.

– Выходите, ведьмы, - приказал я.

– Входи сюда, - отозвался голос.

Я покачал головой. Войти в город развалин, когда каменные ведьмы могут использовать эти развалины, чтобы похоронить нас заживо?

– У нас сделка. Нарушишь ее и будешь принимать последствия.

Я позволил вырваться на свободу намеку на свою силу. В основном потому, что намек был всем, что осталось. Стиснув зубы, я поднял руку, моя магия заискрилась на солнце. Скоро. Скоро моя сила будет возвращена в полном объеме.

– Ты осмеливаешься угрожать нам?

Лошадь Ритоса под ним дрогнула. Он спрыгнул и вытащил свой меч.

– Не заставляй нас входить.

– Они хотят, чтобы мы зашли туда, - пробормотал Март. – В том-то и дело.

У нас не было на это времени. Я позволил своей силе ударить по ближайшей куче обломков – той, которая, вероятно, была сторожевой башней. Судя по воплю, который пронзил мои уши, одна из каменных ведьм использовала его, чтобы шпионить за нами. Я улыбнулся. Надеюсь, это сократит время, которое мы проводили в этом месте.

Несколько ведьм появились из-под обломков. Все они двигались медленно, их серая кожа была морщинистой и сухой, как пыль. Та, что в центре, носила корону из турмалина.

Я спешился и подождал, пока они подойдут к нам. Я всегда находил силу в тишине. Ритос лениво взмахнул мечом в руке. Я бросил на него предупреждающий взгляд, и его рот изогнулся в дикой улыбке. Все эти годы я все еще не знал, почему он ненавидел ведьм.

– Условия сделки изменились, - прошипела королева.

– Нам потребуется больше золота.

Галон спрыгнул со своей лошади рядом со мной, на его лице отразилась обида. Однажды заключенные сделки никогда не должны были быть нарушены. Позади нас Март и Кавис прикрывали наши спины, хотя я знал обоих мужчин достаточно хорошо, чтобы понимать, что они надеялись на драку.

– И вы верите, что мы выполним ваши требования?

Королева улыбнулась, гротескно продемонстрировав крошащиеся зубы.

– Кажется, я знаю, зачем вам нужен этот маленький ингредиент.

Она подняла флакон, содержащий конкретный мох, который нам требовался.

– И если я права, вам понадобится секретность. Потому что, если король узнает о ваших планах, всех вас сожгут.

Я наблюдал за королевой, пока она не опустила взгляд. Она немедленно подняла его обратно, но было слишком поздно. Мы оба знали, кто доминирует.

Я улыбнулся.

– И ты веришь, что здесь, на этой проклятой земле, которая когда-то была городом, ты в безопасности? Ты веришь, что Сабиум не послал бы сюда своих охранников – со всей имеющейся в их распоряжении магией – чтобы превратить этот камень в пыль?

Она изучала мое лицо. Одна из ее сестер что-то прошептала на ухо королеве. Я сохранял невозмутимое выражение лица, несмотря на беспокойство, от которого у меня зачесался позвоночник. Это была самая слабая часть нашего плана. Без сотрудничества ведьм и мха в руке королевы моя месть навсегда осталась бы недосягаемой.

– Мы согласимся на первоначальную сделку, - наконец сказала королева.

– Тогда зачем тратить наше время?– Пробормотал Ритос. Ведьма проигнорировала его, и он вскочил на коня, все еще держа меч в руке, когда приблизился к ней.

Март пошел с ним. Ритос протянул руку за мхом. Март протянул монеты. Все мы ждали в напряженном молчании. Одно неверное движение, и на земле были бы тела. Я не особенно возражал, если бы мне пришлось вырвать этот флакон из холодной, мертвой руки каменной ведьмы. По правде говоря, часть меня жаждала боя. Королева встретилась со мной взглядом и указала на свою подчиненную. Мох попал в руку Ритоса, монеты были вырваны из ладони Марта, и дело было сделано.

Ведьмы усмехнулись, возвращаясь в свой каменный город. Первая часть нашего плана была выполнена. Мрачная решимость кипела во мне. Если бы я мог, я бы начал войну прямо сию секунду. Но следующий шаг занял бы еще больше времени.

Над нашими головами пролетел сокол. Мой брат настоял на том, чтобы обучить независимую птицу отправлять свои сообщения. Будем надеяться, что крошечный кусочек пергамента, который он будет нести, содержал хорошие новости, и мы сможем перейти к следующему этапу нашего плана.

Птица приземлилась на плечо Марта, ее когти запутались в его светлых волосах, и он поморщился, развязывая послание.

– Наш контакт говорит, что нам нужно встретиться с ним на громалианской границе.

Антитеза хорошим новостям. Я все еще надеялся.

– Это противоположное направление. Это значит идти мимо города.

Март вздохнул.

– Я знаю. По словам твоего брата, его контакт говорит, что он не может рисковать, отправляясь в Эпроту прямо сейчас. Охрана слишком сильная.

– Это будет стоить нам по меньшей мере двух дней пути.

Если бы мы слишком долго были в дороге, мы сократили бы наше время в городе – и наши поиски того, что у нас отняли. Этот поиск нужно было бы провести тщательно. Методично. И все же, без второго флакона мы бы и близко не подошли к замку.

Нам нужно было рискнуть.

Я заставил себя сделать глубокий вдох. Моя месть была так близка, все мои планы рушились. Если бы это было худшее бедствие, с которым мы столкнемся в ближайшие недели, я бы с радостью приветствовал его.

Март протянул мне другую записку, которую держал в руке.

Развернув пергамент, я просмотрела его.

Дорогой Л,

Мои источники сообщают мне, что ты будешь вынужден вернуться на границу, чтобы найти посылку. Я практически слышу, как ты скрипишь зубами, но это должно быть сделано. Пока вы путешествуете быстро, у вас все еще будет возможность встретиться.

Риниана спрашивала о тебе. Должен ли я сказать ей, что ты думаешь о ней?

Твой старший, чрезвычайно терпеливый брат,

C.

Покачав головой, я взял перо, которое протянул мне Март, и нацарапал свой ответ.

Дорогой С,

Полагаю, ты считаешь ситуацию с Ринианой забавной. Не все мы можем быть счастливы в браке и до тошноты влюблены. Да и большинство из нас не захотело бы этого.

Мы перейдем к посылке. Хотя я советую в следующий раз, когда ты организуешь встречу, подобную этой, подумать о том, с кем мы имеем дело.

Твой младший, гораздо более красивый брат,

Л.

– Мы уходим сейчас, - сказал я. – Ничто другое не должно нас задерживать.

Нам пришлось бы скакать всю ночь без остановок, чтобы наверстать потерянное время. Потому что мы возвращались в том же направлении, в котором приехали. Мои зубы стиснулись от потерянных часов.

Март кивнул. Ритос прищурился на камень позади нас.

– Лучше путешествовать по лесу, чем где-либо рядом с этим местом.

Приска

Дрожащими руками я потянулась за подушкой и подложила ее маме под голову. Мы ничего не могли сделать, когда видения овладевали ею, только обеспечить ее безопасность.

– Прости, - пробормотала я, и мой желудок скрутило.

– Мы не должны были оставлять тебя одну.

Долгие мгновения спустя моя мать обмякла. Я убрала ее седые волосы с лица, точно так же, как она делала это для меня, когда я была больна или расстроена.

– Приска? – ее голос был неуверенным, движения медленными, как будто она была в полусне.

Я на короткое мгновение закрыла глаза. Я все еще задавалась вопросом, не потеряется ли однажды она в видении, и я никогда больше не увижу ту искру узнавания.

– Я здесь, мама. Хочешь, я помогу тебе лечь в постель?

– Несколько часов сна. Всего несколько.

– Хорошо.

Я старалась говорить тихо и успокаивающе.

Только боги знали, почему они посылали моей матери видения, которые приходили случайно, обычно о людях, которых она не знала. Однажды она сказала мне, что ее сила была полезна, когда она была моложе, благодаря чему некоторые из самых богатых людей королевства обращались к ней за советом по поводу своих брачных контрактов и деловых отношений. Но мало-помалу полезные видения исчезли. Теперь ее часто оставляли вот так, дрожащей на полу после видения, которое она либо не могла, либо не хотела понимать.

Глаза мамы закрылись, как только она легла, и я провела остаток дня, сидя у окна, представляя Лину, одинокую и напуганную на заднем сиденье зарешеченного экипажа. Я никогда не забуду ту взволнованную, полную надежды улыбку, которой она сверкнула. Мои глаза наполнились слезами.

Она даже не знала, что у нее все еще была ее сила. Поэтому она не знала, что нужно бежать. Я вытерла влагу с лица.