Дженни посмотрела на Шей широко раскрытыми темными глазами.

— Спасибо, что провела со мной день, — сказала она. — Мне больше не нужно ходить в летнюю школу, так что мы можем поиграть завтра, если хочешь. Я могу тебе помочь. Я хорошая помощница. Я все время что-то убираю. И, Ной, ты сказал, что нам нужно сходить на ферму тюльпанов, потому что там повсюду много ядовитого плюща. Так что мы можем сделать это завтра.

Блядь.

Теперь я вспомнил, что забыл сделать, когда парковал те грузовики у «Двух Тюльпанов».

— Там есть ядовитый плющ? — взвизгнула Шей. — Где?

— Да, — сказал я со вздохом. — На буковых деревьях вдоль главной аллеи. Особенно вокруг ствола того, на котором качели из шины. — Я встретил полный надежды взгляд Дженни. — Думаю, мы приедем с козами как-нибудь на этой неделе.

Шей рассмеялась, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться в ответ.

— Козы помогут вырубить плющ?

— Нет. Они его съедят, — сказал я, опуская руку на плечо Дженни и провожая ее к лестнице. — Приготовься к ванне. Я поднимусь через минуту.

— Спокойной ночи, Шей, — крикнула Дженни, поднимаясь по лестнице в замедленном темпе. — Я расскажу Дотти и Лейси о нашей игре.

— Спасибо тебе, мой новый друг, — сказал Шей. — Было так весело навестить тебя.

Как только Дженни скрылась из виду, и я услышал, как со скрипом открылась дверь ее спальни, я сказал:

— Спасибо, что побаловала ее. Не беспокойся об этих планах на игры. Завтра она забудет об этом.

Шей вытерла руки кухонным полотенцем и занялась приведением в порядок всего, что было на столешнице. Крошечные прикосновения и перетасовки. И теперь ее отпечатки повсюду. Она была повсюду. И я никогда не смогу этого забыть.

— Но... козы?

— Да. — Я сорвал с головы бейсболку и снова надел ее. — Это пустяки. Я пришлю кого-нибудь, чтобы разобраться с этим. Мы занимаемся этим с тех пор, как у нас появились козы. У меня просто вылетело это из головы этим летом.

Шей кивнула один раз, и это, казалось, было концом этой дискуссии, концом этого дневного шоу ужасов. Затем сказала:

— Я действительно рада видеть тебя, Ной.

Это было не то, что мне нужно было услышать от нее.

— Да. Что ж. — Я снова сорвал бейсболку. — Мы продержали тебя достаточно долго.

— Спасибо, что пригласил, — сказала она со смехом. — О. Но как мне вернуться к ферме?

«Черт возьми».

Что, черт возьми, со мной не так?

— Сейчас позову Дженни. Мы отвезем тебя обратно на квадрацикле.

— Нет, нет. Я прекрасно дойду пешком. Просто укажи мне правильное направление.

На полпути между тем, чтобы нахлобучить чертову бейсболку обратно на голову, я напрягся и повернулся, чтобы посмотреть на нее. Действительно посмотреть. Помимо пристального взгляда, которым я одаривал ее весь день. Это был властный взгляд, рожденный из ядовитой смеси «Что, черт возьми, с тобой не так?» и «Ты что, не знаешь меня?».

— Ты не будешь бродить по фруктовому саду после захода солнца. Это не вариант. — Затем крикнул вверх по лестнице: — Джен, спускайся сюда. Нам нужно подвезти твоего друга.

— Я голая! — закричала она.

— Оденься обратно.

— Одежда в корзине, — ответила она.

— Вытащи ее. — Мне нужно было немного крепкого алкоголя, чтобы завершить этот вечер. Выпивка и немного времени в одиночестве.

— Я, правда, могу сама дойти, — сказала Шей, направляясь к двери. — У тебя здесь и так полно дел. Я просто воспользуюсь своим телефоном для навигации.

Ни хрена подобного.

— Ты сказал, что нельзя носить одежду из корзины, — крикнула Дженни.

— Надень одежду, которую ты только что сняла, — сказал я. — Это не то же самое, что надеть в школу что-то, что ты выкопала из прачечной.

— Я пойду, — сказала Шей, взявшись за дверную ручку. — Еще раз спасибо за ужин — и за то, что немного наверстали упущенное.

Я указал на Шей, поднимаясь по лестнице.

— Ты никуда не пойдешь. — Обращаясь к Дженни, я сказал: — Малышка, просто надень что-нибудь. Мы всего лишь собираемся ненадолго прокатиться на квадрацикле.

— Могу я сесть за руль? — спросила она.

— Нет, — крикнул я. Обращаясь к Шей, добавил: — Я не позволяю ей водить. Однажды я позволил ей порулить, и теперь она думает, что тренируется для «Формулы-1».

Дженни встретила меня на полпути вверх по лестнице, и она была одета в совершенно новую одежду.

— Я не смогла найти то, что было на мне сегодня, — просто сказала она.

— Потрясающе. Без разницы. Надевай туфли, сейчас же, пожалуйста.

Когда мы вернулись на кухню, Шей бросила на меня хмурый взгляд, который повторил ее утверждение о том, что ей не нужен эскорт обратно к машине.

Мы направились к сараю, где я держал квадроцикл, на котором ездил по ферме, Дженни снова прилипла к Шей. Она спросила о браслете Шей и ее лаке для ногтей, а также о том, что она думает о франшизе «Пираты Карибского моря». Я не слышал ответа Шей, но, похоже, это удовлетворило мою племянницу.

Дженни устроилась во втором ряду кресел и указала Шей сесть впереди, рядом со мной. Эта малышка сегодня не оказала мне никакой услуги. Я выехал из сарая и усердно старался не отрывать взгляда от тропы. Это было все, что я мог сделать, чтобы не пялиться на ноги Шей, обнаженные от середины бедра вниз. Не то чтобы имело значение, во что она была одета. Женщина могла бы быть в горнолыжном костюме, а я все равно был бы на пределе своих возможностей.

Дженни болтала о собаках и козах и спросила Шей о животных у нее дома — ни одного — и почему это так — очевидно, Шей была занята заботой о себе и не могла заботиться ни о каком живом существе, даже комнатном растении.

То, что я не остановил квадроцикл там, среди деревьев Макун, и не потребовал объяснений за этот комментарий, было доказательством того, что я не мог проводить время рядом с Шей. Я больше не мог существовать в такой близости от нее. Не мог удержаться от того, чтобы зациклиться на ней, в то время как она едва замечала кого-либо еще. И я злился на нее за то, что затянула меня так глубоко за считанные часы.

Миновав яблони, а затем теплицы, мы приехали на парковку, теперь темную и пустынную, если не считать одного элитного внедорожника. Это должно быть ее машина. Как раз для той самой Шей Зуккони, которую я помнил.

— Вот мы и приехали, — сказал я, поворачиваясь со стороны водителя.

— Утки! — закричала Дженни, сорвавшись с места и помчавшись через стоянку.

— Там гнездо, — сказал я в качестве объяснения.

— Значит она любит всех, кроме кур, — сказала Шей.

— Более или менее. — Я крепче сжал руль.

Шей повернулась ко мне лицом. Она смотрела на меня, в то время как я смотрел куда угодно, только не на нее. В конце концов, она сказала:

— Позволь мне помочь тебе с Дженни.

— У нас достаточно помощников.

— Не сомневаюсь в этом, но Дженни оставят на второй год, если ты не изменишь ситуацию. Позволь мне помочь ей. Я хорошо представляю, что ей нужно. Я девять лет занимаюсь с дошколятами…

— Ты учитель? Как это произошло? — Последнее, что я мог представить для Шей — это такая напряженная и практическая работа, как преподавание.

— Ну, все в жизни меняется. — Она одарила меня дерзким взглядом. — Я могу заниматься с ней до начала занятий в школе и наверстать упущенное, заодно поработать над поведенческими проблемами.

Это было бы именно то, в чем нуждалась Дженни, и то, о чем я умолял руководство школы, но моя враждебность к этой женщине была настолько велика, что я не мог согласиться.

— Какая в этом выгода для тебя?

— Просто ненавижу видеть, как детей сдерживают, — сразу же ответила она. — А Дженни — шустрая девочка и умная. Бьюсь об заклад, она отстает во многих базовых навыках, что приводит к разочарованию и другим переживаниям, и это, вероятно, запускает поведенческие проблемы.

— Зачем тебе это нужно?

Шей печально рассмеялась.

— А зачем это вообще нужно учителям? — Когда я уставился вперед, она добавила: — Мне нужно чем-то заняться, чтобы отвлечься от своей жизни до начала занятий в школе, и в этот момент я буду слишком измотана, чтобы думать о своей жизни.

Это... звучало неправильно.

— И чего ты хочешь взамен?

— Чего я… что? — Она нахмурилась на меня, как будто не могла поверить, что я спрашиваю об этом. — Я хочу помешать хорошему ребенку остаться на второй год и добавить еще одну порцию детских травм в ее жизнь. Избавься от того ядовитого плюща, и мы будем квиты.

Дженни появилась в свете фар, крича:

— Там три яйца!

— Не подходи близко к гнезду, если не хочешь, чтобы за тобой гналась утка. — А себе под нос пробормотал: — За ней точно будет гнаться утка.

И снова мне напомнили, что я не гожусь для воспитания детей.

Наконец, я взглянул на Шей. Черт возьми, она такая красивая. Но только снаружи. Девушка, которую я знал, не была самоотверженной. Не делала все возможное просто потому, что это было правильно. И не искала хорошего в других. Я должен был спросить:

— Почему?

Шей вытащила ключи из кармана, потирая подушечкой большого пальца брелок.

— Потому что ты сделал бы это для меня. — Она указала на квадроцикл, как будто это могло доказать ее точку зрения. — И ты не принял бы «нет» в качестве ответа.