Я поймала раздраженный взгляд Ноя и быстро усмехнулась. Он закатил глаза.

— У нас случается по несколько раундов на счет бэби-морковки, по крайней мере, раз в неделю.

— У нее есть страсть. Это важно.

— Это сводит меня с ума, — сказал он.

— Ты уверен, что я ничего не могу сделать? — Я наблюдала, как Ной начал нарезать буханку хлеба. — Я слышала, что в наши дни его продают нарезанным.

— Меня не волнует равномерная нарезка машинным способом, — сказал он. — Кроме того, это новый рецепт, над которым работает пекарня. Я взял тестовую буханку, чтобы попробовать.

Я подошла ближе к острову, где он работал.

— С каких пор у тебя есть пекарня?

— Уже около четырех лет. Все началось с яблочных чипсов. Несколько лет назад у нас был огромный урожай, и в итоге мы превратили излишки в чипсы и пироги. Я полагал, что в лучшем случае мы будем безубыточны. В итоге все было распродано. Затем мы протестировали кексы и песочное печенье во время клубничного сезона. Теперь у нас есть одиннадцать пирогов, которые готовятся круглый год, и четыре специальных пирога в сезон. Следующим логичным шагом был хлеб.

— Есть еще какие-нибудь предприятия, о которых мне следует знать?

Ной на секунду уставился в потолок, как будто ему было трудно вспомнить подробности своей империи.

— Летний киоск с мороженым на Олд-Каунти-роуд, недалеко от входа в бухту. Там также есть мед и джемы…

— Это любимое блюдо Ноя. — Дженни вернулась на кухню с повязкой на глазу и волоча кончик своего меча по полу. Она направилась к двери. — Все его секретные проекты связаны с джемом. Он как Черная Борода, только для джемов. Но никаких отрубленных голов.

Дверь за ней закрылась, когда Ной сказал:

— Я не Черная Борода… Неважно.

— Ты сделал все это за последние несколько лет? — спросила я.

Мужчина вернулся к своей задаче, совершенно не заботясь о том, чтобы ответить мне. Я начинала понимать, что это была одна из его манер. Одна из самых сводящих с ума.

После того, как заставил ждать дольше, чем было разумно, он сказал:

— Все получилось довольно легко. Все части уже были там, нужно было просто сдвинуть все с мертвой точки. С мороженым было проще простого, если говорить о молочных излишках.

— Но джемы — твои любимые.

Мужчина дернул плечом, поворачиваясь к холодильнику. Я была вынуждена заметить, как хорошо его джинсы сидели низко на бедрах. Ной выглядел совершенно иначе, чем я его помнила, но в то же время наконец-то стал похож на самого себя. Я знала, что это был неудачный комплимент, хотя это был самый точный способ объяснить, как он изменился. Как будто его плохая стрижка отросла, и ему больше не нужно было иметь дело с неловкостью этого промежуточного этапа. Ной был выше, более зрелым и более непринужденным, но выглядел как прежний он. И был похож на того друга, которого я помнила.

Он вернулся с огурцом в руке, и мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы держать взгляд на уровне глаз.

— Это разумный способ сократить количество отходов. Помятые фрукты не продаются, но из них получаются отличные джемы.

Я устроилась на одном из табуретов у кухонного острова и стала ждать. Я не знала эту версию Ноя достаточно хорошо, чтобы предсказать его следующий шаг, но хотела верить, что он продолжит говорить, если я оставлю дверь открытой для него. А я действительно хотела, чтобы мужчина продолжал говорить.

Как только огурец был тщательно вымыт и высушен, он приступил к его нарезке. Я никогда не замечала, какие у него длинные пальцы или сколько веснушек усеяло костяшки пальцев. Это было довольно мило.

— Моя мама любила консервировать. Любила джемы. У нее была тонна рецептов, большинство из которых она хранила в своей голове и никогда не записывала. Имело смысл продолжать в том же духе. Это хороший бизнес.

— Как твои родители?

Очевидно, их здесь не было. Я не хотела делать никаких предположений, но это, плюс явно прошедшее время, в котором он говорил о своей матери, и тот факт, что семейный дом был превращен в магазин, вызвало у меня плохое предчувствие.

— Мама живет в Северной Каролине со своей сестрой, — ответил он. — У них есть квартира в одном из сообществ для престарелых. Там она может получить поддержку для своего рассеянного склероза, и это хорошо, потому что теперь ей нужна помощь. Много. Это одноэтажное строение, что важно при ее ограниченной подвижности. Более обустроенное, чем старый фермерский дом.

— Означает ли это, что она покинула церковь?

Ной отрывисто пожал плечами, затем кивнул.

— Она закончила проповедовать до того, как я закончил колледж. Возможно, это был мой второй год, где-то в конце. Я не уверен. Но да, она отошла от собраний, когда ее проблемы с речью стали более заметными. — Еще одно резкое пожатие плечами. — Она, вероятно, собрала импровизированную паству в сообществе для престарелых. Нельзя подавить истинного теолога.

Я наблюдала, как Ной высыпал огурцы в синюю миску в белый горошек. У него такие огромные руки. Когда это произошло?

— А твой отец?

Ной издал звук, что-то вроде жужжащего ворчания.

— Он умер. Авария с квадрациклом. В дальней стороне сада есть место, где земля становится мягкой, когда весной идут дожди, и если не будешь внимательным, то либо застрянешь в грязи, либо перевернешься несколько раз. Было темно, погода была штормовая, и отец перевернулся. Он ушел быстро, а вскоре после этого у мамы случился серьезный рецидив, и ей нужно было переехать куда-нибудь, где она могла бы получить необходимую поддержку. — Он махнул ножом в сторону комнаты. — События развивались быстро.

— Мне так жаль, Ной.

Он кивнул.

— Так вот что вернуло тебя в Френдшип.

Мужчина занялся тем, что стал доставать тарелки из буфета и столовые приборы из ящика, прежде чем обратить часть своего внимания на меня.

— Вроде того. — Он открыл окно над раковиной и крикнул: — Дженни, что там с яйцами, малышка? Это не занимает так много времени.

Я не могла разобрать ее ответ, но действительно получила удовольствие, наблюдая, как Ной вздыхает всем телом. Он выглядел хорошо. Лучше, чем я могла себе представить.

Жаль, что он был таким эпическим ворчуном.

Дженни с шумом ворвалась внутрь, зажав меч под мышкой, из-за чего закрыть дверь, не перевернув корзину с яйцами, было практически невозможно.

— Давай я тебе помогу, — сказала я, освобождая ее от корзины.

— Вымой руки, — сказал ей Ной.

— Эти куры меня ненавидят, — сказала Дженни, топая в сторону ванной. — Они хотят съесть мои пальцы.

— Твои пальцы были бы не особенно аппетитны. На этих костях недостаточно мяса, — крикнул ей вслед Ной.

Дженни вышла из ванной с повязкой на лбу и мокрыми руками.

— Они злые. Супер-зло.

Ной протянул ей миску в горошек.

— Неси свои огурцы к столу.

Девочка взяла миску, но остановилась у моего стула.

— Ты сядешь рядом со мной?

— Конечно. Позволь мне помочь Ною с…

— Я сам, — прервал он. — Идите, садитесь.

Я бросила на него быстрый взгляд, но он уже повернулся к духовке, заставляя меня наблюдать за тем, как его футболка натянулась на спине. Да, эти годы явно пошли ему на пользу.

Я схватила тарелки и столовое серебро, которые он расставил, и села за стол рядом с Дженни. В обеих руках у нее были ломтики огурца.

— Мне нравятся твои серьги, — сказала она. — Что это такое?

— Омары, — сказала я, позволяя ей потрогать замысловатую вещицу из бисера. — Я купила их в Мэне несколько лет назад. Маленький городок под названием Тэлботс-Коув. Я ездила туда с друзьями.

— Тебе было больно прокалывать уши?

— Это было очень быстро. Быстрый укол.

Она тщательно обдумала это.

— Сколько тебе должно быть лет, чтобы проколоть уши?

Ной поставил два блюда на середину стола.

— Пятнадцать, — сказал он. — По крайней мере, пятнадцать.

— Но у Эллы есть серьги, и ей не пятнадцать.

Ной положил курицу и жареные овощи на тарелку Дженни.

— Такое решение приняла семья Эллы. Мы поговорим о серьгах, когда тебе, — он покачал головой, передавая курицу мне, — когда тебе исполнится двенадцать. Не раньше. Хорошо?

Она снова потрогала моих омаров.

— Наверное, да.

Ной нарезал еду Дженни на небольшие кусочки и вернул ей тарелку, прежде чем сесть.

— Сколько тебе должно быть лет, чтобы покрасить волосы в розовый цвет? — спросила она.

— О, боже мой, — сказал он себе под нос.

Я подавила смех, сказав:

— Мне тридцать два, и я сделала это впервые в прошлом месяце. Нет никакой спешки. У тебя есть все время в мире, чтобы покрасить волосы, надеть серьги и все такое. Обещаю, ты ничего не пропустишь.

Девочка задумчиво кивнула мне.

— Ладно. Я могу подождать.

Ной пристально смотрел на Дженни, пока она перебирала еду, аккуратно отодвигая большую часть овощей на дальний край тарелки. Через мгновение он выдохнул и потянулся за хлебом. Было совершенно ясно, что у него особое отношение с этими родительскими делами.

— Это невероятно, — сказала я, тыча вилкой в сторону своей тарелки. — Когда ты успел все это приготовить? Я не видела, чтобы происходила эта абсолютная магия.

Он разразился лающим смехом.

— Я не готовил. В соседнем городе есть служба доставки еды. Мы поставляем им молочные продукты и некоторые другие продукты. Я был в их списке с первого дня.

— Это лучшая еда, которую я ела с тех пор... с тех пор, как была здесь в последний раз, — сказала я. — Вероятно, это был моим последним настоящим приемом пищи.

— Тогда ты должна приходить к нам на ужин каждый вечер, — ответила Дженни. — Ной говорит, что я обязана есть настоящую еду, так что тебе тоже нужно.

Я ожидала, что Ной вмешается и объяснит, что это невозможно, но он просто долго смотрел на меня, пока глубокие борозды прорезали его лоб. Когда мужчина не отвел взгляда, я сказала:

— Готовить для одного не очень весело. Проще съесть чизкейк, пакетик попкорна или немного арахисового масла на крекерах.

— Шей, — выдохнул он, хмурясь еще больше.

Это из-за меня и моих проблем у него такие глубокие морщинки на лбу?