Глава Тридцать Девятая

Я вошла в домик слишком близко за Катэ, прижавшись, как ребенок, к тени его пернатого плаща. Я ожидала, что пол будет кишеть жуками, и с облегчением обнаружила скрупулезно выметенные доски и веселые тряпичные коврики без пауков. Но тут позади меня запыхтела Заира и схватила меня за запястье.

"Не смотри вверх", - хрипло прошептала она.

Мне потребовалась вся моя воля, чтобы этого не сделать. Я не отводила глаз от лица Повелительницы Пауков, стараясь не замечать мелькания на потолке, заставляя себя отвлечься от переливающихся узоров на ее платье.

"Спасибо, что говорите с нами", - сказала я, чрезмерно гордясь своей способностью образовывать слова.

"Ты говоришь это сейчас". Она хихикнула, темный, богатый звук: "Садитесь, Амалия Корнаро и Заира из Раверры, и расскажите мне, какая жестокая нужда привела вас сюда".

Она уселась в кресло-качалку, серебристые волосы и старинное шелковое платье превратили его в трон королевы. На маленьком столике у ее локтя стояла чашка с дымящимся чаем. Мы с Заирой осторожно устроились на деревенских деревянных стульях у огня; не я одна сначала проверяла, нет ли пауков. Катэ остался стоять, прислонившись к камину позади нас. Он организовал эту встречу, но переговоры вела Империя, а значит, именно я должна была пытаться вести разумную беседу в комнате, где я не смела поднять глаза слишком далеко.

"Мы надеемся, что нынешние чрезвычайные обстоятельства позволят нам использовать Камни Перемирия", - сказала я.

"Артефакт, созданный для мира, а вы используете его в войне". Она провела пальцами по пряди серебристых волос, как бы проверяя натяжение своей паутины. На ее руках, словно кольца, сверкали драгоценные пауки: "Ты не первая, кто просит об этом, но я никогда не удовлетворяла подобную просьбу. Знаешь ли ты историю Камней Перемирия?"

"Нет", - призналась я.

Повелительница Пауков молча смотрела на меня своими темными глазами. Наконец заговорил Катэ: "Повелитель тисов и его мать создали их вместе, в первые дни существования Васкандара. До этого Владыки-колдуны не встречались и не разговаривали мирно, ибо войти в чужие владения означало подпасть под их власть. Именно благодаря Камням Перемирия стали возможны конклавы.

"Власть - странная штука, - сказала Повелительница Пауков: "Такие, как Рувен, жаждут ее силы, веря, что она сделает их непобедимыми. Но чем больше ее они накапливают, тем больше врагов и опасностей видят". Она издала шипящий звук, который можно было бы назвать смехом: "Камни Перемирия существуют для того, чтобы мы, древние и ужасные Повелители Ведьм, самые могущественные существа, которых когда-либо знала Эрувия, могли чувствовать себя в безопасности. Если ты используешь их в качестве ловушки, эта цель будет нарушена, возможно, даже уничтожена".

Катэ улыбнулся очаровательной улыбкой: "Простите."

"Ты - помеха, Повелитель Воронов, как и крикливые вредители, от которых ты получил свое имя". В голосе женщины-паука не было ни злобы, ни симпатии - она констатировала факт: "Я еле сдержалась, чтобы не закричать, когда ты убил Леди Терновника. Если ты снова злоупотребишь Камнями Перемирия так скоро, то скрыть правду и сохранить доверие к камням будет гораздо сложнее. Ты поставишь под угрозу порядок, который не дает всем нашим королевствам погрузиться в кровь и хаос".

"А разве Рувен не угрожает ему больше?" спросила я, откинувшись на край стула: "Он скинвокер. Он создает человеческие химеры. Он использует жизни так, как будто они ничего не значат".

" Ах, Рувен." Женщина-паук покачала головой. Изящный золотой паучок, сверкающий в ее волосах, как драгоценная булавка, поймал свет: "Бедный мальчик".

"Бедный Рувен?" взорвалась Заира, вскидывая руки: "Неужели вы всерьез полагаете, что кто-то может излить хоть каплю сочувствия к этому прохвосту?"

"Сочувствие - это для теплокровных", - пренебрежительно сказала Леди Пауков: "Он выбрал свой путь и пошел по нему по собственной воле. А ведь когда-то был маленький мальчик, который мог бы стать кем-то другим. Возможно, целителем, если бы кто-то научил его связывать себя правилами и кодексами, когда он не чувствовал искры родства с себе подобными". Она задумчиво провела рукой по большому черному пауку, который, словно брошь, висел над ее сердцем: "Вместо этого он столкнулся с миром, который желал ему смерти за то, что он мог сделать. Все, кого он встречал, кроме собственной матери, считали, что его нужно истребить как паразита. Естественно, он вырос в страхе".

Заира фыркнула: "Мир тоже хочет моей смерти из-за того, что я могу сделать. Я не бастион добродетели, но и не мерзкий таракан, как он".

"Дай ему время", - пробормотала Повелительница Пауков: "Дайте ему время".

"Неужели ты хочешь увидеть, что Рувен сделает с Васкандаром, если его не контролировать?" потребовала я, расстроенная: "Если он достаточно расширит свои владения, то даже объединенной мощи шестнадцати Повелителей ведьм будет недостаточно, чтобы остановить его. Он нарушает все ваши правила, и он будет продолжать продвигать свою власть в новых и ужасных направлениях. Ты этого хочешь?"

Леди Пауков вздохнула: "Как бы ни было забавно наблюдать за этим, нет. Именно поэтому я готова разрешить вам использовать Камни Перемирия".

Я моргнула: "Правда?"

"Зачем бы я проделала весь этот путь в Лет, если бы это было не так?" Она обменялась знающим взглядом с потолком, как бы обмениваясь шуткой на наш счет. Едва удержавшись от того, чтобы не проследить за ее взглядом, я мельком взглянула на движущуюся массу, прежде чем снова опустить глаза к ее лицу: "Мне, конечно, нужно поручительство".

"Поручительство?" Я неуверенно посмотрела на Катэ. Он скорчил гримасу и кивнул, как будто ожидал этого, но не был рад этому.

"Моя цена. Всегда есть цена". Ее мертвенно-черные глаза сверкнули: "Секреты, которые ты хранишь в темных уголках своего сердца. Гниль, которую ты скрывала и позволяла гнить. Пустые места, где жизнь вырезала куски твоей души своим зазубренным ножом. Твои демоны и твои проклятия, твои глупые надежды и твои горькие мечты".

"Зачем вам это нужно?" спросила Заира, откинувшись от Повелительницы Пауков так далеко, как только позволяло кресло.

"Потому что секреты, помимо того, что они прекрасны, обладают силой, моя дорогая". Повелительница Пауков подняла чашку и сделала маленький глоток: "Когда я выпью горькие остатки твоей души, я буду знать, как сломить тебя. Как управлять тобой. Уничтожить тебя. И если ты не хочешь, чтобы я свободно передала это знание твоим врагам, то я могу быть уверена, что ты никогда не предашь нашу сделку и не обратишь свою силу против меня или моих владений". Она отставила чашку с удовлетворенным звоном.

"И как же вы, э-э, получите эту информацию?" спросил я, у меня пересохло в горле.

Она потянулась к своим волосам и достала из них золотого паука, держа его на ладони с осторожностью коллекционера, обращающегося с редким и драгоценным сокровищем: "Яд Аэли откроет твой разум. Тогда я смогу высосать костный мозг".

Мы с Заирой молча посмотрели на нее, потом друг на друга. Заира покачала головой, ее глаза расширились.

Я снова повернулся к Повелительнице Пауков, напустив на себя как можно более вежливый вид: "Должна признаться, я не уверена, что понимаю".

"Вам и не нужно. Вы увидите". Леди Пауков погладила золотистое брюшко Аэли, а вытянутые лапки существа исследовали ее запястье: "Один из вас справится. Одна из вас - член Совета Девяти Раверры, другая - маг огня, доказавшая, что является одним из немногих существ, способных убить Повелителя ведьм; вы обе интригуете, обе полезны. Я готова подождать, пока другой вернется ко мне в свое время. Все-таки это исключительные обстоятельства".

Катэ прочистил горло: "Не могли бы вы рассмотреть..."

"Нет", - сказала Повелительница Пауков: "Ты уже отработал свой срок, Повелитель Воронов. Мне нужен кто-то новый".

Сладкий ад кошмаров. Секреты, которые вы храните в темных уголках своего сердца. Гниль, которую вы прячете и позволяете гнить. В голове роем пронеслись мысли: эликсир, который сохранил мне жизнь. Убийство моего отца. Сладкий запах аниса и тоскливое осознание того, что мои родные предали меня. Начертание руны моей собственной кровью, обрекающей на смерть моего кузена. Вонь тысяч горящих трупов. Умоляющий взгляд Марчелло, когда он умолял меня не оставлять его одного.

Но было и другое. Хитросплетения магических мер предосторожности и оружия Империи и способы их обхода. Пароли, способные активировать раверранских шпионов в глубоком укрытии. Тысячи мелких преступлений, которые Империя скрывает от своих союзников. Численность войск меньше или больше, чем хотелось бы Васкандару. Мягкие места в стальной броне вокруг сердца моей матери.

Я была достаточно сильна, чтобы противостоять своим собственным внутренним ужасам; в конце концов, я жила с ними каждый день. Но теперь я была членом Совета Девяти. Все мои секреты стали государственной тайной. Темные, затененные места в моем сознании принадлежали Империи и не подлежали разглашению.

Повелительница пауков выжидающе смотрела на меня, ожидая, когда неохотное насекомое попадет в ее паутину. Если мы не остановим Рувена, может не остаться Империи, которую я буду защищать.

Я сделала дрожащий вдох: "Хорошо. Я-"

"Я сделаю это", - прервала меня Заира.

Я уставилась на нее: "Ты уверена?"

Заира закатила глаза: "О да, я жажду, как щенок, чтобы меня укусил и отравил какой-нибудь клыкастый ужас, чтобы этот демон кошмаров мог поковыряться в моем мозгу. Я жду этого, как праздника щедрости, говорю вам. Но ты не можешь, и ты это знаешь".

"Ты также знаешь опасную информацию, - заметила я. Например, о Конюшне и ее защите, о Соколах и их слабостях, не говоря уже об изрядной толике военных секретов: "И как единственный маг огня в Эрувии, ты на самом деле важнее меня".