Я была не единственной, кто заметил изменения на границе. Огромная крылатая тень метнулась от солнца к химере-стервятнику, вытянув когти; химера развернулась и с тревожным криком понеслась обратно к Греймарху. Орел кружил над дорогой, молчаливый и гордый, не желая отпускать незваного гостя.

Это был мой последний шанс согласиться на сделку с Рувеном. Теперь мне нужно было добыть эликсир до вечера или умереть.

Вокруг нас высились огромные сосны с грубыми стволами, заслоняя свет и поглощая звуки своим долгим, задумчивым молчанием. Я чувствовала магию Владычицы Орлов и ее присутствие повсюду, как предчувствие грозы перед бурей, которая не убивала нас до тех пор, пока мы оставались на дороге и следовали ее правилам.

Этого, пожалуй, было достаточно, чтобы заставить мое сердце биться, а дыхание учащаться. Но я знала, что это не так. Слабость, закравшаяся в мои мышцы, была не просто от усталости, а помутнение зрения - не от долгого созерцания снега.

Катэ бросил на меня обеспокоенный взгляд и неуверенно положил руку мне на плечи. Когда я не стала возражать, он негромко спросил: "Тебе нехорошо, да?"

"Нет", - призналась я.

Он обвел взглядом огромный мрачный зал, образованный покрытыми мхом столбами высоченных сосен: "Когда я был ребенком, - тихо сказал он, - моя мать наложила на свой домен заклятие, чтобы защитить меня. Оно было совершенно удушающим". Он разочарованно покачал головой: "Если я плавал в реке, то слишком ретивый медведь мог вытащить меня, решив, что я тону. Если я осмеливался залезть на дерево, то оно переставляло свои ветви так, чтобы мне было безопасно и легко. Если я играл с другим ребенком в мечи, его могли укусить злые белки или загрызть пчелы - честно говоря, мне повезло, что никто не умер".

"Странное у тебя было детство", - запальчиво сказала Заира.

"Нет, - сказала я, вспоминая собственную мать, - я понимаю.

"Могу себе представить". Катэ усмехнулся: "В общем, вскоре я уже пробирался через границу в другие королевства, чтобы поиграть. И я вытворял всякие шокирующие глупости, поскольку у меня не было чувства личной опасности".

"Это многое объясняет. И про тебя, и про всех Повелителей ведьм, которых я когда-либо встречала", - пробормотала Заира.

Я задумалась о своих нынешних обстоятельствах и рассмеялась, от чего у меня закружилась голова.

"Когда мне было лет десять, я наконец-то умудрился пораниться настолько, что неделю пролежал в постели", - вздохнул Катэ.

"Как тебе это удалось, ведь в тебе столько жизненной магии?" спросила Заира, похоже, впечатленная: "Я видела, как быстро исцеляются вивоманты в Конюшне, даже если они сами не могут исцелиться. Одна девочка сломала ногу, упав с дерева в саду, и хромала до следующего дня".

"О, я подрался со стаей псов". Катэ скорчил гримасу: "Достаточно сказать, что я не победил, и это было неприятно. Но я хочу сказать, что, пока я приходил в себя, моя мама пришла и сидела со мной, чтобы отвлечь меня". Он бросил на меня косой взгляд, в его глазах блеснул юмор.

"Дай угадаю", - сухо сказала я: "Вы играли в какую-то игру".

"Я не умею извлекать успокаивающие звуки, и поверь, ты не захочешь услышать мой певучий голос", - извинился он: "Так что, боюсь, либо игры, либо тишина, в зависимости от того, что тебе больше нравится. Выбирай."

Я потянулась и сжала его руку на своем плече, теплый прилив благодарности смягчил край ужасного осознания того, что моя жизнь зависит от пары ворон и может продлиться не дольше, чем заходящее солнце: "Хорошо, - сказал я: "Я буду играть".

Следующие несколько часов были одними из самых странных в моей жизни. По-видимому, игра, в которую играла с ним мать Катэ, заключалась в рассказывании историй; поначалу мне удавалось делать вид, что я просто слаба и меня тошнит от смеха, поскольку я изо всех сил старалась, чтобы история продвигалась хоть сколько-нибудь осмысленно, пока Катэ добавляла неправдоподобные повороты, а Заира - пикантные. Смеяться было смело и почти кощунственно, когда смерть ползла по моим венам, а гнетущая, бдительная власть Повелительницы Орлов лежала глубже, чем снежный покров на открытых полях, и сгущалась гуще, чем тени под древними деревьями.

Но по мере того, как мое зрение плыло и сужалось, а туман в голове сгущался, я задыхалась и не могла закончить фразы. Я положила голову на плечо Катэ, потому что не могла больше держаться, и пыталась слушать, как они продолжают рассказ без меня, потому что это было лучше, чем звук моего собственного затрудненного дыхания.

Даже с закрытыми глазами я чувствовала пульсацию земли вокруг меня в своих собственных венах. Олени прислушивались к моему сбившемуся сердцебиению из леса, их тонкие ушки навострились, чтобы следить за мной, а остальные стояли неподвижно, как статуи. Сосны качались на ветру, иголки терлись, перешептываясь в такт биению крови в моих ушах. Птицы наблюдали за тем, как я, спрятавшись под одеялами на заднем сиденье саней, улетаю, зная, что я умираю, как пламя свечи, утопающее в собственном воске. Но смерть была частью гобелена жизни, пронизанного толстыми красными лентами; и хотя земля знала, что я умираю, ей было все равно.

Что-то острое ткнуло меня в плечо: "Эй. Эй, Корнаро".

Я открыла глаза и увидела Заиру, которая хмуро смотрела на меня: "Извини. Я слушала".

"Нет, уходить так рано было плохой игрой, слышишь? Я не хочу, чтобы мне пришлось искать нового сокольничего".

Это было верно. Если я погибну, Джесс Заира может убить ее, если она не найдет нового в течение нескольких дней: "Если он тебе нужен..." Я сделала неглубокий вдох: "У меня есть Джесс... в моей сумке".

Она тряхнула меня за плечо, впиваясь пальцами: " Дура. Я не это имела в виду".

"Это правда, не все... могут с тобой мириться". Мне удалось улыбнуться.

Черт, я не могла умереть сейчас. Дело было не только в ней, Джесс. Кто-то должен был встать на защиту магов и довести закон о Соколином Резерве до конца. Я верила, что Люсия попытается, но без меня у нее не хватит сил.

Я со стоном выпрямилась в сиденье: "Если я не выживу... скажи моей матери, что моей последней просьбой было, чтобы она ввела в действие мой Закон Сокола".

"Глубоко сказано", - согласилась Заира: "Мне это нравится. Но есть идея получше: не умирай".

"Да, я бы предпочел избавить тебя от необходимости эмоциональных манипуляций на смертном одре", - согласился Катэ: "Ты единственный человек в моей жизни, с которым я могу говорить на равных, не будучи постоянно начеку, и мне будет тебя не хватать".

Это разбудило меня больше, чем толчок Заиры. Он смотрел на проплывающий мимо пейзаж так, словно находил его завораживающим, теплый свет заходящего солнца позолотил его лицо.

Не успела я найти ответ на столь необычное заявление, как судороги ударили, впиваясь когтями химеры в мою поясницу. Я упала, задыхаясь.

Милости просим. Это была последняя стадия.

"Амалия?" спросил Катэ с тревогой в голосе.

"Прости меня", - пролепетала я сквозь зубы.

Его руки обхватили меня с шелестом перьев. Но еще один спазм пронзил меня, и я едва ощутила их тепло. Он что-то сказал, его тон был грубым и настоятельным, но я не могла понять.

На мгновение я потеряла себя от боли.

Прошло не больше часа, но мне показалось, что это были дни страданий, запертые в тюрьме моего немощного тела, когда стук копыт отдавался в снегу, а голоса напряженно рокотали над головой. Но я не могла отпустить себя, не могла сдаться - у меня было слишком много дел. Победить Рувена. Спасти Марчелло. Защитить Соколов. Сохранить Империю. Я должна была прожить еще один миг, и еще, и еще, как бы больно мне ни было.

Наконец, Заира прошипела: "Долго же ты, глупая небесная крыса!" и вернула меня к осознанию окружающего мира.

Сани остановились посреди заснеженного поля, в воздухе витал запах древесного дыма из ближайшей деревни. Черные силуэты голых ветвей пронзали солнце, как кроваво-оранжевый срез на западе, от которого по небу разливался золотисто-розовый свет. Катэ держал в руках взъерошенного ворона и непонятно дрожащей рукой отвязывал от его лапки блестящий пузырек.

Я проглотила эликсир, вкус аниса был таким же сладким на языке, как и облегчение, пробежавшее по горлу. Я прислонилась к Катэ, совершенно обессиленная. Узел боли в животе начал распутываться, и весь мир вернулся ко мне оттуда, где я от него отгородилась, чтобы сосредоточиться на простом выживании.

"Может, ты все-таки останешься с нами?" - спросила Заира.

"Мммм", - согласилась я. Я чувствовал себя так, словно меня избили и оставили сушиться.

Катэ закрыл глаза и прикрыл лицо изящной рукой: "Пожалуйста, не делай так больше", - сказал он, его голос был более приглушенным и серьезным, чем я когда-либо слышала.

Я уставилась на него. Должно быть, последствия яда обманывают мои глаза; это не могла быть влага, проступающая сквозь просветы между пальцами на его щеке.

"Я постараюсь этого не делать", - пообещала я.