Глава Тридцать Пятая

Я вижу, к чему все идет, - пробормотал Катэ.

Он поднялся на ноги, и внезапно воздух задымился от тяжести его присутствия, как будто он откинул занавес, скрывавший всю силу его власти.

"Хватит", - сказал он, и голос его отозвался громовым рычанием.

Солдаты закричали и выхватили оружие, но их лошади вздыбились и взбрыкнули, закатив глаза, выпустив тучи пара, когда копыта взбили снег. Пистолеты и сабли грохнулись на землю; полковнику и ее офицерам пришлось держаться изо всех сил.

Катэ снова сел, расправляя вокруг себя плащ. Сани уже тронулись, наши лошади спокойно повернули назад по отрогу, по которому мы добирались до крепости.

"Это прискорбно", - вздохнул он, его тон снова стал нормальным.

"Подождите, остановитесь!" - крикнула полковник, цепляясь за вздыбленную спину своей лошади. Позади нее на крепостных стенах началась суматоха. Наши лошади стали отходить в сторону, раздраженно оттопырив уши.

Я вцепилась в скамейку, и вся страшная тяжесть произошедшего обрушилась на меня, как падающая гора: "Они управляются", - вздохнула я: "Как ты думаешь, Рувен только что заполучил командиров или..."

"О, держу пари, что это весь проклятый замок", - сказала Заира. Мы набрали скорость и помчались вниз с горы, снег летел под копыта наших лошадей, их гривы развевались за спиной: "Ты сказала, что у них есть алхимики, верно? Если он их найдет, ему не придется беспокоиться о том, что зелье закончится. Он мог бы просто подавать свое зелье всей проклятой крепости три раза в день, а с разбитыми курьерскими лампами никто даже не заметил бы их странного поведения".

Тишину разорвал выстрел, затем еще один; от дерева, мимо которого мы проезжали, полетели щепки. Я приготовилась к третьему выстрелу, но его не последовало. Из крепостных ворот за нами высыпали солдаты, некоторые с мушкетами наготове, но они в замешательстве разбегались, так как мы умчались слишком далеко вперед, чтобы их догнать. Было очень неприятно убегать от солдат в знакомой сине-золотой форме Безмятежной империи, которая должна была означать защиту и безопасность.

"И вот уже небольшая армия имперских солдат собирается идти на Арденс". Я слышала, как мой собственный голос повышается и приобретает остроту, но я не могла контролировать его так же, как не могла замедлить бешеную скорость наших саней: "А когда они придут туда, Джериту и остальным придется убивать наших людей, пока Рувен будет смотреть и смеяться".

Катэ издал звук отвращения: "У него есть и простые люди, с окрестных ферм и деревень. Мои вороны видят, как они собираются вместе с солдатами в замке. Старики и дети - все, кто может ходить. Он поведет их всех в твой город и заставит твоих друзей убить их или быть завоеванными".

"Черта с два." Заира, казалось, была готова выпрыгнуть из саней и броситься за Рувеном: "Мне плевать, что он бессмертен. Я разрежу его на куски, зажарю их по отдельности, а потом скормлю жареные куски своей собаке, чтобы она их потом обгадила".

"Понимаешь, Амалия?" Катэ резко усмехнулся в мою сторону: "Леди Заира понимает, как привлекательна месть".

"Ты чертовски прав."

Мы добрались до подножия отрога, не обнаружив никаких признаков погони; видимо, приказ Рувена не распространялся на возможность нашего побега. Сани выехали на главную дорогу, которая шла вдоль реки Арден через перевал в долине, где по обе стороны величественно возвышались на фоне неба белоснежные пики гор Витчволл. Я прекрасно понимала, что под снегом лежат искусственные круги-ловушки: если Рувен захочет нас убить, ему достаточно будет отдать приказ, и офицеры в крепости смогут одним словом привести их в действие и убить нас.

Но если бы он хотел убить меня, ему оставалось бы только ждать. А для того, чтобы убить Катэ, потребуется нечто большее, чем ловушка.

Заира резко подтолкнула меня локтем: "Так, надо найти тебе другого алхимика. Сколько у нас времени?"

Я попыталась сглотнуть, но в горле было слишком сухо: "Обычно я принимаю следующую дозу эликсира около середины утра. Через несколько часов после этого действие предыдущей дозы закончится, и "Слезы демона" снова начнут работать".

Катэ странно посмотрел на меня, его лицо было спокойным и настороженным, а не оживленным, как обычно, от озорства: "И что это значит? Как это работает? Я уже использовал травы для лечения ядов и болезней".

"К сожалению, все не так просто". Я постаралась сделать вид, что это теоретический вопрос, который задал мне студент младших курсов в Университете Арденс, а не вопрос моего собственного выживания: "Слезы демона" действуют не так, как другие алхимические яды. Яд навсегда привязывается к сердцу и легким, а затем циркулирует по крови до полного проникновения в организм. Только после этого начинается его атака, так что к тому времени, когда у вас появятся симптомы, будет уже слишком поздно для настоящего лечения".

"И это сделал с тобой твой дядя?" - Заира фыркнула: "Очаровательно. Не могу сказать, что мне жаль, что он умер".

Я не собиралась сейчас спорить: "Мой эликсир не борется со слезами демона напрямую. Он подавляет способность яда атаковать меня. Так что если ты не сможешь создать средство, противодействующее злой магической энергии, я сомневаюсь, что ты сможешь помочь".

Катэ покачал головой: "Я никогда не хотела быть алхимиком". Его взгляд упал на руки, сжатые в кулаки на коленях. Я подозревала, что ему еще меньше, чем мне, нравится чувствовать себя беспомощным: "Как скоро станет слишком поздно?"

"Хорошая новость заключается в том, что это долгая и неприятная смерть". Это вызвало у него нервный смешок; несмотря на всю серьезность моего положения, я мысленно поставила себе очко и улыбнулась в ответ. Я мысленно подсчитала, сколько часов у меня осталось: "Если я не получу еще эликсира, то не проживу больше нескольких часов после заката".

Если только я не соглашусь на сделку с Рувеном. Тогда он смог бы исцелить меня, вернуть Марчелло и спасти тысячи жизней, которые уже готовились идти на верную смерть.

"Мы не можем этого допустить. Будет совсем невесело, если ты сейчас умрешь", - сказал Катэ, сжав мою руку так крепко, что его легкий тон показался правдоподобным: "Напиши несколько записок с рецептом. Я отправлю одного ворона обратно в Арденс, а другого - к одному моему алхимику в Лете. Ворон не сможет унести больше маленькой склянки, но, по крайней мере, мы можем надеяться выиграть немного времени".

Я кивнула, испытывая головокружение от облегчения, и достала из своего ранца бумагу, перо и чернила: "Так я смогу сказать Люсии, чтобы она предупредила мою мать о Греймархе. Спасибо."

"Не благодари меня пока", - мрачно сказал он: "Вороны - не курьерские лампы. Пройдет много часов, прежде чем мы получим ответ".

"Сколько?" спросила Заира.

Катэ покачала головой: "Мы узнаем".

Дорога до границы была безлюдной. Мы проезжали небольшой городок под Греймархом, и его пустые улицы казались особенно зловещими, если знать, что все, кто там живет, уже собрались, чтобы идти на смерть: резчик по дереву, на крыльце которого так гордо красовались десятки причудливых резных животных, семья, раскрасившая окна яркими цветами, дети, оставившие следы, кружащиеся на снегу.

Если мы не успеем убить Рувена и освободить их, никто не вернется домой в маленький домик, где над дверью висит засушенный свадебный букет, слишком яркий, чтобы ему было больше месяца. Никто не закончит уборку снега с маленькой святыни, посвященной благодати любви, которая стояла у старого дерева в городской зелени. Это место навсегда останется пустым, памятником упущенному мгновению, не имеющим даже покоя могилы.

"Этот гнойный угорь". Заира посмотрела на маленькие деревянные санки, прислоненные к стене домика: "Почему он берет с собой маленьких детей и старых стариков, которые даже драться не умеют?"

Желтые кольца в глазах Катэ горели яростью, которая, как я была рада, не была направлена на меня: "Они просто топливо для него", - сказал он: "И щиты, чтобы держать волшебников вашего королевства начеку, пока он претендует на новые земли".

"Ну, этот колдун точно не замедлит испепелить свое самодовольное, пакостное лицо", - прорычала Заира.

Солнце зашло за тенистые горы, которые ледяным лесным великолепием возвышались на востоке. Я с ужасом наблюдала за ним, прекрасно понимая, что начнется, когда оно достигнет зенита. Заира пару раз сочувственно постучала меня по плечу, но ничего не сказала, задумчиво глядя на Греймарх и город внизу, даже после того, как он скрылся из виду. Катэ часто поглядывал в мою сторону, казалось, вот-вот заговорит, но потом резко останавливался.

Химера-стервятник по-прежнему висела над нами, черным пятном на холодном голубом небе. Время от времени она опускалась достаточно низко, чтобы поймать мой взгляд своими черными глазками-бусинками, как бы говоря: "А теперь, примешь ли ты предложение моего хозяина?

Солнце еще не взошло, когда мы впервые увидели Васкандар. Когда сани огибали плечо горы Вайткроун, под нами расстилался бескрайний древний лес, сосны были припорошены серым снегом. Открытые участки заснеженных полей украшали лес, а из аккуратно расположенных деревень поднимались белые клубы дыма. Это было далеко от запутанных, кровожадных лесов Севаэта или суровых, угрюмых сосен Казерата, но только глупец мог подумать, что этот аккуратный холмистый пейзаж менее опасен. Это был Атруин, владения Леди Орлов, одной из старейших и самых могущественных Повелительниц ведьм.

Я поняла это сразу, как только мы пересекли границу, хотя и не видела пограничных камней. По моим венам пробежала волна магии, и я почувствовала прилив знакомых ощущений, как при возвращении домой. Моя кровь знала это место. Я была связана с этой землей, нравится мне это или нет, так же прочно, как Джесс связывал меня с Заирой.