Дети, визжа от восторга, побежали к ней; Катэ выпрямился и позвал их за собой: "Не ешьте так много, чтобы не заболеть, а то ваши родители будут на меня сердиться!

Я обменялась взглядом с Заирой, когда мы спускались с саней. Сначала кости, теперь вот это... Но все это имело какой-то странный смысл. Он готов на все ради своих владений. Все это было его частью, кровью, которая текла в его сердце: дети, собаки, старое дерево, которое он мне показал. Для Рувена жизнь в его владениях была его силой, для Катэ они были его детьми, ради которых он мог совершить сладкое чудо вишни зимой или разорвать на куски тех, кто им угрожал, и украсить лес их черепами.

Следующими подошли взрослые жители деревни, более почтительные, чем их дети, и приветствовали Катэ глубокими поклонами.

"Лорд Катэ, - поприветствовала его пожилая женщина с мускулистыми руками кузнеца и в переднике из выгоревшей кожи: "Надеюсь, они вас не потревожили?"

"Ничуть", - ответил Катэ: "Мы просто сегодня проездом, но я всегда рад остановиться и поздороваться".

Когда мы с Заирой неловко держались за его спиной, разворачивалась примерно та же сцена, что и с детьми, только вопросы и опасения взрослых были несколько серьезнее. Стоит ли им ожидать новых нападений вблизи деревни? До них дошли слухи, что он собирает армию, правда ли это? Рыжая корова снова заболела, и местный зеленщик не может понять, что с ней, не мог бы он ее осмотреть?

Катэ заверил их, что внимание Рувена приковано к югу и что он может охранять границу без армии. Он на мгновение прикрыл глаза, а затем сообщил, что рыжая корова съела банелевый лист, он вылечил ее от яда и привил ей устойчивость к нему, но они попросят выдернуть его там, где он растет на западном пастбище, чтобы с ним не соприкасался другой скот.

"Мы будем здесь весь день", - пробормотала мне Заира: "Посмотри на него. Он не может сказать "нет"".

Я открыла рот, чтобы возразить, что Катэ сам сказал, что мы просто проезжаем мимо и скоро будем в пути, но тут я увидела его лицо. Он был погружен в серьезный разговор о банелифе с одним из собравшихся вокруг него крестьян, их дыхание создавало облако смешанного пара в зимнем воздухе вокруг них.

Это было совсем не похоже на владения Рувена в Казерате, где люди делали защитные знаки от зла, когда говорили о нем, и на их лицах оставались следы от ожогов. И уж совсем не похоже на Атруин, где люди были счастливы и в безопасности, но относились к своей повелительнице-колдунье с отстраненным и благоговейным трепетом, словно она была милостью Величества или самим великим и ужасным солнцем.

С внезапной и глубокой болью я поняла, что он больше всего напоминает мне Марчелло и то пристальное внимание, которое он уделял заботам каждого сокола в Конюшне.

Я поплотнее закуталась в плащ, чтобы не замерзнуть: "Возможно, мне следует мягко напомнить ему о срочности нашей миссии", - пробормотала я.

В этот момент тишину нарушил стук копыт по снегу и звяканье упряжи. С другой стороны площади раздался громкий голос: "Думал, что сможешь проскользнуть через границу незаметно для нас, а?"

Все удивленно подняли головы, кроме Катэ, который медленно повернулся и широко улыбнулся: "Я не должен говорить тебе, где я нахожусь", - крикнул он: "Хороший Страж Сердца просто знает".

На площадь въехали трое новоприбывших, и достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это не крестьяне. Они держались с опасной уверенностью воинов и улыбались Катэ, как старые друзья.

"Позвольте представить вам трех моих Стражей Сердца". Катэ сделал величественный жест, когда они подошли: "Верин, чья семья служит в Страже Сердца уже три поколения". Женщина, склонившаяся с седла в знак признания, была стройной и длинной, как охотничий нож, с глубокой золотисто-коричневой кожей и короткими темными волосами, взъерошенными, как перья сокола: "Хэл, который втянул меня в неприятности, когда я был ребенком, и не дает мне попасть в беду сейчас". Человек, который кричал на Катэ, от души смеялся; у него была большая рыжая борода с седыми прожилками и грудь, как винный бочонок. Ему, должно быть, было около сорока лет; было тревожно думать, что Катэ ближе к возрасту Хэла, чем к моему. Годы, проявившиеся в мелких морщинках и общем увядании смертного лица Хэла, прошли мимо Катэ, не отметив его: "И Гласс, чей прицел острее только ее языка". Третий, юноша с бледными волосами длиной до плеч, ухмыльнулся в знак приветствия, когда они ссутулились в великолепно расшитом изумрудно-зеленом плаще для верховой езды, с длинным мушкетом, перекинутым через спину.

"И, друзья мои, - заключил Катэ, - позвольте представить вам леди Амалию Корнаро и леди Заиру, огненную колдунью".

Все трое отвесили глубокие поклоны, как только могли, сидя верхом на лошадях: "Леди Амалия! Я мечтал познакомиться с вами с тех пор, как наш лорд Катэ сообщил нам, что ухаживает за раверранкой", - провозгласил Хэл, подняв рыжие брови.

"Да, мы все гадали, кого же он нашел, кто согласится с ним мириться", - добавила Гласс, ее бледные глаза сузились от юмора.

"Нам пора идти", - сказала Верин, взглянув на полуденное солнце. Ее рука опустилась, чтобы проверить положение нескольких кинжалов, которые она носила, как будто это была обычная процедура, которую она уже не замечала за собой: "Ваш ворон сказал, что вы торопитесь, милорд".

"Наконец-то", - пробормотала Заира.

"Я спешу", - серьезно ответил Катэ: "Не стоит заставлять Леди Пауков ждать".