Заира вцепилась в скамейку до белых костяшек пальцев: "Притормози, сумасшедший ублюдок! Разве ты получишь больше очков в каком-нибудь проклятом демонами конкурсе повелителей ведьм, если мы все умрем?"

Зубы Катэ сверкнули в лунном свете: "Нет, но идея интересная. Я получу больше очков, если мы умрем все сразу или один за другим?"

"Не превращай это в игру", - простонала я.

После напряженной дискуссии в таверне мы решили не возвращаться в Арденс, а продолжить путь на север, в Греймарх; это было ближе, и, как в крупном опорном пункте, там был по крайней мере один алхимик Сокол и несколько более мелких без знака мага, любой из которых мог сделать больше моего эликсира. Катэ казалось, что мы будем там вскоре после рассвета; если повезет, новая порция будет готова еще до появления симптомов. Единственная доза, которую Марчелло оставил в моей куртке, дала мне достаточно времени, чтобы спасти мою жизнь.

Мы летели сквозь темные, неровные часы ночи, мы с Заирой крепко держались друг за друга и бормотали проклятия, пока небо не стало серым, а затем золотым над силуэтами пиков на востоке. Когда радужный свет рассвета прочертил по снегу редеющие пальцы тени, наконец-то стала видна великая крепость Греймарха. В этот раз удача была на моей стороне - мы добрались.

Греймарх возвышался на холме над рекой Арден, в грозной тени горы Вайткроун. Его мощные внешние стены занимали почти всю вершину холма, внутри них возвышался массивный каменный замок, а вокруг него теснились небольшие постройки. Из крепости и с разных сторон куртины торчали гордые круглые башни, сверкающие в лучах восходящего солнца. Ряды пушек указывали на дорогу, идущую вдоль реки к васкандранской границе. Большие искусственные круги обозначали саму дорогу; в отличие от более простых кругов-ловушек, которые мы использовали в Арденсе, эти круги можно было запустить с контрольного круга в крепости, если кто-то окажется настолько глуп, что попытается провести по этой дороге вражескую армию, но в остальном они были безопасны и бездействовали для обычного движения по дороге. Другие искусственные круги украшали голые скалистые утесы под замком, готовые вызвать оползни и перекрыть проход.

В крепости царила оживленная атмосфера, что не могло не радовать, ведь во время нашего путешествия за городом было пусто. Даже издалека можно было заметить движение на крепостных стенах и дым из труб. Если я правильно помнила свои отчеты, для охраны перевала здесь было расквартировано около двух тысяч имперских солдат, включая полдюжины Соколов; если они набрали крестьян и жителей с холмов, чтобы обеспечить их безопасность, то в этих стенах наверняка найдется место еще для тысячи. Я видела города и поменьше.

Огромные крепостные ворота стояли открытыми, открывая вид на кипящую деятельность солдат, собравшихся во внутреннем дворе. Навстречу нам выехала горстка офицеров, и вид их нарядных синих с золотом имперских мундиров ослабил узел тревоги, сжимавший мою грудь всю ночь. Я с тоской подумала, не уговорить ли их предоставить нам мягкие постели и несколько часов сна, пока их алхимики будут готовить мой эликсир; ночь в пути была долгой.

Сани замедлили ход при приближении встречающего контингента. Женщина, ехавшая впереди, была полковником, судя по знакам отличия и орнаменту на ее плаще, и, вероятно, комендантом крепости.

"Доброе утро, полковник", - поприветствовала я ее, хмурясь при виде моего плаща с тонкой вышивкой и перьевого плаща Катэ: "Боюсь, что нас привело сюда чрезвычайное происшествие. Я..."

"Леди Амалия Корнаро". Полковник сделала глубокий поклон, остальные офицеры последовали его примеру: "Я слышала, что вы можете остановиться здесь по пути на север. Мне жаль, что мы не готовы принять вас, но мы готовимся к походу".

" Наши гонцы добрались до места?" - спросила я: "Мы беспокоились, так как у курьеров были сломаны реле на лампах, а из вашей крепости не было никаких вестей".

Полковник помрачнела: "Да, мы наконец-то получили приказ. Я прошу прощения, что мы не смогли выступить в поход раньше и прийти на помощь Арденсу. Прошу вас принять то гостеприимство, которое мы можем предложить, и быть желанными гостями в Греймархе".

"Я буду рад, но мы можем остановиться лишь на короткое время. Мне нужны услуги ваших алхимиков, это нечто срочное".

"Конечно, миледи. Прошу вас, и мы принесем все, что вам нужно".

Она пришпорила свою лошадь и встала рядом с нашими санями, остальные офицеры последовали за ней. Катэ вопросительно поднял брови, и я устало кивнула, откинувшись в санях. Лошади вздыбили белые клубы пара и снова понеслись вперед, к приветственной арке ворот замка.

Но что-то привлекло мое внимание: V-образная черная точка в розовом небе, высоко над крепостью. Химера Стервятника.

Рувен знал, что мы здесь, и за всю ночь не сделал ни единого движения, чтобы остановить нас.

Я схватила Катэ за руку. Он недоуменно посмотрел на меня, я покачала головой, и лошади, которые снова начали тянуть сани вперед, растерянно остановились. Они раздраженно мотнули ушами в сторону Катэ, как бы желая, чтобы он принял решение.

"Простите, полковник, - вежливо спросила я, - но как вы узнали о моем приезде, если реле для курьерских ламп были сломаны? Всадник из Арденса никак не мог опередить нас с посланием".

Полковник не встретила моего взгляда: "Всадник прибыл из Стоунвотча, в пяти милях к востоку. Там работают курьерские лампы".

Один из офицеров пристально, почти грубо посмотрел на меня. Заира выпрямилась на своем месте, сузив глаза: "Подождите. Вы, говорите, едете в Арденс?"

"Конечно", - сразу же ответила полковник: "Мы получили приказ всему нашему гарнизону отправиться на юг и укрепить город".

"Нет, не получили". Холодная уверенность разбудила мой сонный мозг, как ведро воды по лицу: "Мы попросили тысячу солдат из Греймарха, а остальные должны остаться и охранять перевал".

"Уверяю вас, миледи, мы действительно получили приказ всем солдатам в замке отправиться в Арденс", - сказала полковник, ее слова были тверды и точны: "А теперь, если вы пройдете со мной, у меня также есть приказ устроить вас с комфортом, если вам случится остановиться здесь".

Ее глаза призывали меня к пониманию. И я поняла, только слишком хорошо.

Должно быть, она увидела это по моему лицу. Она выругалась и взмахнула рукой; офицеры стали расходиться по дуге. Один из них положил руку на пистолет.

Черт возьми, помилуй. Они были под контролем Рувена. Все они.