Глава Одиннадцатая

Когда зал Императорского собрания пуст, в нем царит глубокая тишина, как в театре или храме. Я проходила по нему, когда Ассамблея не заседала, и простор помещения с сотнями кресел с синей обивкой, убранных на свои места, заставлял меня чувствовать себя крошечной, а мои шаги звучали с наглой безнаказанностью в комнате, хранящей отголоски трехсотлетней истории. Девять Граций смотрели вниз с огромной фрески на центральном потолке, изображавшей танцующих на светящихся облаках в ночном звездном небе, в окружении золотых медальонов, обрамлявших другие фрески с изображением важных моментов в истории Раверрана. Их взгляды всегда казались скорее укоризненными, чем благосклонными, как будто я недостаточно хорошо использовала их дары.

Сейчас зал был далеко не пуст, и тысячи разговоров поднимались к потолку, словно стая порхающих голубей. Большую часть зала занимали ряды из сотен стульев для членов Ассамблеи, большинство из которых были заняты, а балконная галерея наверху была полна зрителей. Мне доводилось видеть, как на голосовании присутствовало менее трети членов Ассамблеи и вообще не было зрителей, но, похоже, мои попытки нарушить основополагающий порядок раверранской власти были достаточно амбициозны, чтобы привлечь толпу. Я остановилась в огромных дубовых дверях, среди других членов Собрания, которые еще не заняли свои места. Я попыталась вдохнуть спокойствие в легкие и успокоить руки, которые хотели взъерошить ткань малинового с золотом платья, выбранного для меня матерью. По ее словам, оно должно было напоминать цвета Соколов.

"Это ваш последний шанс передумать, миледи".

Это был лорд Каулин, и в его глазах не было прощения за мою победу над ним на вечере у леди Аурики. Он поклонился, заставив меня поклониться еще ниже: теперь он был членом Совета Девяти.

"Уверяю вас, лорд Каулин, я уже все обдумала. Вы уже должны знать, что я не глупая девчонка, действующая в порыве чувств".

Он позволил себе небольшую, лишенную юмора улыбку: "Вы изучаете историю, не так ли, леди Амалия?"

"Да, я изучала историю". Больше, чем он, я бы сказала.

"Тогда вы должны знать, что когда-то Соколы находились под гораздо более жестким контролем, чем сейчас. Каждый раз, когда Империя экспериментировала с предоставлением им больших свобод, ей было трудно или невозможно отнять эти свободы". Он покачал головой: "То, что вы делаете, может иметь последствия в течение тысячи лет".

"Если вы изучали историю, - сказала я с некоторым жаром, - то вы должны понимать, что эти дополнительные свободы для Соколов, похоже, нисколько не помешали росту, могуществу или безопасности Империи. В самом деле, если вы так любите историю, я прошу вас показать мне хоть одно общество, когда-либо существовавшее в Эрувии, которое извлекло бы какую-либо долгосрочную выгоду из угнетения своего народа".

Лорд Каулин предостерегающе поднял палец: "Мы говорим о людях, способных уничтожать целые города, миледи. Нельзя считать их просто людьми".

"В этом вопросе, лорд Каулин, боюсь, мы с вами в корне не согласны". Я отвесила ему быстрый поклон: "А теперь, если вы позволите, я должна представить кое-какой закон".

Я чувствовала его взгляд на своей спине, пока шла по длинному проходу между рядами кресел к входу в зал. Он был не единственным; разговоры стихали до шепота, когда я проходила мимо, а головы поворачивались, чтобы посмотреть на меня. Несколько членов Ассамблеи кивнули мне в знак поддержки или дружески помахали рукой, на что я ответила со всей грацией и энтузиазмом, на которые была способна.

В дальнем конце зала на императорском троне восседал дож Ниро да Моранте в своей золотой парчовой мантии. При моем приближении его черные глаза сверкнули из-под железно-серых бровей. Его лицо ничего не выдавало. То, что он сегодня скажет, могло существенно повлиять на шансы принятия моего законопроекта, ведь многие обращались к нему за советом по поводу того, как голосовать. Я могла только догадываться, возымели ли действие мои попытки убедить его не блокировать мой законопроект.

Ряды стульев заканчивались перед квадратом открытой площадки, достаточно большой для танцев, если бы Ассамблея решила отказаться от управления Империей в пользу праздничного торжества. Имперская печать, инкрустированная редкими породами дерева, занимала центральное место в пятнадцати футах в поперечнике и была окружена кругом усиления, начертанным рунами, так что любого, кто бы ни обращался к Ассамблее, было слышно во всем зале. У дальней стены стоял ряд из десяти кресел: в центре - трон дожа, по бокам - Совет Девяти. Мать заметила мой взгляд со своего места слева от дожа и коротко кивнула мне.

Параллельно правой и левой стенам вдоль помоста стояли ряды скамей с золотой обивкой для членов Собрания с особым статусом или официальными должностями при императорском дворе. Я прошла к своему обычному месту в дальнем углу одной из них и улыбнулась, поприветствовав сидящего рядом со мной пожилого лорда.

Члены собрания прибывали все новые и новые, разговоры наполняли зал, но я никак не могла заставить себя заговорить с кем-нибудь. Каулин занял свое место в Совете Девяти, и вскоре дож призвал собрание к порядку. Я просидела всю первую часть заседания, не слыша ни слова. Мне нельзя было нервничать или волноваться в предстоящий момент: слишком многое зависело от моей способности убедить собрание. Я закрыла глаза, замедлила дыхание и стала копаться в себе, ища то, что мне было нужно: спокойствие.

Пришло мое время, и меня наконец-то призвали к выступлению.

Я поднялась, и тысячи глаз устремились на меня. Я подошла к большой печати, вделанной в пол; когда я пересекла границу рун вокруг нее, мои шаги раздались по залу неестественно громким эхом. Я прошла в самый центр, встала на крыло вздыбленного летящего коня с императорским гербом и повернулась лицом к залу.

Это было оно. Я глубоко вздохнула.

"Я представляю этому августейшему и безмятежному собранию Закон о соколином резерве, который делает необязательной активную военную службу для отмеченных магами граждан Безмятежной Империи и обновляет некоторые из наиболее архаичных положений, регулирующих соколов". Все они должны были получить копии законопроекта, и я могла только надеяться, что они его прочитали; оставалось только использовать предоставленный мне короткий момент, чтобы убедить их проголосовать за него: "Мы - цивилизованное общество, и пора прекратить практику призыва детей в армию и забирать их из дома против их воли и воли их семей. Давайте не принуждать, а завлекать одаренных магов на действительную службу и тем самым заслуживать гораздо большую долю их лояльности, проявляя к ним элементарное человеческое уважение".

В толпе поднялся ропот, и я увидела, как некоторые в первых рядах сдвинулись со своих мест. Я хотела бы знать, хорошо это или плохо: "Этот закон не отменяет требования о том, что каждый рожденный в Империи ребенок, отмеченный магом, должен иметь Джесс и сокольничего, хотя сокольничий больше не обязан постоянно находиться рядом со своим соколом", - добавила я: "После базового обучения, которое будет проходить в свободное от работы мага время, сокольничий по своему усмотрению будет решать, запечатывать или разпечатывать силу каждого отдельного сокола из гражданского резерва по умолчанию". Этот компромисс я выработала вместе с полковником Васанте и ее офицерами, поскольку то, что может быть безопасно, скажем, для хорошо обученного взрослого мага, может быть небезопасно для мага с плохим контролем, колдуна или ребенка: "Позволяя людям с магической меткой отказываться от военной службы, мы просто отсеиваем тех, кто не хочет или не подходит для этого, что в любом случае делает из них плохих солдат. Предоставляя им элементарную свободу выбора места и места жительства, мы позволяем нашим гражданам с меткой мага иметь дома и семьи, что может только усилить их желание защищать спокойствие Империи".

Я видела, как в толпе кивали, но также и хмурились, и качали головами. Я не могла позволить своей решимости поколебаться. Я вызвала в своем голосе явную страсть и заставила его зазвучать во всех уголках зала: "Маги без знака уже являются частью нашего общества: они делают наши лампы и колдовские чаши, смешивают лекарства от наших ежедневных недугов, выращивают нам фрукты и цветы в сезон". Я развела руками: "Чем отмеченный магом ремесленник, который может сделать курьерскую лампу, опаснее не отмеченного магом, который может сделать светильник? Чем алхимик с клеймом мага, который может вылечить болезнь истощения, опаснее алхимика без клейма, который может вылечить простуду? Это наши друзья, родные и соседи, наши сограждане! Они не преступники, которых надо запирать за решеткой".

По моим подсчетам, мое время почти истекло. Я протянула руку к морю лиц, стоящих передо мной, и обратилась к ним с мольбой: "Я призываю вас положить конец несправедливости, когда невинных детей забирают из дома, и восстановить честь Безмятежного города. Пусть наши братья-маги покажут нам, что они могут сделать для Империи, если их служба будет свободной, а не принудительной. Если мы доверяем Соколам защиту наших границ от захватчиков, мы можем доверить им и жизнь рядом с нами. Если мы просим их рисковать жизнью, защищая Империю, то самое меньшее, что мы можем сделать, - это сделать Империю не своей тюрьмой, а своим домом".

Я поклонилась Собранию, а затем, еще более глубоко, дожу и Совету Девяти. Мои руки дрожали от напряжения. Мать слабо улыбнулась, лицо лорда Каулина было плоским, как выхваченный нож, а дож смотрел на меня с тяжелой задумчивостью, словно на тревожную загадку.