Слуга поставил меня на сцену рядом с лордом Шервудом и отступил назад.

Я не спускала глаз, потому что Александр подчеркивал важность моей покорности, пока коровы не вернулись домой по дороге в это горное убежище.

Я увидела, как края блестящих кожаных сапог Шервуда для верховой езды остановились в пределах моего поля зрения, а затем я почувствовал тяжесть его руки на моей голове. Мгновение, и я элегантно встала на колени, человеческое оригами, сформированное как раз по его вкусу.

—Братья мои, я даю вам «Золотую Лису», — смело заявил он, надев мне на голову рожок, сделанный из золотых шипов и рубиновых цветов.

Оно было смехотворно дорогим, гораздо более ценным для Ордена, чем женщина, которая его носила. В этом жесте была преднамеренная ирония, от которой у меня сжались зубы.

Женщины были ничем для этих мужчин.

Они практиковали Охоту с тех пор, как украли идею из практики гражданской войны в Испании во время Белого террора, когда богатые землевладельцы выслеживали и убивали крестьян.

Сегодня они не пролили бы нашу кровь, если бы она не была между наших бедер, но все равно это было невыразимо ужасно.

Я могла только надеяться, что именно Александр найдет и схватит меня.

Он причинил мне боль, но только для того, чтобы укротить мой дикий дух и принести спокойствие, которого я никогда раньше не могла испытать.

Я не хотела думать о том, что другие сделают со мной.

После травмы моего предыдущего опыта с Орденом я не очень надеялась, что мой разум останется невредимым, если меня заберет другой Мастер.

Дрожь пробежала по мне, как призрак, когда я подумала о Лэндоне и его жестоком черном змеином хлысте. Моя спина едва оправилась от испытаний, тонкие розовые ленточки садизма все еще раздваивали мою плоть и звенели от боли, когда я двигалась не в ту сторону.

Прошло две недели с тех пор, как Орден Диониса ворвался в Перл-Холл и коренным образом изменил мой мир.

Две недели с тех пор, как Александр потерпел из-за меня побои.

Две недели с тех пор, как он в последний раз прикасался ко мне.

На самом деле, после событий той ужасной ночи я почти не говорила с ним, не говоря уже о том, чтобы продолжать выполнять свои обязанности камердинера по одеванию и купанию его или мои сексуальные обязанности по приему его члена, когда ему это было угодно.

Он не дал мне ничего, кроме жестокого количества пространства и времени.

Со мной была миссис Уайт, которая лечила мою расколотую и покрытую корками спину, Дуглас, который доставлял мне еду, и, к удивлению всех сюрпризов, Риддик, который также был врачом по образованию, сидел у моей кровати, чтобы проверить меня на наличие инфекции и перебинтовать мои раны. .

Рождество пришло и прошло, а вместе с ним и Новый год. Дуглас пригласил меня на ужин для прислуги, но я не хотела, чтобы они чувствовали себя скованно, поэтому у меня в комнате был только ужин из индейки на тарелке. Мне разрешили звонить семье, и я плакала, когда разговаривала с Себастьяном, благополучно переехавшим в Лондон, и Жизель, которая казалась кроткой, как всегда, но творчески преуспевавшей в Париже. Мама рассмешила меня, рассказывая соседские сплетни, а Елена тихо и внимательно слушала, когда я рассказывала ей свои выдуманные истории о модельных выступлениях в Милане и Лондоне.

Я скучала по дому и была одинока без настоящей компании.

Александра не было.

Ноэля тоже не было, хотя я не могла быть так уверена, что это плохо после его поведения в ночь порки. Раньше я не присматривалась слишком внимательно к его мотивам быть добрым ко мне, потому что я так изголодалась по привязанности, так привыкла к своей прошлой жизни, когда человек был добр без необходимости быть добрым.

Теперь я была другой.

Я знала правду мира.

Никто ничего ни для кого не делает, если это не идет на пользу их повестке дня.

Я не знала, что двигало Ноэлем, кроме его очевидной ненависти ко всему, что связано с Амедео Сальваторе, но я знал, что он играет со мной через стену, которую я не вижу, готовый пожертвовать мной, как одной из пешек, о которых он так много рассказывал.

Я вздернула подбородок, когда Шервуд приказал мне встать и присоединиться к другим девушкам. Мой взгляд остановился на широкоплечем Александре, сидящем на огромной белой лошади, которая походила по размеру и свирепости на его всадника. Глаза моего Мастера были на мне и внутри меня, его челюсти были сжаты, когда он пытался вырвать мои мысли из моей головы через пространство между нами.

Он много раз бросал на меня этот взгляд после испытания, всякий раз, когда я заставала его рано уходящим или поздно возвращающимся в дом.

Думаю, он ожидал, что я возненавижу его.

Я этого не сделала.

Но мне было обидно, что он отменил наши совместные ритуалы после всего, через что мы прошли той ночью.

Я была одинока. Я скучала по ужину  из его рук, по мытью его плотных мускулов и акров великолепной бледно-золотой кожи, прежде чем как следует помочь одеться, застегнуть  все пуговицы, как подарок для себя, который я знала, что раскрою позже.

Все это исчезло, и от этого мое рабство стало еще хуже, пустым и треснувшим, как сломанный инструмент.

Пятичасовая поездка из Перл-Холла, который, как я узнала, находился в английском Пик-Дистрикт, в Гленкоу, Шотландия, была первым разом, когда я провела с ним какое-то реальное время.

И все же Александр усадил меня впереди с Риддиком, а сам закрылся за звуконепроницаемой перегородкой на заднем сиденье и работал. Только после того, как мы приехали, и я выходила из машины, он остановил меня, крепко схватив за руку, и прошептал мне на ухо несколько мудрых слов, включая правила Охоты. Прежде чем я успела ответить, он развернулся на каблуках и зашагал внутрь каменного дома, приветствуя кого-то внутри.

Слуга начал тащить меня со сцены, и я вздрогнула, когда особенно ледяной порыв ветра задрал подол моей сорочки. Челюсти Александра сжались от раздражения, прежде чем он отвел взгляд от человека, сидевшего рядом с ним верхом.

—Первый раз? — спросила меня девушка с рыжими волосами, когда я присоединилась к остальным в загоне.

Я кивнула, обхватив руками туловище, чтобы согреться.

— Это мой третий, — сказала она мне, вздернув подбородок, чтобы я могла заглянуть в ее мертвые карие глаза. —У меня есть хороший тайник, ты хочешь остаться со мной?

— Джентльмены, — прогремел Шервуд. —Добро пожаловать на 76-ю ежегодную охоту!

Раздалась какофония криков и воплей, прежде чем слуга в красном верхе поднес к губам рог и затрубил.

Трубный звук эхом прокатился по небольшой полянке и зашевелил темные деревья на опушке леса.

—Что происходит сейчас? — спросила я рыжеволосую девушку.

—Беги.

Двери загона распахнулись, и оттуда хлынула толпа перепуганных женщин, в спешке едва не поваливших меня на землю. Я услышала приглушенный крик чьего-то падения позади меня, а затем хруст ломающейся кости, но не обернулась.

Я побежала.

Подальше от лающих гончих и взбудораженных лошадей. Вдали от хищников, которые всю ночь будут преследовать нас одного за другим.

Я побежала, и небольшая часть моего мозга задалась вопросом, если я смогу бежать достаточно быстро и достаточно долго, тогда, возможно, я  убегу от всего этого навсегда.

Оно было темным, как деготь, и таким же липким, как черные щупальца, как ночь. Низко свисавшие ветвей деревьев впились в мои руки и лицо. Я почувствовала привкус крови на губах, металлический жар желчи на кончике языка, когда мои легкие работали, как переутомленные волны, чтобы мои руки двигались, а ноги не тряслись. Бег. Мой разум истратил бы мое тело впустую, просто чтобы продолжать бежать.

Лорд, наконец, выпустил меня из поместья, но мое освобождение было ловушкой, которую я должна  был предвидеть.

Почему всякий Хозяин выпускает лису из клетки?

Чтобы выследить ее…

И за мной безжалостно и непрерывно охотились в поздние часы ночи, и не только мой Хозяин. Я уже успела увернуться от рук одного человека, когда он проехал рядом на своей лошади, и так сильно ударил другого по зубам, что я почувствовала, как они сломались у меня под пальцами ног.

Я часами бежала под густым покровом покрытых инеем сосен. Мои ноги были разорваны в кровавые клочья корнями и камнями, настолько окровавленными и склизкими от солоноватой лужи, что я падала чаще, чем могла себе позволить, рассекая  руки и лицо.

Кислота прожигала мои уставшие мышцы, пульсируя в такт учащенному галопу сердцу, пока я не почувствовала, что в любую минуту разорвусь по швам и умру.

Тем не менее, я не остановилась.

Я видела четырех девушек, схваченных всадниками в тумане, слышала их леденящие кровь крики, когда их насиловали о деревья, тащили в грязь или швыряли, как трупы, через седло.

Я не хотела быть на их месте.

В каком-то смысле мне повезло, потому что Александр научил меня самообороне и дал  полную свободу действий в тренажерном зале, что я делала почти каждый день. Мое некогда худое тело с мягкими изгибами теперь было покрыто тонкими линиями мускулов, мышцами, которые я использовала, чтобы мчаться и уворачиваться от зарослей деревьев так же ловко, как лиса, в честь которой меня назвали.

Густой ночной воздух слева от меня пронзил вой гончих. Я пошла в противоположном направлении, мои ноги громко топали по обломкам, мое дыхание было подобно выстрелам в тишине, когда я вырвалась на небольшую поляну.

— Вот ты где, блядь, — прокукарекал мужчина из чернильной тьмы прямо передо мной и справа от меня.

Я развернулась в противоположном направлении и закричала, когда две сильные руки сомкнулись вокруг бедер. Мужчина поднял меня в воздух, я брыкалась и кричала, царапая ногтями его руки до крови.

—Вот ты, черт возьми, хорош, — радостно прокукарекал первый мужчина, появившись передо мной, подсвеченный серебром в лунном свете.