За исключением братьев Ван, внимание всех остальных уже быстро переключилось на нечто другое. Чао Юй не стал искать Гу Хэнбо; вместо этого он поднял руку в направлении учеников храма Чуньян, а затем сказал звучным и ясным голосом:

– Чао Юй из Секты Меча Чися задается вопросом, не посчастливится ли ему обратиться за советом к юному герою Ли?

Это был открытый вызов, адресованный Ли Цинъюю!

Толпа, услышав его слова, обратила возбужденные взгляды на Ли Цинъюя.

Цель Чао Юя была ясна и недвусмысленна. Хотя Гу Хэнбо молода, как ученицу Ци Фэнгэ, ее можно считать представителем того же поколения, что и Шэнь Цяо. Строго говоря, ее также можно было считать ровней И Бичэню. Гу Хэнбо редко появлялась в цзянху, поэтому о ней знали лишь немногие люди. Даже если бы он победил ее, мало кто оценил бы это по достоинству. Однако с Ли Цинъюем все обстояло иначе.

В настоящее время Ли Цинъюй считается выдающимся среди молодого поколения в цзянху. Тот факт, что он отправился на гору Сюаньду и проиграл Юй Аю всего на один ход, уже давно был на слуху. Позже, в резиденции Су, этот же человек сражался против Дуань Вэньяна, ученика Хулугу, а также мастера Туцзюэ, и также проиграл ему с небольшим отрывом. Дуань Вэньян входил в десятку лучших мировых экспертов по боевым искусствам. Из этого можно сделать вывод, что, хотя боевые искусства Ли Цинъюя в настоящее время находятся ниже, чем у первой десятки, разрыв между ними был не слишком велик, чтобы быть непреодолимым.

Будучи вызванным по имени, чтобы принять вызов, Ли Цинъюй, естественно, не имел никаких причин отказываться. Он встал, медленно поднял свой меч и направился к толпе.

– Конечно, ты потрясающе владеешь мечом, но ты не сможешь победить меня и за сотню ходов, – сказал он Чао Юю.

Несмотря на то, что Чао Юй обладал чрезвычайно хорошим уровнем сдержанности, услышав такие слова, он не мог не проявить некоторую меру негодования.

– Я уважаю превосходное мастерство юного героя Ли в фехтовании, но не слишком ли ты многословен?

– Его слова не ошибочны. Ты действительно не ровня ему. Многие вещи уже можно увидеть и понять, не соревнуясь друг с другом. Только ради сохранения твоего лица ученик заведующего И не будет небрежно говорить против тебя. Тебе следует проявить немного больше осознанности, – голос, в котором слышался смех, внезапно разнесся по полю. Этот голос был очарователен, услышав его, все почувствовали, словно онемение проникает в их кости.

Все посмотрели туда, откуда доносился звук, и увидели женщину, поднимающуюся по высеченным в камне ступеням горы. Она держалась с достоинством, как лотос, с манерами и внешностью прекрасной и беззаботной феи. Ее слова и голос несли с собой некоторую долю поддразнивания и легкомыслия, что полностью контрастировало с ее внешностью. Разногласия было трудно примирить, из-за чего некоторые люди какое-то время не могли ответить.

– Это?.. – Чжао Чиин редко покидала свою гору и, естественно, не знала этого человека.

Шэнь Цяо тихо произнес:

– Глава секты Хэхуань, Юань Сюсю.

Чжао Чиин была потрясена, услышав имя новоприбывшей. Очевидно, она была достаточно знакома с именем и репутацией, которую имеет этот человек, ее словно поразил раскат грома.

В этот время И Бичэнь также встал, чтобы сказать:

– Глава Юань очень чтит это событие своим присутствием*. Этот бедный даос не принял вас, пожалуйста, простите его за это.

*(大驾光临;dà jià guāng lín) – буквально относится к кому-то, кто прибывает с большой помпой и церемонией/с почетным караулом и украшает событие своим присутствием. Это очень уважительный способ приветствовать кого-то.

Как только И Бичэнь раскрыл личность другого человека, лица многих людей сильно побледнели.

Демонические секты хорошо известны и имеют печально известную репутацию, но, если бы прибыла секта Хуаньюэ или Секта Фацзин, реакция толпы, возможно, была бы не такой драматичной. Они реагировали так только потому, что это была секта Хэхуань, члены которой практиковали метод двойного культивирования «выщипывать инь, чтобы дополнить ян»*. практика, которая унесла неизвестное количество несчастных жизней. Из-за силы и влияния их секты никто не осмеливался провоцировать их или делать из них врагов. С этого момента всякий раз, когда упоминается секта Хэхуань, люди испытывают страх, в то время как сама секта Хэхуань не боялась никого.

*(采阴补阳;cǎi yīn bǔ yáng) – букв. «выщипывание/сбор энергии инь для питания энергии ян». Предположительно, это даосская практика для совершенствования своих боевых искусств, теоретически половые сношения с женщинами могут усилить жизненную силу мужчин, поэтому они должны максимально продлить продолжительность, чтобы достичь своей цели, т. е. избежать высвобождения своей сущности. Считалось также, что это увеличивает продолжительность жизни/продлевает жизнь, приобретая женскую сущность. 

Юань Сюсю очаровательно и приятно улыбнулась.

– Тех, кто оскорбил по незнанию, нельзя винить. Поскольку Собрание Испытания Меча открыто для всех под Небесами, заведующий И, конечно, не будет неприветлив к моему присутствию?

Просто так не придет, а коль придет, то не с добром*. За ней стояли несколько ее учеников, многие из них были хорошо известны в секте Хэхуань и легко узнаваемы людьми цзянху.

*(来者不善，善者不来;lái zhě bù shàn, shàn zhě bù lái) – букв. «человек, который пришел, имеет злые намерения». Цитата из Лао Цзы и сборника идиом Чжао И династии Цин.

И Бичэнь медленно сказал:

– Каждый, кто придет, является гостем, поэтому, естественно, мы рады всем.

Юань Сюсю со смехом ответила:

– Отлично. Сегодня здесь присутствует довольно много знакомых. Эта женщина случайно оказалась поблизости и слышала, что были некоторые люди, которые считали, что наша Секта Хэхуань слишком тиранична и агрессивна, и что они планировали объединиться против нас. Я задавалась вопросом, было ли в этом правдой. Заведующий И, что вы можете сказать по этому поводу?

Если бы И Бичэнь сказал правду, он определенно попал бы в ее ловушку. Однако если бы он стал это отрицать, то показалось бы, что его слишком легко запугать. К тому времени остальные определенно будут сомневаться в его компетентности.

Из ее действий было очевидно, что она пришла сюда только для того, чтобы создавать проблемы.

Услышав эти слова, на лицах многих людей отразились гнев и недовольство. Однако они не осмеливались заговорить вслух, опасаясь власти и влияния секты Хэхуань.

Именно в этот момент кто-то сказал:

– Этот вопрос не требует ответа заведующего И; этот бедный даос может ответить от его имени. Говорит ли глава Юань свои слова из чувства вины? Возможно ли, что вы также чувствуете, что секта Хэхуань действует не по правилам, и вы боитесь вызвать гнев толпы и разжечь неконтролируемые пожары в обширных прериях? Не поэтому ли вы так поспешили подняться на гору? Чтобы потушить пожар?

Голос этого человека был спокойным и мягким, с чувством уверенности. В нем не было ни малейших следов агрессии или угнетения.

И Бичэнь явно осознавал свой статус, как принимающего гостей на Собрание Испытания Меча и предоставляющего место в храме Чуньян; ему не следовало отвечать. Шэнь Цяо заговорил не для того, чтобы привлечь к себе внимание, а для того, чтобы вывести его из затруднительного положения. И Бичэнь бросил на него благодарный взгляд.

Юань Сюсю усмехнулась.

– Шэнь-даочжан действительно бесстрашен. Вы убили двух старейшин Хэхуань. Я пришла не для того, чтобы искать вас для сведения счетов. Но вы осмеливаетесь обратиться ко мне первым?

– Как странно. Почему никто не может убить людей из вашей секты? Жаль только, что меня не было там, когда Шэнь-даочжан убил их, иначе я бы аплодировал ему с большой помпой, ударяя в гонги и барабаны в честь праздника! Если вы действительно хотите создания союз против секты Хэхуань, то моя секта Хуаньюэ также примет в нем участие. И, на мой взгляд, Шэнь-даочжан – лучший выбор для лидера союза.

Еще один человек вмешался из ниоткуда. Вместе с голосом на каменных ступенях появился молодой человек с веером в руке.

И откуда взялась эта возвышенная личность?

Толпа чувствовала, что их глаза готовы были выскочить от всех этих пристальных взглядов.

Шэнь Цяо почувствовал, как его голова начинает пульсировать от боли.