⠀⠀⠀У него было ещё немало дел в Чанъане.

⠀⠀⠀– Шэнь Цяо безмерно признателен за твою помощь. Если тебе что-то понадобится в будущем, пожалуйста, дай мне знать, и я сделаю всё возможное, чтобы помочь.

⠀⠀⠀– Шэнь-даочжану не нужно быть таким любезным, – сказал он с улыбкой. – Если вы* хотите кого-то поблагодарить, благодарите моего учителя. Разве мог бы я своевольно взяться за это, если не указания достопочтенного?

⠀⠀⠀*(您;nín) – Бянь Яньмэй использует уважительное «вы» для Шэнь Цяо, которое обычно использует для Янь Уши. В основном оно употребляется при обращении к старшим или людям с более высоким статусом. В данном случае это уместно, поскольку Шэнь Цяо стал чжанцзяо, а также из-за его отношений с учителем Бянь Яньмэя.

⠀⠀⠀– Я хотел бы узнать: где будет проходить поединок главы Янь и Хулугу?

⠀⠀⠀Бянь Яньмэй покачал головой.

⠀⠀⠀– Я тоже не знаю. Думаю, по возвращении мне придётся послать кого-нибудь навести справки об этом.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо невольно чуть нахмурился.

⠀⠀⠀– Тогда каковы, на твой взгляд, шансы твоего учителя на победу?

⠀⠀⠀– В тот день я не присутствовал на Собрании Испытания Меча и не видел способности Хулугу собственными глазами. Говорят, что его боевые искусства превосходны, и в этом мире редко когда найдётся равный ему?

⠀⠀⠀– Да. Даже если бы я приложил все возможные усилия в той битве с ним, моё поражение всё равно неизбежно наступило бы уже через пятьдесят ходов.

⠀⠀⠀– Он настолько силён? – лицо Бянь Яньмэя переменилось в ужасе. – Что же делать? Изъян в демоническом ядре учителя ещё не полностью исправлен!

⠀⠀⠀– Как так? – порывисто спросил Шэнь Цяо. – В прошлый раз я отчётливо слышал, как он сказал, что почти полностью восстановился. Иначе как бы он выиграл бой против Сюэтина?

⠀⠀⠀Бянь Яньмэй ответил со вздохом:

⠀⠀⠀– Неужели это то, что сказал вам учитель? Дело в том, что в тот день, когда учитель сражался с Сюэтином, он получил внутренние повреждения изначальной ци, и в его демоническом ядре, которое почти полностью восстановилось, снова появился изъян. Для восстановления ему необходимо около года провести в покое. Но кто мог знать, что на горе Сюаньду вскоре произойдут перемены? Если бы никто не отвлёк Хулугу, он непременно отправился бы со своим учеником на Сюаньду, чтобы помочь ему создать вам неприятности, так что учитель вынужден был пойти на крайние меры. На этот раз битва...

⠀⠀⠀Боюсь, не предвещает ничего хорошего.

⠀⠀⠀Он не закончил фразу, но его полный тревоги взгляд говорил сам за себя.

⠀⠀⠀От его слов сердце Шэнь Цяо на миг замерло.

⠀⠀⠀– У тебя ведь есть способ связаться с главой Янь? Можно как-то выяснить, где он сейчас находится?

⠀⠀⠀– Да, можно, но какой смысл? Это сражение необходимо и неизбежно. Шэнь-даочжану не нужно чувствовать себя должником. Мой учитель делает что-то только тогда, когда сам этого хочет, и никто не может заставить его действовать против воли.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо ненадолго замолк, а затем прошептал:

⠀⠀⠀– Знаю. Но если я не увижу его, как моё сердце сможет успокоиться?

⠀⠀⠀Бянь Яньмэй вздохнул.

⠀⠀⠀– В таком случае...

⠀⠀⠀Его слова прервал ученик, вошедший с докладом.

⠀⠀⠀– Чжанцзяо, кое-кто у подножия горы просит аудиенции. Он представился как ученик секты Хуаньюэ, Юй Шэнъянь.

⠀⠀⠀Не дожидаясь реакции Бянь Яньмэя, Шэнь Цяо тут же распорядился:

⠀⠀⠀– Поторопись и подними его сюда! – его лицо озарилось, и даже тон голоса стал выше.

⠀⠀⠀Бянь Яньмэй тоже улыбнулся.

⠀⠀⠀– Ну, теперь нет необходимости в выяснениях. Шиди точно знает, где сейчас учитель!

⠀⠀⠀Немного времени спустя Юй Шэнъянь проследовал за направляющим учеником на приём. Только завидев вошедшего, Шэнь Цяо поднялся на ноги и лично поприветствовал его.

⠀⠀⠀Учитывая его старшинство в иерархии боевых искусств и статус, в этом не было никакой необходимости. Но так как он встал, Бянь Яньмэй, который изначально не собирался подниматься, не мог не последовать его примеру. Про себя он отметил, что мысли Шэнь-даочжана, должно быть, сильно помутились от его слов.

⠀⠀⠀По дороге Юй Шэнъянь обратил внимание на то, что, хотя люди вокруг него выглядели мрачными и подавленными, все они вели себя чётко и организованно. Он понял, что гора Сюаньду только что пережила бедствие, и переломный момент уже миновал.

⠀⠀⠀– Поздравляю Шэнь-даочжана с восстановлением на посту чжанцзяо. Полагаю, я первый взошёл на гору с поздравлениями? Даочжан должен вручить мне большой красный конверт*! – увидев, что Шэнь Цяо и его собственный шисюн лично вышли поприветствовать его у дверей, он почувствовал себя немного польщённым такой неожиданной честью и не стал задаваться. Вместо этого он спешно сложил руки в знак приветствия и немного пошутил.

⠀⠀⠀*(红包;hóngbāo) – «красный конверт», конверт с деньгами, денежный подарок.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо, однако, было не до смеха.

⠀⠀⠀– Большое спасибо. Откуда ты прибыл?

⠀⠀⠀Юй Шэнъянь заметил, что Бянь Яньмэй бросает на него многозначительные взгляды из-за спины Шэнь Цяо. На какое-то время он слегка растерялся, плохо понимая, что происходит, но не рискнул ответить наобум:

⠀⠀⠀– Из... Из Чанъаня!

⠀⠀⠀Вспомнив о цели своего визита, он достал из-за пазухи небольшую бамбуковую трубку.

⠀⠀⠀– Учитель привёл Сюэтина в секту Тяньтай и сдал его в обмен на копию тома «Стратегии Алого Яна». Он велел мне передать её Шэнь-даочжану.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо взял бамбуковую трубку и открутил её крышку. Он вытащил шёлковый свиток, густо исписанный иероглифами.

⠀⠀⠀Ткань была почти невесомой, но почему-то Шэнь Цяо чувствовал себя так, словно держал в руках сто цзиней золота, настолько увесистого, что едва мог его поднять.

⠀⠀⠀Он крепко вцепился в шёлковый свиток. Его сердце переполняла путаница самых разнообразных и сложных чувств, ни одно из которых нельзя было описать и выразить словами.

⠀⠀⠀– Ты знаешь, где сейчас находится твой учитель? Где состоится его поединок с Хулугу?

⠀⠀⠀– Поединок пройдёт на Пике Полушага.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо остолбенел.

⠀⠀⠀Битва с Кунье тоже проходила на Пике Полушага. Там же он получил тяжёлые травмы, упал с обрыва, а затем был спасён Янь Уши. С этого всё и началось.

⠀⠀⠀Теперь это снова Пик Полушага.

⠀⠀⠀Юй Шэнъянь продолжил:

⠀⠀⠀– Хуаньюэ владеет поместьем недалеко от Пика Полушага. Думаю, учитель прибудет пораньше и обоснуется там.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо и без лишних подробностей хорошо помнил это поместье. Он восстанавливался там после того, как Янь Уши и его ученик унесли его с Пика Полушага.

⠀⠀⠀Непостижимые повороты судьбы* совершили круг.

⠀⠀⠀*(冥冥之中;míngmíng zhīzhōng) – «в потустороннем мире». Относится к силам, которые непостижимы, непредсказуемы и неконтролируемы; к судьбе, которая управляет жизнями смертных.

⠀⠀⠀Вспоминая этот случай, Юй Шэнъянь до сих пор испытывал некоторое неудобство. В те дни, когда Шэнь Цяо потерял память, он обманул его, назвав учеником секты Хуаньюэ, а затем обманул ещё раз, вынудив обращаться к себе как к шисюну.

⠀⠀⠀Юй Шэнъянь определённо не так хорош, как его учитель, в части нахальства. Будь здесь Янь Уши, он не только ничуть не смутился бы, но и бесстыдно произнёс бы слова, от которых Шэнь Цяо стало бы совсем неловко.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо нашёл это немного забавным, но не смог рассмеяться. Он перебирал пальцами ткань свитка, обдумывая свой уже созревший план.

⠀⠀⠀Что касается Дуань Ина и двух его друзей, то, хотя они пришли издалека, чтобы найти учителя, в итоге они остались ни с чем и даже не смогли подняться на гору Сюаньду, вконец пав духом. После целого дня скитаний Чжун Боцзин ушёл первым, намереваясь отправиться на гору Цинчэн, чтобы попытать счастья там, ведь храм Чуньян, как-никак, тоже известная даосская секта.

⠀⠀⠀Дуань Ин и Чжан Чао до последнего не знали, оставаться им или уходить. Пока они колебались, кто-то в даосском одеянии ученика горы Сюаньду объявился у них на пороге, утверждая, что пришёл проводить их на гору для прохождения вступительного испытания.

⠀⠀⠀Оба были настроены наполовину скептически, но не хотели терять и этот слабый лучик надежды, поэтому поспешили вслед за гостем на гору. Преодолев бесчисленные трудности и пройдя через все испытания, они, наконец, смогли выдержать проверку и предстали перед старейшинами горы Сюаньду. Их счастью не было предела, и казалось, что удача снизошла на них, потому что несчастья уже вышли за грань. Но они не ожидали, что в то время как старший ученик заберёт Чжан Чао для заселения, другой человек, старейшина, отведёт Дуань Ина к Шэнь Цяо.

⠀⠀⠀Шэнь Цяо уже собрал свои вещи и был готов отправиться в путь, но первым делом оставил несколько указаний для учеников секты. Несмотря на всю свою занятость, он выкроил время, чтобы встретиться с Дуань Ином и спросить его:

⠀⠀⠀– Хочешь ли ты поклониться мне и стать моим учеником?

⠀⠀⠀Дуань Ин был заранее выведен из равновесия этой судьбоносной возможностью. После подсказки старейшины он понял, что красноречивый, добродушный и мягкий даос, которого они втроём встретили у подножия горы, на самом деле был чжанцзяо горы Сюаньду и один из десяти лучших мастеров в мире – Шэнь Цяо!

⠀⠀⠀Видя его растерянность, Шэнь Цяо повторил свои слова и тепло добавил:

⠀⠀⠀– Если не хочешь, ничего не мешает тебе поклониться старейшине.

⠀⠀⠀– Хочу! Хочу! Я ещё как хочу! – пришёл в себя Дуань Ин. Его лицо раскраснелось, и ему не терпелось повторить эти слова ещё сотни раз.

⠀⠀⠀Юй Шэнъянь, наблюдая за этой сценой со стороны, не мог не скривить рот. Он подумал: «Даочжан не слишком разборчив в принятии учеников. Только посмотрите на глупый вид этого парня, он явно уступает мне».

⠀⠀⠀И едва он закончил свою мысль, как увидел, что его шисюн Бянь Яньмэй косится на него с укоризной.

⠀⠀⠀Юй Шэнъянь недоумевал: «Что мне сделать на этот раз?»

2

⠀⠀⠀Автору есть что сказать:

⠀⠀⠀1. Это заключительный этап, но не финал. →_→