Из-за такого происхождения «Стратегия Алого Яна» стала заветным писанием, которое люди жаждали прочитать. Говорилось, что постигшему содержимое всех пяти книг откроется истина боевых искусств с незапамятных времён, позволяющая войти в совершенно новую нишу, и даже вознесение на небеса [1] не будет чем-то недостижимым.

[1] Восхождение на небеса (飞升 fēishēng): этот термин напрямую относится к тому, чтобы стать бессмертным, хотя он часто используется как способ иначе сказать, что кто-то мёртв, желая им достичь бессмертия.

К сожалению, после того как Тао Хунцзин вознёсся на землю Бессмертных, орден Шанцзин горы Мао сильно пострадал из-за вовлечённости в политические игры. Упрямство учеников вместе с гражданским беспорядком, который позже охватит династию Лян, закончилось тем, что пять книг «Стратегии Алого Яна» оказались разбросаны по всему миру.

Лишь десять лет спустя, когда Ци Фэнгэ признался, что его боевые искусства, помимо наследия вершины Сюаньду, также включали помощь из пособия, местонахождение рукописей было, наконец, обнаружено одно за другим. Ходят слухи, что одна из книг является сокровищем страны Чжоу, другая принадлежит ордену Тяньтай в Чжэцзяне, а третья хранится на вершине Сюаньду, в то время как расположение двух других остаётся загадкой в течение последних нескольких десятилетий.

Янь Уши ещё в ранние годы имел возможность ознакомиться с рукописью, которая хранилась в Императорском дворце Чжоу. Существенное увеличение уровня его совершенствования после медитации должно быть частично приписано именно влиянию «Стратегии Алого Яна».

Только испытав это на себе, можно по-настоящему осознать, насколько на самом деле гениальна «Стратегии Алого Яна». Она представляла собой плод кропотливых усилий всей жизни Тао Хунцзина. Объединив друг с другом боевые искусства и способы медитации [2] всех трёх школ, совместив их и дополнив, книга сделалась действительно всеобъемлющей и совершенной. Если бы удалось прочесть оставшиеся четыре книги, то главенство над мастерами боевых искусств стало бы лишь вопросом времени, а прорыв на небеса и достижение единства с ними более не выглядело бы чем-то невозможным.

[2] Способы медитации (心法 xīnfǎ): буквально означает искусство сердец или способы совершенствования ума. Это особые способы культивировать свои внутренние боевые искусства с помощью медитации, такие как особые пути циркуляции ци и т.д.

Цель поездки Янь Уши на этот раз состояла в том, чтобы проникнуть на гору Сюаньду, воспользовавшись волнениями на почве отсутствия главы, и найти книгу. Однако во время его боя с Кунье он случайно осознал, что, хотя боевые навыки Кунье происходили напрямую из западных регионов, его внутренним способностям и ци была присуща некая странность. Казалось, они были той же природы, что и его, и это заставило Янь Уши предположить — причина, по которой Хулугу удалось сравниться по силе с Ци Фэнгэ и проиграть всего лишь на пол-хода, заключалась в помощи, почерпнутой им из «Стратегии Алого Яна».

Как один из знатоков нового поколения Туцзюэ, с учётом времени, для Кунье будет нетрудно позже сравниться по силе с Хулугу. Комбинация путей медитации Западных Регионов [3] и «Стратегии Алого Яна» уже породила одного Хулугу, поэтому может породить и второго.

[3] Западные регионы (西域 xīyù): термин, использовавшийся в древнем Китае и относящийся к области к западу от перевала Юймэнь, в настоящее время большей части Центральной Азии.

Это вызвало большой интерес у Янь Уши, поэтому в последующие дни он повсюду следовал за Кунье и вызывал его на бой, когда бы ему ни захотелось. Будучи не в состоянии одолеть его, но и не имея возможности убежать, Кунье истрепал себе все нервы и, в конце концов, решил вернуться в Туцзюэ.

На данный момент у Янь Уши не было желания преследовать его до самого Туцзюэ, поэтому он не спеша вернулся в резервный особняк.

Сразу после возвращения он услышал от своего ученика, что Шэнь Цяо проснулся и уже в состоянии передвигаться.

По прибытии у Шэнь Цяо в руке была бамбуковая трость. Шаг за шагом он шёл медленной, но уверенной поступью.

Служанка поддерживала его, мягко поясняя о различных путях внутри особняка.

— Моё почтение шицзуню.

С подсказкой девы, Шэнь Цяо поклонился в направлении, где сидел Янь Уши.

— Присаживайся.

Янь Уши положил камень вэйци [4], который был у него в руке. Юй Шэнъянь, находившийся напротив него, выглядел настолько несчастным, что на него было больно смотреть, но в то же время и таким радостным, словно ему только что даровали прощение. Похоже, что в игре он оказался в невыгодном положении.

[4] Вэйци (围棋 wéiqí): название часто сокращают до «ци», настольная игра в древнем и современном Китае, историческая предшественница игры «го».

Шэнь Цяо присел с помощью служанки.

С тех пор как он очнулся, большинство его воспоминаний были смутными. Он даже не мог вспомнить собственного имени и того места, откуда он пришёл. Что касается Янь Уши и Юй Шэнъяня, о них он не задумывался.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Янь Уши.

— Благодарю шицзуня за заботу, я уже могу вставать с кровати и самостоятельно передвигаться. Только мои руки и ноги всё ещё слабы, а мои боевые навыки... похоже, ещё не восстановились.

— Руку.

Шэнь Цяо послушно протянул ему руку. Пальцы Янь Уши немедленно сжались вокруг точки его «врат жизненной силы» [5].

[5] Врата жизненной силы (命门 mìngmén): точка на запястье правой руки в новеллах жанра уся, в отличие от фактического положения этой акупунктурной точки в китайской медицине — на талии. Это критическая позиция для мастеров боевых искусств, поскольку она может быть использована для того, чтобы серьёзно ранить или даже убить.

Он с секунду щупал пульс, и на его прежде неучтивом лице отразилось удивление.

Мужчина бросил многозначительный взгляд на Шэнь Цяо, хотя последний, из-за своей неспособности видеть, смотрел пустым и невинным взором в никуда.

— Тебе нездоровится? — спросил Янь Уши.

Шэнь Цяо, недолго подумав, ответил:

— Каждый раз около полуночи моё тело бросает то в холод, то в жар. Это сопровождается болью в груди, иногда настолько сильной, что я едва могу ходить.

Юй Шэнъянь добавил:

— Лекарь уже осмотрел его. Он сказал, что, вероятно, из-за того, что шиди [6] был серьёзно ранен, процесс восстановления займёт некоторое время.

[6] Шиди — младший брат по учению.

Янь Уши слабо усмехнулся обращению «шиди», которое довольно плавно выскользнуло из чужих уст, затем обратился к Шэнь Цяо:

— Твои боевые навыки не полностью потеряны. Я почувствовал в твоём теле слабый след ци, который кажется слабым, и в то же время сильным. Если дать время, их можно восстановить. Однако наш орден Хуаньюэ не нянчится с бездельниками. У меня есть поручение для твоего шисюна. Ты можешь пойти вместе с ним и оказать свою помощь.

— Слушаюсь.

Он не спрашивал, в чём состояло поручение. Точно так же, как и с Юй Шэнъянем, он соглашался со всем, что говорили другие. В остальное же время он сидел безмятежно, без лишних движений.

Но Янь Уши ни в коей мере не трогало то унижение, которое испытывал Шэнь Цяо после падения. Слабость, проявленная Шэнь Цяо, породила ещё больший злой умысел, ему захотелось разрушить и испортить этот белоснежный лист сильнее, чем когда-либо.

— Можешь идти отдыхать, — сказал он бесстрастно.

Шэнь Цяо встал и покорно попрощался, после чего медленно удалился с помощью служанки.

Янь Уши отвёл взгляд со спины Шэнь Цяо и сказал Юй Шэнъяню:

— Направляйся прямо в Ци и уничтожь всю семью Великого Магистра Ремонстрации [7] Янь Чживэня.

[7] Великий Магистр Ремонстрации или Возражения (谏议大夫 jiànyì dàfū): одна из категорий престижных чиновников, называемых официальными лицами Ремонстрации или Выступающими Официальными лицами, чья основная функция заключалась в том, чтобы посещать и консультировать императора, и особенно, чтобы возразить ему в том, что они считали неподобающим поведением или политикой.

— Слушаюсь, — без колебаний подчинился Юй Шэнъянь. — Неужто он чем-то рассердил шицзуня?

— Он — человек ордена Хэхуань, а также один из соглядатаев, которых эта школа имеет в Ци.

Юй Шэнъянь был взволнован, услышав это:

— Верно! Орден Хэхуань слишком долго действовал высокомерно, и Юань Сюсю, воспользовавшись вашей медитацией, доставляла нам много хлопот. Если мы не преподадим ей урок, разве наш орден Хуаньюэ не станет бесполезным? Я отправлюсь в ближайшие пару дней!

Сделав паузу, он сдержанно улыбнулся и недоуменно спросил:

— Шицзунь желает, чтобы я взял с собой Шэнь Цяо? Но он растерял все свои боевые навыки. Боюсь, он не сможет мне ничем помочь.

Тень улыбки мелькнула на лице Янь Уши.

— Назвав его своим «шиди», теперь ты обязан хотя бы показать ему мир. Это правда, что его боевые навыки ещё не восстановились, но убить пару людей не составит для него труда.

Юй Шэнъянь, наконец, понял: шицзунь относился к Шэнь Цяо, как к листу белой бумаги, и хотел окрасить его в чёрный. Даже если однажды Шэнь Цяо придёт в себя, или к нему вернутся воспоминания, поскольку сделанного никаким способом не воротишь, он уже не сможет снова встать на правильную стезю, даже если захочет.

И что плохого в том, чтобы быть такими как они? Они могут решать вопросы без каких-либо ограничений или сомнений, делать всё, что им заблагорассудится, они свободны от правил общества. Более того, Юй Шэнъянь твёрдо верил, что человеческая природа изначально злобная, и тёмная сторона сокрыта внутри каждого. Разница лишь в том, был ли шанс показать её или нет. Все эти так называемые даосские, буддийские и конфуцианские ордена громко заявляют о добродетели и морали и о том, как всегда следует принимать благожелательность, когда фактически они прикрывают праведной маской собственные эгоистичные желания. Не говоря уже о том, что, когда дело доходит до борьбы за престол мира, победитель берёт всё. При таких обстоятельствах, существует ли хоть один правитель, чьи руки не покрыты кровью? И кто может утверждать, что он чище других?