Уровня боевых искусств этих двоих с его навыками ему не достичь. Однако, когда зрители разошлись, он остался, чтобы взобраться на утёс и осмотреть вершину, поскольку во время сражения был момент, когда те двое задержались на горном пике. Никто не знал, что тогда произошло. Долгие поиски так и не дали ничего полезного, и Ли Юэ успел заскучать. Когда он уже решил, что, вероятно, надумал себе лишнего, и собирался уходить, неожиданно наткнулся на пещеру.

С Янь Уши внутри.

Этот большой сюрприз поистине с небес свалился. Ли Юэ попытался успокоиться, но так и не смог, от неуёмной мелкой дрожи даже пламя свечи в его руках заколыхалось, привнеся в атмосферу необъяснимую причудливость.

Он подозревал, что Янь Уши ранен и пришёл сюда исцелиться, и травма его была отнюдь не лёгкой. Иначе Ли Юэ не смог бы подойти так близко, оставшись незамеченным.

Если… Если он сможет убить Янь Уши и выставить его труп на всеобщее обозрение, — несомненно за одну ночь прославится на весь мир.

Тогда все узнают, что человек, убивший Владыку демонов, не Жуянь Кэхуэй, главный управляющий Института Линьчуань, а он — Ли Юэ Речной дракон!

Взбудораженный, он и не задумался о возможных неприятностях, последующих за этим. Например, в том случае, если по чистой случайности у него получится прикончить Янь Уши, как он даст отпор членам ордена Хуаньюэ, когда те начнут преследовать его в попытке убить? Как заставит всех поверить, что он, второсортный человек, сумел одолеть Янь Уши, с которым не смог справиться даже Жуянь Кэхуэй?

Ли Юэ был не в состоянии размышлять. Искушение прославиться мгновенно захлестнуло его разум, не удержавшись, он вытащил меч…

Острие продвигалось цунь за цунем. Владыка демонов такой воодушевлённый днём, сейчас находился прямо перед ним, без сознания, полностью в его власти.

В пылу возбуждения даже мимика Ли Юэ несколько исказилась.

Но вдруг лицо его вытянулось.

Вытаращив глаза, Ли Юэ уставился на внезапно возникшую бамбуковую палку, преградившую путь его мечу. Медленно повернув окаменевшую шею, он встретился лицом к лицу с её владельцем, неизвестно когда бесшумно появившимся рядом.

— Пользоваться чужой бедой не есть поступок благородного человека. В таком состоянии твои боевые искусства во век не продвинутся вперед, — спокойно произнёс Шэнь Цяо, — Тебе лучше уйти.

— Да что ты знаешь?! — гневно возразил Ли Юэ, — В свои пятнадцать я вошёл в мир боевых искусств и некогда считался личностью с большими задатками! Кто же знал, что рост способностей достигнет предела, едва мне исполнится двадцать пять лет?! Если я разделаюсь с Янь Уши, то безусловно заработаю себе репутацию способного человека.

Шэнь Цяо покачал головой.

— Разве от его убийства твои боевые искусства улучшатся? Это не более чем зависть слабого к сильному. Внезапно появившийся шанс повелевать жизнью могущественного человека разжёг в тебе пламя нестерпимого волнения. Не поддавайся влиянию внутренних демонов, иначе, на протяжении всей жизни тебе будет трудно идти по тропе совершенствования.

Ли Юэ окончательно взбесился.

— Слепец, зачем ты только влез?! Шэнь Цяо, не думай, что тебя никто не узнает. Кому в Цзянху неизвестно, что вы в сговоре с Янь Уши! Даже орден Сюаньду выставил тебя вон. Из-за тебя Ци Фэнгэ потерял лицо! Личный ученик величайшего в мире? Тьфу! Ты просто льстец, продавший своё тело за благосклонность Владыки демонов! Тебе в радость быть рабом, да? Боишься, что если я убью Янь Уши, некому будет защитить тебя? Если ты мужчина, выпрями спину и оставь свои думы о том, что всегда можешь полагаться на других!

Шэнь Цяо его тирада не рассердила. С тех пор, как Дуань Вэньян раскрыл его личность в резиденции Су, многие люди бросали на него странные взгляды. Пусть они и не произносили вслух, едва ли их соображения отличались от Ли Юэ. Шэнь Цяо слышал и более отвратительные выражения.

По сути, подобные резкие речи всего лишь словесное оружие. Достаточно не придавать им большого значения, и посторонние не смогут причинить вам вреда.

Молчание Шэнь Цяо заставило Ли Юэ решить, что высказанные им оскорбления возымели эффект, и он тут же холодно усмехнулся.

— Даочжан Шэнь, если не будешь стоять на пути, после смерти Янь Уши мы можем разделить всё, что у него есть...

Сказав это, он поднял меч.

Его лезвие блестнуло с необычайно высокой скоростью — Ли Юэ очень гордился этим движением — и проникающей силой устремилось между лопаток Янь Уши.

Цзинь!

Звук тянулся беспрерывно. Меч не пронзил тело Янь Уши, вместо этого прочертил в воздухе дугу и упал на землю.

Ли Юэ почувствовал острую боль в запястье и невольно вскрикнул. Его реакция всё равно считалась быстрой: как только он увидел, что бамбуковая трость устремилась к его поясу, он перенёс вес вниз и всем телом откинулся назад. Уклоняясь от приближающейся атаки, он вновь выпрямился, схватился за палку и направил удар в нижнюю часть тела Шэнь Цяо.

Но фигура его противника ушла за пределы досягаемости, чтобы в следующий миг появиться позади него. Ошеломлённый такой скоростью, Ли Юэ не успел среагировать, чужая ладонь ударила его в спину и отбросила к стене, заставив отключиться.

Ли Юэ проиграл не потому, что недооценил Шэнь Цяо, даже если бы он не смотрел на него свысока, исход был бы тем же.

Бой Шэнь Цяо и Дуань Вэньяна в резиденции Су не разглашался, да и Бай Жун и Сяо Сэ, вкусившие горечь поражения от его рук, не распространялись о своих промахах. Поэтому многие люди судили о Шэнь Цяо только по поражению на Полушаговом пике. Вдобавок, дальнейшие слухи и пересуды привели к тому, что впечатление о нём и вовсе скатилось по наклонной. Чем сильнее его ценили раньше, с тем большим пренебрежением смотрели на него теперь. В одночасье имя Шэнь Цяо, наряду с Янь Уши, стало синонимом «бездомных псов».

Шэнь Цяо оставил без внимания Ли Юэ и подошёл к Янь Уши. Прикоснувшись к мужчине, он почувствовал, как холод пронзил кожу ладони, проникая в самую плоть. Вторгшись внутрь, он будто устремился расползтись по всему телу. Встревоженный Шэнь Цяо тут же убрал руку, но потребовалось время, прежде чем ощущение холода постепенно отпустило.

Он обнаружил, что не только тело Янь Уши было твёрдым, как кусок льда, но и сам тот выглядел едва живым. Казалось, мужчина запечатал все свои пять чувств, вот почему, когда Ли Юэ говорил и сражался рядом, Янь Уши ничего не заметил.

Шэнь Цяо на мгновение задумался. Несмотря на пронизывающий до костей холод, он всё же взял его за руку и нащупал пульс.

Сердце билось, присутствовало и дыхание. Вот только характер пульса был слегка в беспорядке, как если бы внутри его тела переплетались и, в то же время, будучи в диссонансе, сталкивались несколько разных потоков ци.

Иными словами, Янь Уши проявлял признаки отклонения ци.

Чем искуснее человек, тем дальше он мог продвинуться по пути совершенствования, и тем выше его цели. Потому знатоки с неохотой придерживались правил, отчего с более высокой вероятностью возникали отклонения ци.

Если бы такие талантливые мастера, как Ци Фэнгэ, Цуэй Юван, Хулугу были готовы провести остаток своей жизни в мире, они могли бы прожить, по крайней мере, ещё несколько десятилетий. Но для подобных людей прекратить заниматься боевыми искусствами — наказание хуже смерти. Достигшим их уровня, сделать шаг дальше было так же трудно, как взбираться на небо. Малейшая оплошность могла привести к отклонению ци и даже к угрозе жизни.

На самом деле, Шэнь Цяо заметил эту проблему Янь Уши уже давно.

Разница между демоническим ядром и даосским ядром произрастала из различий каждого пути — как небо и земля, чёрное и белое, они никогда не пересекались. За тысячи лет никто не пытался объединить оба ядра. Даже Цуэй Юван, первое лицо демонических школ, никогда не делал этого. Вот только темпераментом Янь Уши таков, что в стремлении к совершенству на пути боевых искусств он не знал предела. Он намеренно шёл наперекор тому, что другие считали невозможным. Вот почему, спустя десять лет уединённой медитации, он не только закончил изучать все искусства из фрагментов Стратегии Алого Яна, но даже попытался использовать внутреннюю ци руководства, чтобы сформировать внутри себя новую основу — сердце Дао. Однако, независимо от того, насколько могущественен человек, внутри него мог быть только один набор основ. И всё же, Янь Уши надеялся вместить в своём теле и новое даосское ядро, и прежнее демоническое.

Разумеется, это невозможно. Как могут оба ядра сосуществовать в теле человека одновременно? Поэтому за десятилетие Янь Уши так и не добился успеха. Хоть его боевые навыки возросли, сделав его знатоком, не уступающим Ци Фэнгэ, найти решение задачи он не смог. Более того, заработал себе серьёзную проблему. В мирное время её может и не видно, но сегодня в сражении с Жуянь Кэхуэем обеим сторонам пришлось использовать все силы, отчего эта маленькая скрытая угроза внезапно дала о себе знать.

Шэнь Цяо сосредоточенно нахмурился. Попытался протолкнуть истинную ци в тело Янь Уши, но наткнулся на бессознательное отторжение.  Что-то внутри не только отказалось принять его ци, но даже атаковало обратно потоком холодной энергии, который бесконтрольно пробежался по телу Шэнь Цяо, обойдя все меридианы. Шэнь Цяо вздрогнул и был вынужден отпустить чужую руку. Переключившись на себя, он начал регулировать дыхание, пытаясь растопить ледяную ци с помощью медитации.

Одинокая холодная луна, глухие горы пустынные и безмолвные, доносящееся откуда-то частое уханье филина. Ни следа приятной прохлады раннего лета, только чувство опустошённости, пробирающее до мозга костей.

Свеча Ли Юэ полностью догорела. Шэнь Цяо поднялся и подошёл к мужчине, желая проверить, не найдётся ли при нём других свечей, чтобы согреться.