Она оглянулась и обнаружила, что Тандри стоит на скамеечке для ног с мелом в руке, добавляя новую строку в нижнюю часть меню.

Бесплатные Образцы Только Сегодня!

Когда она спустилась вниз, то поймала вопросительный взгляд Вив и сказала:

— Давай посмотрим, действительно ли крючок зацепился.

Утро все еще медленно клонилось к полудню, когда снова появился вчерашний студент из Акерса. Он проворно вошел внутрь, с удивлением заметил людей, потягивающих свои напитки в обеденном зале, и, бросив лишь рассеянный взгляд на Вив и Тандри, поспешил занять свободное место в кабинке. Он снова разгрузил свою сумку с книгами и возобновил свои каракули и загадочные консультации с ладонью.

В течение следующего часа мужчина сидел и сидел, и Вив все больше раздражалась.

— Что он делает? — спросила она Тандри громким шепотом.

Та пожала плечами:

— Курсовая работа? Исследование? Хотя, почему он делает это здесь, я понятия не имею.

— Вчера я была почти счастлива, что он здесь и просто занимает место, но… если он собирается только занимать место...

— Это достаточно легко выяснить, — сказала Тандри, обходя прилавок.

Когда она приблизилась, он бросил на нее рассеянный взгляд, по-прежнему держа руку сжатой.

— Чем я могу вам помочь? — спросил он немного раздраженно.

— Вы вырвали эти слова прямо из моего рта, — сказала Тандри. — Большое спасибо за визит, причем два дня подряд. Я просто проверяю, не хотите ли вы попробовать образец. Я полагаю, именно поэтому вы здесь?

Вив пересекла комнату, чтобы послушать.

— Образец? — Его взгляд заметался между ее рогами и хвостом, и он казался озадаченным, как будто ему не задавали тот же вопрос накануне.

— Кофе? Латте? Вы в курсе, что в этой лавке подают напитки?

— О! — Казалось, он пришел в себя. — Да, в курсе, но в этом нет необходимости. — Он улыбнулся, словно оказывая услугу. — Я прекрасно обойдусь и без них!

Вежливая улыбка Тандри исчезла, но затем она надела новую, значительно более высокой мощности. У Вив сложилось отчетливое впечатление, что Тандри приоткрыла самый краешек того, что она обычно скрывала. С легким мурлыканьем она спросила:

— Могу я спросить, что вы делаете, мистер?..

— Э... а... Хемингтон, — пробормотал он, запинаясь. — Я, э-э. Что ж, я бы с удовольствием объяснил, но все это очень техническое. — Он попытался принять извиняющийся вид.

— Я очень интересуюсь техническими вопросами, — сказала Тандри. — Я присутствовала на нескольких занятиях в Акерсе. Может быть, попробуете мне объяснить?

— Интересуетесь? — Хемингтон моргнул. — О! Ну, э-э, видите ли, это связано с лей-линиями. — Он увлекся своей темой, когда Тандри скользнула в кабинку, села напротив него и положила подбородок на переплетенные пальцы. —Они пересекают Тун, и Теория Таумических Нитей сосредоточена на воздействии излучения на материальный мир. Это увлекательное пересечение с моей областью изучения.

Он разжал руку, и отпечаток сигил-кольца замерцал на ней слабым голубым светом. Символы извивались на его ладони, меняя форму в маленьких бликах света.

— Лей-компас, — сказала Тандри, указывая на отпечаток. Вив вздрогнула.

— Да, конечно! — ответил он, явно довольный тем, что она узнала предмет. — Но то, что я здесь нахожу, действительно аномально. Мы видим разбросанные нексусы второстепенных линий по всему городу и на западе, в сторону Кардуса, но я нашел нексус прямо здесь, который дает некоторые ужасно интересные показания. Лей-линии пульсируют, конечно.

— Конечно, — подтвердила Тандри.

— Но этот нексус незыблемый. И это действительно совершенно экстраординарно. Так что я провожу кое-какие измерения, делаю кое-какие заметки. Это могло бы стать основой для увлекательной статьи, подробно описывающей его взаимодействие с защитными глифами.

У Вив возникло неприятное ощущение в животе, и она не смогла удержаться от того, чтобы не взглянуть туда, где был спрятан Скалверт-Камень. Она не могла притворяться, что это каким-то образом не имеет отношения к делу, и если этот студент продолжит свое занятие — упоминание о компасе нервировало, — то куда это может его завести?

— Это очаровательно, Хемингтон, — сказала Тандри.

— Вы так считаете? Да, верно.

— Но это коммерческое предприятие, — продолжила она. — Конечно, мы были бы рады видеть вас в качестве клиента, но места здесь действительно предназначены для постоянных посетителей...

На лице Хемингтона появилось выражение раздраженного испуга:

— Я... на самом деле я не пью горячие напитки.

Тандри проигнорировала его протест и мило ему улыбнулась:

— ...и, к счастью для вас, сегодняшние образцы бесплатны.

— Да. Хорошо. Я, э-э. Я полагаю, — неохотно признался он. — Я... э... воспользуюсь этим.

— Превосходно. Я принесу вам чашку. — Она встала, чтобы вернуться к стойке, но затем повернулась обратно. — О, и в качестве напоминания, это последний день рекламного периода. Всего полмедяка за наш флагманский напиток. Огромное спасибо!

Пока Тандри заваривала кофе, Вив прошептала:

— Ты окончила Акерс?

— Нет, не окончила. Просто посещала несколько относящихся к делу занятий.

— К какому делу?

— Личному, — уклончиво ответила Тандри.

Вив не стала настаивать.

Тандри передал напиток Хемингтону, который с сомнением уставился на него и не сделал ни малейшего движения, чтобы выпить.

Постучав себя по подбородку, Тандри взяла мел и добавила еще одну строчку в меню.

* Требуется Покупка, чтобы Наслаждаться Обеденным Залом

В конце концов Хемингтон ушел, оставив свой нетронутый напиток на столе. По крайней мере, у него хватило порядочности на мгновение задержаться над кружкой, явно пытаясь решить, что менее неловко — оставить ее там, где она была, или принести полную чашку к стойке. Прокрадываясь мимо прилавка, он заметил новое дополнение Тандри к вывеске.

— Знаете, я бы что-нибудь купил. Просто, как я уже сказал, я не очень люблю горячие напитки. Возможно, если бы в меню была какая-нибудь еда, — сказал он с ноткой мольбы в голосе.

— Хм, — сказала Вив, изо всех сил подражая Нещу. — Я приму это к сведению.

После того, как студент ушел, она взглянула на плиту, установленную хобом, и что-то кольнуло ее — зарождающаяся идея.

Она позволила ей просочиться наружу, пока шла за кружкой Хемингтона.

Лавка почти опустела, хотя один старый дворф сидел, спрятавшись в глубине, потягивая свой напиток и медленно водя пальцем по листу бумаги, шевеля губами во время чтения.

Вив повернулась и резко остановилась. Огромное лохматое существо сидело в центре лавки, растянувшись в квадрате солнечного света. Тандри стояла с другой стороны, широко раскрыв глаза.

Зверь, должно быть, весил десять стоунов и был размером с волка, но больше всего походил на огромного, лохматого и слегка закопченного домашнего кота.

— Это просто... появилось, — слабым голосом произнесла Тандри. — Я не видела, как оно вошло.

— Что это такое, ради всех чертей? — спросила Вив.

Массивное животное проигнорировало их обоих, зевнуло, выпустило все когти на передних лапах и выгнуло спину, томно потягиваясь.

— Ужас-кот, — раздался голос из-за спины Вив.

Пожилой дворф оторвал взгляд от своего листа:

— Н' видал их, д'вно. Предполагается, чо приносят уд'чу. — Он прищурился. — Или, могет быть, н'уд'чу. Забыл.

— Ты видел их раньше?

— Ага. Их было мн'го, когда я еще ходил на горшок. Хорошие крысоловы. — Он кашлянул. — И с'кратили популяцию бродячих собак.

Тандри побледнела:

— Может, нам... попробовать его передвинуть?

Ужас-кот посмотрел сначала на Тандри, затем на Вив зелеными глазами, похожими на блюдца. Они медленно превратились в щели, и комнату наполнил грохот отдаленного оползня. Вив поняла, что это мурлыканье.

Она подумала о глухих ударах по черепице крыши и украденном торте Лэйни. Она подумала о строках из стихотворения и Скалверт-Камне.

— Честно говоря, — сказала Вив. — Если я чему-то и научилась, так тому, что, если зверь еще не разозлился, не стоит до этого доводить. Я думаю, что оставлю все как есть. Может быть, он заблудился? Я почти уверена, что он живет где-то здесь.

Тандри с сомнением кивнула и протиснулась за прилавок.

Пожилой дворф зажал свой лист бумаги подмышкой, спрыгнул вниз и прошел мимо кота, почесав его за одним из его огромных ушей.

— Угу, хорошая девочка, — сказал он. — Скучал, чо не видал их п'близости.

— Как ты можешь сказать, что это девочка? — спросила Тандри.

Дворф пожал плечами:

— Догадк'. Но я н' собираюсь поднимать ей хвост, штобы узнать наверняк'.

Ужас-кошка не ушла, но Вив все же удалось заманить ее в угол лавки блюдом со сливками. Животное приблизилось с величественной грацией, оглядело комнату, а затем опустошило блюдо языком размером с лопату. Затем оно свернулось в большую лохматую кучу, звук его рокочущего мурлыканья утроился, и оно заснуло. Тандри явно испытала облегчение, убрав это существо с дороги.

Кафе снова опустело, и Вив начала подозревать, что это будет самая медленная часть дня, хотя она надеялась, что у них будет хотя бы один-два посетителя.

Но тот, кто появился на пороге, был последним мужчиной, которого она хотела бы видеть.

Феннус вошел в лавку, заложив руки за спину, и запах его духов струился как шлейф. Его волосы были модно заколоты, выражение лица лукавое. Эльф всегда обладал царственной осанкой. Вив не могла понять, как ему удавалось смотреть на нее свысока, хотя она была на две головы выше.

Она проработала с ним в команде много лет, и ни один из них не проникся симпатией к другому. Вив пыталась приписать это конфликту эльф-орк, но в глубине души знала, что это была взаимная неприязнь. Феннус всегда находил способы заставить ее чувствовать себя хуже — с помощью едва заметной интонации или тщательно подобранного слова, скользнувшего, как нож между ребер, настолько острого, что ты не замечал раны, пока не поднимал взгляд от лужи крови. И Вив была не прочь нанести прямой ответный удар, даже если часто бывало слишком поздно.