— В любом случае, это всего лишь несколько идей. Я подумала, что если бы ты — мы — смогли бы найти способ привлечь основную клиентуру, то это распространилось бы из уст в уста. Кроме того, наличие покупателей в лавке привлечет других. Поэтому я предлагаю своего рода… презентацию.

Она развернула лист лицом к Вив. Эскиз Тандри на самом деле был довольно привлекательным, и Вив смогла разглядеть призраки чертежных линий за наброском, который она сделала, комбинация конструкций и текста.

ТОРЖЕСТВЕННОЕ ОТКРЫТИЕ

Легенды и Латте

Попробуйте ЭКЗОТИЧЕСКИЕ Гномьи Ощущения

БЕСПЛАТНЫЕ Образцы

Предложение Ограничено!

— Это ты нарисовала? — спросила пораженная Вив.

Тандри заправила прядь волос за ухо, и ее хвост хлестнул сзади:

— Да. Не имеет значения. Мы заказываем несколько плакатов у торговца чернилами. Мы вывешиваем их на доске объявлений о вакансиях и делаем рекламные щиты для улиц. Вот так.

Она показала еще один похожий эскиз с большой стрелкой, указывающей предполагаемое направление на лавку.

— Это потрясающе, Тандри, — сказала Вив, и ей показалось, что суккуб слегка покраснела. — Я… Я не знаю, что сказать. Я... потрясена.

— Ну, если у тебя бизнес не пойдет, мне тоже не заплатят. — Тандри сверкнула улыбкой.

— Совершенно верно.

— Ключ в том, чтобы сделать это возможностью, которая ограничена. Нам нужно много людей одновременно, но не слишком много, иначе мы не сможем обслужить их достаточно быстро. Итак, мы начнем только с уличных щитов. И да, ты потеряешь немного денег на бесплатных образцах, но мы надеемся на постоянных клиентов. — Вив заметила, что Тандри выделила голосом слово мы, и улыбнулась.

— Тогда с чего ты предлагаешь начать?

Вив видела, что Тандри полностью ухватился за эту идею:

— Мне понадобятся кое-какие средства, и я соберу эти материалы. Завтра мы начнем со щитов. Я могу нарисовать их сегодня днем, а вечером, после того как закроются двери, выставить на улицу. Тогда мы и увидим, что к чему.

Вив наполнила кошелек из сейфа и подвинула ее через прилавок к Тандри:

— Я даю тебе свое благословение.

Тандри просияла — впервые за все время, — затем схватила кошелек и собрала фолио. Выходя за дверь, она крикнула через плечо:

— Я вернусь!

Оптимизм Вив быстро угас в течение утра, сменившись растущим отчаянием, но сейчас ее настроение поднялось. Тем не менее, успех оставался далеко не гарантированным. Бросив взгляд вдоль улицы, чтобы убедиться, что к ним не приближаются покупатели, она печально фыркнула и покачала головой, временно закрыв большие двери на засов.

Она отодвинула стол, осторожно приподняла плиту и погладила Скалверт-Камень там, где он лежал, уютно устроившись в земле.

— Давай, маленькая леди, — прошептала она. — Не делай из меня дуру.

Когда Тандри вернулась, она сгибалась под тяжестью двух складных рекламных щитов высотой по пояс, ее фолио был неловко зажат под мышкой, а на плече висела матерчатая сумка.

— Я явно не продумала эту часть до конца, — выдохнула она.

Вив поспешила избавить ее от щитов, и Тандри сняла с себя все остальное.

Суккуб не спросила, улучшились ли дела. Этого явно не произошло. Она распаковала матерчатую сумку, в которой лежали закупоренные чернильницы, кисти и несколько причудливо изогнутых кусочков дерева.

Тандри отдала кошелек и затем приступила к работе.

Она села на пол, скрестив ноги, закатала рукава, положила свои наброски рядом с собой и принялась рисовать.

Твердой рукой — но без напряжения на лице, — она наносила кистью чистые мазки. Деревянные дощечки оказались шаблонами, которые она брала, создавая кое-какие длинные и замысловатые изгибы. Тандри время от времени заглядывала в свои наброски для справки, хотя, на взгляд Вив, она в них почти не нуждалась.

Прошло меньше часа, когда она провела последнюю извилистую линию вдоль нижнего конца рекламного щита. Она вытерла кисть о тряпку и закрыла чернильницу, затем потянулась и размяла спину, любуясь делом своих рук.

Вив подумала, что результат смотрится вполне профессионально:

— Ты была изготовителем вывесок или кем-то в этом роде?

— Нет. Просто у меня всегда были... художественные наклонности. — Тандри повернулась к ней лицом. — Я бы предложила закрыться и выставить их, пока еще светло.

— Ты эксперт, — сказала Вив, криво улыбнувшись. — Я поставлю их туда, куда ты хочешь.

Тандри вышла на улицу.

— Первый впереди, вот здесь. — Она указала на место в нескольких футах от двери. Вив притащила оба щита, прислонила один к стене и сделала то же самое с другим, повернув его так, чтобы стрелка указывала на вход.

— А этот? — спросила Вив, поднимая другой одной рукой.

— Я думала о перекрестке, откуда видна Хай-стрит. Сюда. — Она повела ее по Редстоуну до угла. После того как Вив установила щит, Тандри проверила линию обзора в нескольких направлениях и меняла ориентацию, пока не осталась довольна.

Они вернулись в лавку как раз в тот момент, когда фонарщик начал зажигать свечи на уличных фонарях.

— Итак, ты думаешь, это действительно сработает? — Вив прислонилась к дверному косяку, пока Тандри собирала свои вещи.

— Хуже не будет, — сказала Тандри, появляясь с фолио в руке.

Глаза Вив сузились.

— Я ничего не знаю об этом, — мрачно пробормотала она. Через плечо Тандри она заметила, что кто-то идет по улице. Она узнала бы эту шляпу где угодно.

— Что это? — Тандри повернулась, чтобы проследить за ее взглядом, когда Лак прошел мимо рядом с толстым мужчиной с фонарем на поясе и значком на груди.

Лак дружески положил руку на плечо Стража. Он улыбнулся и что-то негромко сказал, а человек со значком добродушно рассмеялся в ответ.

— Ничего, — ответила Вив.

Лак остановился в нескольких шагах и с легким удивлением взглянул на Вив, затем прошел мимо нее к лавке. Страж выглядел озадаченным тем, что его прервали.

Каменный фейри подошел на шаг ближе и заглянул в окно:

— Отличный клинок, Вив. Я очень надеюсь, что ты не показываешь свои зубы. — Он указал внутрь.

Страж тоже прищурился сквозь стекло.

— Ммм, действительно, — согласился он, похлопывая по рукояти своего собственного короткого меча.

— Это сентиментальное воспоминание из прошлого, — сказала Вив, зарычав сильнее, чем намеревалась.

Тандри переводила взгляд с одного на другого, крепче сжимая свой фолио.

— Стоит ли мне беспокоиться? — тихо спросила она.

Вив не знала, что на это ответить, потому что до нее дошло, что можно потерять нечто большее, чем саму лавку.

Лак кивнул, его оборки подпрыгнули на груди.

— Две недели, — сказал он. — Просто дружеское напоминание. Не хотелось бы, чтобы ты забыла выделить нужную часть.

Страж и глазом не моргнул, услышав это, и всякая мысль о том, чтобы обратиться за помощью к местным властям, испарилась.

Вив сжала кулаки, затем заставила их разжаться.

— Думаю, нам лучше надеяться, что к тому времени все наладится, — сказала она. — Нельзя выжать кровь из камня.

— Да, я уверен, ты знаешь о том, как выжимать кровь из предметов. Или извлекать его... другими способами. Я полагаю, ты можешь быть весьма изобретательной. Будь уверена, мы одинаково талантливы. — Его взгляд метнулся к Тандри, и он поклонился, без насмешки. На самом деле, выражение его лица было смутно извиняющимся.

— Может, продолжим? — спросил Страж.

Вив и Тандри долго смотрели им вслед.

— Что это было? — спросила Тандри, как только они исчезли.

— Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться. Не беспокойся об этом.

На лице Тандри отразилось сомнение, но она не стала спорить.

— Тебе пора домой, — сказала Вив, выдавив улыбку. — Рекламные щиты невероятны, но я и так слишком тебя задержала.

— Ты уверена?

— Категорически.

Тандри неохотно кивнула и вышла, зажав фолио подмышкой.

Когда суккуб завернула за угол, Вив подошла, сняла с крючка табличку ОТКРЫТО и вошла внутрь.

Закрывая дверь, она изо всех сил старалась быть осторожной, но та все равно застонала на петлях.

Лежа на своем спальном мешке, Вив достала Сигнал-Камень, который дал ей Рун. Она снова и снова вертела его в руках, думая о том, насколько четкой была когда-то граница между успехом и неудачей. Сейчас эта граница стала совершенно неуловимой.

Она убрала камень и долго не могла заснуть.

9

Она определенно питала какую-то надежду, но когда Вив пошла повесить табличку ОТКРЫТО на крючок, вид трех человек, выстроившихся в очередь за дверью, все равно ее поразил — дородный портовый грузчик, краснощекая прачка и крысолюд в большом кожаном фартуке, перепачканном мукой.

Грузчик удивленно оглядел ее с ног до головы, затем проворчал:

— Бесплатные образцы? — Он ткнул огромным пальцем в рекламный щит на улице.

— Да, — сказала Вив, широко открывая дверь и подпирая ее речным камнем. Небо все еще было темным, и в утреннем воздухе чувствовался привкус середины весны.

Все трое быстро зашли внутрь. Вив разожгла плиту, чтобы согреть кафе, и настенные светильники стали отбрасывать маслянистый свет на интерьер.

Прачка подошла к прилавку и осмотрела лист пергамента, который Вив придавила несколькими гладкими камешками. У нее не было времени найти грифельную доску, поэтому она написала меню от руки, сознавая грубость своей попытки по сравнению с работой стилуса Тандри. Это было лучше, чем ничего, но она попросит свою новую сотрудницу переделать это позже, если та захочет.

Вив не потрудилась добавить цены к этому простому списку. Она не хотела никого отпугивать. Во всяком случае на данный момент все было бесплатно.

~Меню~

Кофе ~ насыщенный напиток, сваренный из обжаренных Гномьих зерен

Латте ~ Кофе с молоком — сливочный и вкусный

— Не знаю ничего из этого, — сказала прачка, постукивая по списку красным указательным пальцем. — Какой из них лучше?

Вив немного подумала над вопросом:

— Вы добавляете сливки в свой чай?

— Нет, — ответила прачка. — Горячий и даже больше — вот как я люблю мой. Значит, это что-то вроде чая, так?