– Ты что, шутишь? Женщина постарше? Имеющая семью? Кто бы не приударил за ней? – он усмехнулся и вскинул руки вверх. – Я шучу, Бридж. Расслабься. Я сделаю это, хорошо?

Следующие сорок пять минут я рассказывала Корбину все, что знала о женщине, которая украла моего мужчину. Я вспомнила разговоры, которые у меня были с Чейзом относительно его помощницы, и повторила основные факты. То, что ей нравилось, и то, что она ненавидела.

Он терпеливо слушал, и мне показалось, что пару раз я поймала его на том, что он пристально изучает меня, но это не могло быть правдой. Я никогда не нравилась ему как друг – или даже как человек, если уж на то пошло. Он никогда не скрывал, какой раздражающей он меня раньше считал, и я не была настолько безумна, чтобы поверить, что он больше так не считает.

Как только я закончила перечислять все детали, которые смогла вспомнить, я откинулась на спинку стула и стала ждать его реакции на словесную рвоту, которой я только что его огорошила.

– Итак, когда мне следует начать трахаться с ней?

Я чуть не выплюнула свой полный рот вина, а потом хихикнула.

– Ух ты, ты определенно не теряешь времени даром.

– А какой в этом смысл? Ты же знаешь, Нелл не позволит мне улизнуть на этот раз. С таким же успехом я мог бы покончить с ней, чтобы вернуться в свою кровать. И я не имею в виду буквально.

Я прикусила язык, чтобы сдержать смех.

– Я действительно думаю, что секс должен быть конечной целью. Это была бы окончательная расплата. Я имею в виду, если Чейз застанет вас двоих в постели, это было бы идеально. Ты не согласен?

– Бридж, я ни в коем случае не собираюсь с ней спать. Я должен быть честен, отношения с моей девушкой, возможно, сейчас приостановлены, но они снова наладятся – так всегда бывает. Именно так обстоят дела у нас с Линдси; мы отодвигаем друг друга на второй план, ожидая подходящего времени для примирения. Это то, как все работает у нас.

– Понятно, значит, ты не хочешь с ней спать, потому что все еще любишь свою бывшую девушку? – я полностью понимала это, потому что я все еще была по-настоящему, безумно, глубоко влюблена в своего бывшего. Но это не помешало мне устроить ему взбучку. – Звучит как довольно… разочаровывающий образ жизни, если хочешь знать мое мнение.

– Нет. Мы не вместе, так что можем спать с кем захотим. Я просто не хочу кого-то обманывать, особенно кого-то в офисе, а потом усложнять ситуацию, переспав с ней; на мой взгляд, это морально неправильно.

Чувство юмора, которое минуту назад согревало мой желудок, исчезло, а это означало, что мне нужно перейти на воду, потому что я выпила слишком много вина.

То, что он сказал, имело смысл, но я не могла поверить, что у него есть мораль. Это заставило меня осознать, как много я не знала о Корбине. Я помнила его только как долговязого подростка, который обычно выручал нас с Нелли из ситуаций, в которых мы оказывались.

– Как твои дела, Корбин? – спросила я. Мои слова прозвучали искренне и граничили с заботой.

– Я в порядке. – Он усмехнулся, покачав головой от того, как я перехватила разговор и повернула его примерно на сто восемьдесят градусов. – Что привело к такому повороту?

Я пожала плечами и принялась изучать стол, проводя пальцем по невидимым линиям.

– Не знаю… Думаю, я наконец поняла, что не так уж много знаю о взрослом Корбине, только подростковую версию, которую я помню из своего детства.

– Я чувствую то же самое, но такова уж жизнь. Мы взрослеем, люди двигаются дальше. Потом жизнь становится все более и более напряженной, и вы теряете связь. Вы знакомитесь с разными людьми, формируете новые круги друзей.

– Ага. Ты все еще встречаешься с кем-нибудь из своих школьных приятелей? – я сама удивилась тому, насколько меня заинтересовал его ответ. Казалось, как будто я действительно хотела знать о нем все, или что-то в этом роде. Так странно.

– Да. Но не часто. Большинство из них переехали из-за полученных предложений о работе, а некоторые завели семьи. Я просто еще не дошел до этого. Не знаю, дорасту ли я когда-нибудь в своей жизни до того момента, когда буду готов стать семейным человеком. Моя карьера этого не позволяет.

Если это не оправдание для любой фобии обязательств, то я не знаю, что это.

– Серьезно? Мне трудно в это поверить. Особенно в наше время. Люди работают удаленно, работают неполный рабочий день, делают все, что им нужно, чтобы все получалось. Я до сих пор не могу поверить, как хорошо, что моя школа разрешила мне перейти на онлайн-обучение, когда заболела моя мама. Это позволило мне продолжать учебу, даже если это было не так, как я бы предпочла, если бы все пошло по-другому.

– Да. Это, должно быть, было нелегко. – Настала его очередь изучать стол. – Я действительно сожалею об этом, Бруклин. Действительно сожалею. Тебе выпал дерьмовый расклад.

– Не думаю, что я когда-либо раньше слышала, как ты произносишь мое настоящее имя. – Я слегка улыбнулась и тут же почувствовала себя неловко. Это было почти что кокетливо. Что, черт возьми, я сделала? Я не была готова флиртовать с другим парнем, не говоря уже о Корбине!

Я отодвинула свой бокал с вином в сторону и начала потягивать воду.

– Это красивое имя, но Бридж тебе как раз подходит. Я не знаю… сначала яиспользовал его, чтобы разозлить тебя, а потом это прижилось.

Корбин все еще щеголял генетически приятными чертами, которые были у него в старших классах, за вычетом долговязости подростка. Его лицо было точеным, но при этом ему удавалось выглядеть доступным и мягким. Он всегда был добрым человеком, из тех, кто помогал аутсайдерам или делал всё возможное, чтобы другие чувствовали себя комфортно. Полная противоположность своим родителям, хотя они воспитывали его таким же.

– Ты всё ещё видишься со своими мамой и папой? – я решила, что пора сменить тему.

– Да, только не так часто, как им хотелось бы. Я избегал их последние пару недель из-за моего недавнего разрыва. Они хотят, чтобы Линдси – моя бывшая – и я поженились и стали динамичной властной парой, о которой они всегда мечтали. Но это не моя конечная цель.

– А какая твоя конечная цель?

– Я бы хотел быть счастливым. – Его брови приподнялись, и он отодвинулся от стола. Я сомневалась, что он хотел быть настолько честным.

– Разве это не то, чего мы все хотим? – я попыталась пригладить его взъерошенные перышки, а затем решила еще раз сменить тему. Если бы так продолжалось и дальше, мы бы в конечном итоге начали обсуждать уровень инфляции иностранной валюты. – Моя стажировка проходит отлично. Я прохожу ее в местной начальной школе, и дети там замечательные. Нелли рассказывала тебе о моих планах после окончания учебы?

Он покачал головой и снова придвинулся ближе к столу.

– Ну, цель моей жизни – стать руководителем. Но я хочу быть той, кто меняет жизнь детей к лучшему. Я хочу быть той, кого они запомнят, когда станут старыми и седыми. Переживут свою юность, рассказывая внукам об учителе или директоре, который изменил их жизнь к лучшему, потому что они приложили все усилия и по-настоящему заботились о них, как о личности. Понимаешь, что я имею в виду? У меня была такая учительница, и я никогда ее не забуду.

– Да, у меня тоже. Я думаю, это очень похвально с твоей стороны.

Я пожала плечами.

– Это просто то, что я на самом деле чувствую. На свете так много детей, у которых нет необходимой поддержки дома, и им больше не к кому обратиться. Некоторые обращаются к наркотикам, алкоголю, бандам, жестоким парням, но почему не к школе? Я хочу, чтобы школа была надежным убежищем. Где-нибудь, где они смогут чувствовать себя защищенными и кому можно свободно доверять.

– В этом есть смысл. – Корбин выглядел так, словно хотел сбежать, но я не могла понять почему. Я говорила от чистого сердца, а он, казалось, был совершенно взбешен.

– О, посмотри на время. – Мне действительно следует не забывать убедиться, что на мне часы, когда я смотрю на свое запястье и говорю это. – Мне нужно вернуться домой, и я уверена, что у тебя тоже есть дела.

Когда я потянулась за своей сумочкой, Корбин немедленно накрыл мою руку своей. Тепло, которое я почувствовала, было совершенно неожиданным и заставило мое сердце замереть.

– Я заплачу, – настоял он. – Мне действительно было приятно пообщаться с тобой. Это заставило меня предаться воспоминаниям и подумать обо всех хороших временах, которые у нас были. Самое меньшее, что я могу сделать, это угостить тебя ужином… если это можно назвать ужином. – Он посмеялся и указал на недоеденные закуски и пустые бокалы, которые все еще валялись на столе.

– Это мой любимый вид ужина.

Мы быстро обменялись номерами, и он пообещал написать мне в понедельник, чтобы сообщить, как прошел первый контакт с потрясающей блондинкой Чейза. Мне так понравилось просто разговаривать с ним, что я почти забыла, каким был первоначальный план.

Выйдя из ресторана, он поцеловал меня в щеку после того, как проводил до моей машины. Я поймала себя на том, что наблюдаю, как он идет по кварталу обратно в свой офис.

Именно тогда я определила те чувства, которые он испытывал – печаль и беспомощность.

У Корбина не было ничего хорошего, кроме работы. И это не правильный вид жизни.

«Если бы только все было по-другому», – подумала я. Я могла бы дать ему много такого, чего он ждал бы с нетерпением после того, как он будет работать с девяти до пяти. К сожалению, ничего не было по-другому, а это означало, что я не могла дать ему ничего, кроме этого плана, чтобы занять его время.