Внезапно все это обрело смысл. Она беспокоилась, что наша дружба отойдет на второй план по сравнению с моими отношениями с ее братом, и после того, как почувствовала, что она заняла второе место после Корбина во всех аспектах своей жизни, я могла понять, почему мысль о том, что это произойдет и со мной, беспокоила ее.

Я наклонилась вперед и убедилась, что завладела ее безраздельным вниманием.

– Послушай меня, Нелли… Тебе никогда не придется беспокоиться об этом, поняла? Поверь мне, я понимаю, о чем ты говоришь и почему ты обеспокоена тем, что это происходит, но все, что ты делаешь – это накручиваешь себя без всякой причины.

– Значит, у тебя действительно нет желания быть с ним?

– Черт возьми, нет! – Боже, я молилась, чтобы это прозвучало убедительно. – Фу, это просто отвратительно. Он мне как брат.

– Интересно… Он сказал то же самое о тебе. Ну, я имею в виду, что он видит в тебе сестру. Не то, чтобы ты была ему как брат. – Ее смех помог ослабить напряжение между нами. Однако, к сожалению, я все еще была на взводе и сомневалась, что это пройдет в ближайшее время.

– Ну, разве этого не должно быть достаточно, чтобы успокоить тебя и заставить перестать зацикливаться на чем-то, чего даже не существует?

– Да, так и должно быть. Но если быть честной, я не думаю, что полностью расслаблюсь, пока вся эта затея с Хизер и Чейзом не закончится. – Она съела еще один чипс, но, в отличие от меня, подождала, пока проглотит его, прежде чем заговорить снова.

– Я просто не могу смириться с тем фактом, что он видится с тобой чаще, чем я.

– Я понимаю, но это только потому, что мой телефон был сломан на прошлой неделе. Все остальное время, пока он пытается приласкать ее, так не будет.

– Ради всего святого, Брук… никогда больше не говори приласкать. Поняла?

Я чуть не выплюнул полный рот вина, когда она рассмешила меня.

– Да, поняла.

– Хорошо, теперь, когда мы с этим разобрались, давай двигаться дальше.

– О боже, я думала, ты никогда этого не предложишь. – Жизнь всегда была намного проще, когда мы могли быть самими собой друг с другом. Которая с визгом прекратилась бы, если бы она когда-нибудь узнала обо мне и Корбине.

И прямо тогда и там я решила, что она никогда не узнает. Несмотря ни на что, я унесу это с собой в могилу. И кроме того, это никогда не должно повториться снова. Как бы мне ни нравилось находиться рядом с ним, и независимо от того, насколько хорошо мы ладили или как много у нас было общего, между нами ничего не могло продолжаться. Находиться рядом друг с другом было слишком рискованно; не говоря уже о том, что Нелли ясно дала понять, как сильно ее беспокоит то, что мы проводим время вместе.

Мне нравился Корбин. Больше, чем следовало бы.

Но Нелли заботила меня больше.

Итак, прямо тогда и там я приняла решение общаться с Корбином только посредством текстовых сообщений и только о ситуации с Чейзом.

– О, пока я не забыла… – Нелли щелкнула пальцами, выводя меня из транса, в который меня погрузили собственные мысли. Она вытерла рот салфеткой, а затем отодвинула тарелку с чипсами в сторону, давая понять, что покончила с ними.

– Вы ужинали с ним в пятницу вечером?

Вот оно – внезапное нападение. Это был классический ход. Заставьте свою жертву почувствовать себя в безопасности, заставьте ее поверить, что опасность миновала, а затем, когда она меньше всего этого ожидает, набросьтесь. В каком-то смысле я чувствовала себя преданной из-за того, что она провернула со мной этот трюк. С другой стороны, думаю, я это заслужила. В конце концов, я в некотором роде солгала ей.

– Э-э, да. Было такое. – Единственным выходом из этого было бы сказать правду, скрестив пальцы на том, что Корбин не стал обманщиком и не солгал о том, о чем ему не нужно было лгать. – В тот день мне вернули мой телефон, и я отправила тебе сообщение, спрашивая, не хочешь ли ты встретиться и выпить. Что ж, я собиралась написать тебе, но все имена и номера телефонов в моих контактах были поменяны местами, видимо, произошел какой-то сбой, когда я попыталась синхронизировать их в первый раз. В любом случае, я думаю, это перепутало твой номер и номер Корбина, так что вместо того, чтобы написать тебе, я случайно написала ему. Я понятия не имела, пока он не появился.

– Это то же, что он мне сказал, но это просто показалось слишком странным, чтобы быть правдой. – По странному стечению обстоятельств, это успокоило ее, а также фактически положило конец всем разговорам о Корбине.

Она допила свой напиток и подняла руку, подавая знак принести еще, очевидно, готовая к тому, чтобы насладиться им. Ты не можешь по достоинству оценить бокал вина, только не тогда, когда ты на взводе, думая, что твоя лучшая подруга и твой брат трахаются за твоей спиной.

– Итак, расскажи мне, как у тебя обстоят дела на работе? – Я не была голодна, но это не помешало мне взять еще один чипс. Если Нелли не собиралась их заканчивать, то тогда я могла бы это сделать. Нет смысла оставлять еду, которую в конечном итоге выбросят, как только мы уйдем.

– Эх, все та же старая дерьмовая история, только в новый день. Но я не хочу говорить о работе. Как дела? У меня такое чувство, что я даже не знаю, как ты сейчас относишься ко всей этой истории с Чейзом.

Я ненавидела то затруднительное положение, в котором оказалась. Она была человеком, которому я рассказывала все с тех пор, как мне исполнилось двенадцать лет. Мы видели друг друга во время бесчисленных расставаний, смерти моей матери, карьерных перемен и триумфов. И все же я не могла рассказать ей о чем-то столь простом, как то, как я переживала разрыв – главным образом потому, что ее брат был единственной причиной, по которой я переживала его так хорошо, как это было.

Вместо того чтобы вдаваться во все это, я решила довериться ей кое в чем другом.

– Чейз написал мне сообщение. Я не знаю, что с ним делать и должна ли я что-нибудь с этим делать. Он сказал, что скучает по мне и что ему нужно меня увидеть.

– Что? Ты что, издеваешься надо мной? – Выпрямив спину, как шомпол, она наклонилась вперед. – Что к чертовой матери, ты ответила? Ты реально думаешь встретиться с ним?

– Нет, я не шучу. Я не ответила и не знаю. – Я давала ей ответы в том же порядке, что и ее вопросы. Именно такими и должны были быть наши разговоры. Я могла бы вести подобные темы, даже несмотря на то, что было трудно упоминать имя Чейза и говорить о нем в таком ключе.

– Так, что ты собираешься делать?

– Понятия не имею, Нелли. Если бы это произошло пару недель назад, я бы сразу же ответила и сказала ему, где меня найти. Тогда я бы бросилась в его объятия и простила его за все, вероятно, даже списав это на несчастный случай с его стороны. Если бы ты сказала мне на прошлой неделе, что он протянет руку и скажет, что скучает по мне, я бы рассмеялась и приготовила эмодзи со средним пальцем, чтобы отправить ему в ответ. Но сейчас, честно говоря, я не могу сказать, чем я хочу заниматься.

– Ты скучаешь по нему?

– Вроде того. – И это была печальная правда всего происходящего. – Но я думаю, что больше я скучаю по самой идее о наших отношения. Понимаешь? Но больше всего на свете я просто хочу получить ответы. Если мы никогда больше не будем вместе, это нормально, но мне нужно успокоиться. Мне нужно знать, почему он ушел.

Она похлопала меня по руке через стол.

– Ты говоришь это сейчас, но я не думаю, что он может сказать что-то такое, от чего тебе станет легче. Независимо от того, скажет ли он тебе правду или солжет тебе в лицо, это причинит тебе боль и заставит тебя чувствовать себя так же, как сейчас.

– Да, ты права. Я решила оставить его сообщение без ответа на несколько дней, а потом посмотреть, как я буду себя чувствовать в середине недели. Если я отвечу, мне понадобится много сил и самоконтроля. – Я не знала, говорю ли я о Чейзе или Корбине.

– Ну, я знаю, что ты можешь сделать, чтобы отвлечься от мыслей о нем. Ты должна пойти с нами куда-нибудь на День Святого Патрика. Наша компания собирается в центре города, чтобы выпить и посмотреть парад. Это будет очень весело, и после месяца, который у тебя был, ты заслуживаешь вечер зеленых напитков и счастливого клевера.

– Это ведь не на этой неделе, правда?

Она кивнула.

– Ну, технически это в воскресенье, но до него осталось меньше недели.

– Черт возьми, неделя без телефона и календаря действительно подкосила меня. У меня такое чувство, что я еще по-настоящему не восстановилась, – пошутила я. Хотя, да, я была потеряна без своего устройства, но больше всего на свете, я думаю, что выходные с Корбином перепутали все в моей голове.

– Так ты забудешь о том, что это школьный вечер, и все равно пойдешь с нами куда-нибудь?

Она была права: мне нужен был вечер беззаботного веселья со своими подругами. А День Святого Патрика всегда был одним из моих любимых праздников. Поэтому вместо того, чтобы придумывать сотню причин, почему мне не следует идти, я кивнула и сказала:

– Да, я буду там.

– Ура! – Нелли захлопала в ладоши, и волнение на ее лице заставило меня поверить, что в мире снова все в порядке. – О, тебе еще следует пойти дальше и запланировать ужин в доме моих родителей в тот вечер. Они готовят традиционное блюдо – солонину с картофелем и капустой. Таким образом, мы сможем вместе прокатиться в центр города.

Это звучало как ужасная идея.

Надеюсь, я смогу найти способ выпутаться из этого до воскресенья.