Когда Мари спускается по лестнице - медленнее, потому что Мари вчера вечером не перешла на газированную воду, - Барбара звонит Холли. Ей отвечают, что почтовый ящик Холли переполнен.
Барбаре это не нравится.
- Мне нужно кое-кого проведать, - говорит она Мари. - Подругу.
Мари, всё еще одетая во вчерашнюю одежду и с беспорядком на голове, спрашивает, не хочет ли она сначала выпить чашечку кофе.
- Может быть, позже, - говорит Барбара. Это нравится ей всё меньше и меньше. Теперь она думает не только о несчастных случаях, но и о текущем деле Холли. Она хватает свою сумку, бросает в нее телефон и уезжает на машине матери.
9
Родди снова на крыльце. Эмили присаживается к нему. Он безучастно смотрит на улицу. «Он приходит и уходит», - думает Эмили. – «Однажды он уйдет и не вернется».
Она не сомневается, что Гибни в конечном итоге расскажет им то, что они хотят знать (и что им нужно знать), но Эмили не думает, что они могут позволить себе долго ждать. Это значит, что ей придется думать за них обоих. Она не хочет глотать цианид, хотя, если придется, она это сделает; лучше самоубийство, чем видеть, как их имена пестрят во всех газетах и звучат на всех новостных каналах не только в Америке, но и по всему миру. Ее репутация, так тщательно создававшаяся на протяжении многих лет, рухнет в одночасье. Репутация Родди тоже. «Каннибалы из колледжа», - думает она. – «Вот как они нас назовут».
Лучше уж тогда цианид. Безусловно. Но если есть шанс, почему бы им не воспользоваться? И если им придется прекратить то, что они делали, неужели это будет так ужасно? Всё чаще она задается вопросом, не обманывали ли они себя все эти годы. Из того, что она читала по теме питания и чудодейственных лекарств, ей знакома фраза из двух слов. Эта фраза уже приходила в голову изможденной и измученной жаждой женщине в их подвале.
Между тем время идет, и, быть может, им не придется ждать, когда Гибни заговорит.
- Родди.
- Ммм? - Смотрит на улицу.
- Родди, посмотри на меня. - Она щелкает пальцами перед его глазами. - Сосредоточься.
Он поворачивается к ней.
- Как твоя спина, дорогая?
- Лучше. Немного. - Это правда. Сегодня, наверное, шесть баллов по универсальной шкале боли. - Мне нужно кое-что сделать. Ты должен остаться здесь, но не спускайся вниз. Если придет полиция и у них не будет ордера на обыск, пошли их подальше и позвони мне. Ты это понимаешь?
- Да. - Похоже, что понимает, но она этому не верит.
- Повтори это мне.
Он повторяет. Идеально.
- Если у них будет ордер, впусти их. Затем позвони мне и прими одну из этих таблеток. Ты помнишь, куда их положил?
- Конечно. - Он бросает на нее нетерпеливый взгляд. - Они в моем кармане.
- Хорошо. Дай мне одну. - И из-за его испуганного взгляда (он такой зайка) она добавляет. - На всякий случай.
На это он улыбается и поет:
- Куда ты уходишь, моя маленькая, маленькая?157
- Это неважно. Не беспокойся. Я вернусь не позже полудня.
- Хорошо. Вот твоя таблетка. Будь осторожна с ней.
Она целует уголок его рта, а затем импульсивно обнимает его. Она любит его и понимает, что всю эту кашу заварила она. Если бы не она, Родди так и продолжал бы бушевать, проводя свою пенсию за написанием ответов в различные журналы (журналы, которые он сам иногда с отвращением швыряет через всю комнату). Конечно, он никогда бы не опубликовал ничего о пользе поедания человеческой плоти; он был достаточно умен (в то время), чтобы понимать, как подобные идеи отразятся на его репутации. "Меня бы называли "Скромное предложение Харриса"158, - пробурчал он однажды (по ее инициативе он прочитал эссе Джонатана Свифта). Именно она подтолкнула его - их - от теории к практике, и им представился идеальный случай для проверки: тот латинос, который осмелился перечить ей насчет поэтической мастерской. Поедание якобы талантливых мозгов этого педика доставило ей удовольствие.
«И это помогло», - говорит она себе. – «Действительно помогло. Помогло нам обоим».
На журнальном столике в гостиной лежит сумочка Холли и ее кепка. Эмили натягивает кепку на голову, роется в сумочке, перебирая всевозможные мелочи из жизни Холли (включая маски и сигареты - ироничный контраст не ускользает от Эмили), и находит что-то похожее на карточку входа. Она прячет ее в карман. На каминной полке лежит револьвер женщины, которым она повредила руку Эм.
Телефон Гибни давно исчез, но Эмили покопалась в нем, прежде чем извлечь сим-карту, а затем засунуть ее в микроволновку для надежности. Доступ к телефону оказался достаточно простым: всё, что потребовалось от Эми, - это приложить отпечаток пальца потерявшей сознание женщины к экрану, а потом еще раз - при открытии службы определения местоположения в настройках конфиденциальности. Она увидела, что последними двумя местами, которые посетила Гибни перед приходом сюда, были ее офис и ее дом. Эмили не решается вернуться в жилой дом средь бела дня, но считает, что офис - более удачный вариант, поскольку проблемная женщина провела там немало времени.
У Гибни есть (скоро всё будет в прошедшем времени) партнер по имени Пит Хантли, и когда Эмили находит Хантли в Фейсбуке, она встречает удивительную удачу. Сам он публикует не так много, но комментарии и сообщения говорят Эмили все, что ей нужно знать: у него ковид. Он был дома, а теперь находится в больнице. Последний комментарий, опубликованный всего час назад, принадлежит некой Изабель Джейнс и гласит: "Завтра ты вернешься домой и встанешь на ноги через неделю или две! Выздоравливай, старый ворчун...", а затем - эмодзи медведя.
Если Гибни работает на мать эльфийки, она могла написать отчет. Если это так, и если это единственное - не считая самой Гибни, а она скоро станет лишь мокрым комком в пластиковом мешке для утилизации, - и если Эмили сможет получить бумажную копию... или удалить ее с компьютера Гибни...
Это рискованный шаг, но он того стоит. Тем временем их пленница будет становиться всё более жаждущей и всё более готовой говорить. «Может быть, ей даже захочется сигаретки», - думает Эмили и улыбается. Ситуация отчаянная, но она никогда не чувствовала себя более живой. И, по крайней мере, это отвлекло ее от болей в спине. Она начинает уходить, но потом передумывает. Она берет из холодильника парфе из эльфийки - серый, с красными завитушками - и заглатывает его.
Вкусно!
Она открыла для себя, что вначале человеческая плоть вызывает любопытство. Потом она начинает нравиться. В конце концов, ты начинаешь ее любить, и в один прекрасный день ты уже не можешь насытиться ею.
Вместо того чтобы выйти через кухонную дверь в гараж, она идет длинным путем, чтобы снова поговорить с Родди.
- Повтори, что я тебе сказала.
Он повторяет. Ни единой ошибки.
- Не спускайся туда, Родди. Это самое важное. Пока я не вернусь.
- Команда напарников, - говорит он.
- Верно, команда напарников. - И она идет по подъездной дорожке к "Субару".
10
Помимо жажды, колотящей головной боли и других болей, которых трудно сосчитать, Холли испытывает страх. Она уже не раз была близка к смерти, но никогда не была так близка, как сейчас. Она понимает, что ее убьют в любом случае, и это произойдет скоро. Как говорят в старых фильмах жанра нуар, которые так любит Холли, она слишком много знает.
Она не совсем уверена, что представляет собой большой металлический ящик в дальнем конце подвала, но подозревает, что это может быть дробилка для древесины. Шланг проходит через стену и уходит по ту сторону маленькой двери в мастерской. «Вот как они избавляются от своих жертв», - думает она. – «От того, что от них остается». Одному Богу известно, как они протащили сюда свою установку для утилизации.
Она смотрит на доску с крючками на дальней стене и видит там два предмета, которые не являются инструментами. Один - велосипедный шлем. Рядом с ним - рюкзак. У Холли подкашиваются колени при виде их, и она садится на матрас, слегка задыхаясь от боли в ребрах. Матрас слегка двигается. Она видит край чего-то под ним. Она приподнимает матрас, чтобы посмотреть, что там такое.
11
У Барбары есть ключ от квартиры Холли, но нет пульта от ворот, поэтому она паркуется на улице, спускается по пандусу и ныряет под шлагбаум. Сразу же она видит то, что ей не нравится. Машина Холли на месте, но припаркована близко к пандусу, а оба отведенных для Холли места - одно для нее, другое для гостя - находятся гораздо дальше. И еще одна деталь: левое переднее колесо выехало за желтую линию и вторгается на соседнее парковочное место. Холли никогда бы так не припарковалась. Она бы взглянула, снова села бы в свой автомобиль и сделала бы коррекцию.
Может быть, она торопилась.
Может быть, и так, но ее собственные места находятся ближе к лифту и лестнице. Барбара выбирает лестницу, потому что для лифта нужна карточка, а у нее ее нет. Она поднимается торопливым шагом, волнуясь, как никогда. На этаже Холли она пользуется ключом, открывает дверь и просовывает голову внутрь.
- Холли? Ты здесь?
Ответа нет. Барбара быстро осматривает квартиру, перебегая из комнаты в комнату. Всё на своих местах, и всё аккуратно, как булавка: кровать застелена, на кухне нет ни крошек, ни пятен, ванная комната безупречна. Единственное, что замечает Барбара, - это устойчивый запах табачного дыма, да и то слабый. В каждой комнате стоят ароматические свечи, а единственная пепельница находится в сушилке для посуды, чистая, как стеклышко. Всё выглядит хорошо. В самом деле, прекрасно.
Но вот машина.
Машина беспокоит ее. Не на своем месте и неаккуратно припаркованная.
Звонит телефон. Это Джером.
- Ты ее разыскала?
- Нет. Я сейчас в ее квартире. Мне это не нравится, Джей. - Она рассказывает ему о машине, думая, что он отмахнется от этого, но Джерому это тоже не нравится.
- Хм. Посмотри в той маленькой корзинке у входной двери. Она всегда бросает туда ключи, когда входит. Я видел, как она это делала тысячу раз.