Глава 1
Обед не задался. Произошла неприятная сцена, вызвавшая множество неодобрительных взглядов и грубых замечаний со стороны других посетителей ресторана. Ее попросили оплатить счет и немедленно покинуть заведение. На ее просьбу сложить остатки салата в пакет, она получила ледяной отказ.
Селинда все еще злилась и все еще была голодна, когда открыла дверь офиса Promises, Inc. В основном она злилась на себя, потому что была так смущена, что вынуждена была оставить чаевые.
Лаура Гресли была на своем посту в приемной. Ее дежурная улыбка — вежливая, профессиональная и безупречная — казалась немного натянутой. Как будто она была вынужденной.
— Как хорошо, что ты вернулась, Селинда, — сказала она с явным облегчением. — Я собиралась звонить на твой личный номер. — Она понизила голос. — Пришли люди, которые хотят тебя видеть.
— «Несколько?» — Обычно клиенты приходили поодиночке, а не группами. — Следующая встреча в два тридцать.
— У этих двоих не назначено, — зловеще сказала Лаура.
«Но у меня нет места, чтобы втиснуть кого-то. Сегодня днем я занята, ты же знаешь.»
Был свадебный сезон, самое популярное время года для официальных «Браков по Завету». Это означало, что Promises, Inc. и другие брачные агентства были завалены. Количество проводимых свадеб всегда приносило много новых клиентов. Это была простая физика: свадьбы побуждали семьи оказывать сильное давление на родственников определенного возраста, которые все еще были одиноки. В отчаянии многие из них обращались в агентства.
Кем бы ни были эти клиенты, им удалось вывести Лауру из себя. Это было нелегко сделать. Она занимала должность регистратора в Promises, Inc. именно потому, что была практически невозмутимой. Ей было за пятьдесят, она была уравновешенной и спокойной. Как и все остальные в штате, за исключением Селинды, она носила золотое кольцо на левой руке, означающее «Брак по Завету».
Лаура привыкла иметь дело с самой элитой Каденс-Сити, от богатых руководителей до политиков и знаменитостей. Селинда подумала, что если ее беспокоят люди, ожидающие ее, значит, возникла серьезная проблема.
Она посмотрела на кресла в маленьком вестибюле. Но там никого не было. Это не было неожиданностью, конечно. В маленьком, дорого обставленном помещении редко кто находился, потому что компания Promises, Inc. прикладывала все усилия, чтобы гарантировать, что клиенты никогда не будут вынуждены ждать. Конфиденциальность была основой, когда ты руководишь самым элитным брачным агентством в городе.
Promises, Inc. работала только по рекомендации. Не было рекламы. Ни на входной двери офиса, ни на визитных карточках Селинды и других консультантов не было ничего, что указывало бы на характер бизнеса, который велся за элегантными дверями компании.
Лаура проследила за взглядом Селиды в сторону пустых кресел в приемной. — Я проводила их в твой кабинет.
«Зачем? Почему ты не отдала их какому- то другому консультанту?
— Эти двое хотели именно тебя.
Селинда вздохнула. — «У меня плохое предчувствие. Ты, что-то не договариваешь, не так ли?»
— Очевидно, ты очень проницательная женщина, — сухо заметила Лаура. — «Ни один из этих двоих не сказал мне, почему они хотели поговорить с тобой, но у одной из них есть значок, на котором написано, что она из полицейского управления Каденса. Детектив Элис Мартинес.»
«Великий Боже.» — Селинда ошеломленно уставилась на нее. — Тогда, вероятно, это не потенциальный клиент. Маловероятно, что женщина, живущая на зарплату детектива, может позволить себе наши услуги.
«Я склона согласиться с тобой. Мужчина представился как Дэвис Оукс. Он не стал уточнять».
«Странно.» — Она не знала никого с таким именем. Если уж на то пошло, она не знала никаких полицейских детективов. — Очень странно.
«Я бы попросила госпожу Такахаши разобраться с ними, но она сегодня на благотворительном обеде. Она вернется не раньше трех».
Патрисия Такахаши была владелицей Promises, Inc. Тот факт, что Лаура сожалела о том, что не смогла привлечь ее к участию, красноречиво говорило о том, насколько посетители заставляли ее нервничать.
Селинда подняла свою большую черную сумку повыше на плечо. — Что ж, полагаю, мне лучше пойти узнать, чего они хотят.
Она обошла край стола и направилась в небольшой коридор с закрытыми дверями.
Лаура посмотрела на огромную сумку. — Где Араминта?
«Дремлет. У нее был плотный обед. К сожалению, не совсем ее».
«О, Боже.» — Улыбка Лауры была наполовину веселой, наполовину сочувствующей. — Еще одна сцена в ресторане?
«Боюсь, что да. Я объясняла ей, что если еда на чужой тарелке выглядит лучше, чем то, что я заказала, это не значит, что она может угоститься чужой едой».
— Насколько это было плохо?
«Очень плохо. Человек, чью еду стащила Араминта, назвал ее крысой. Я, конечно, обиделась на это. Вмешался официант. Очевидно, есть правило, запрещающее приводить в ресторан животных, если только они не являются животными-компаньонами».
— Я слышала это. — Губы Лауры слегка дернулись. — «Я полагаю, что это одно из тех скучных правил здравоохранения».
«Я объяснила, что Араминта — компаньонка, но к тому времени ситуация накалилась».
— Насколько?
«В общем шуме и замешательстве, которые последовали за упоминанием о крысе, Араминта также полакомилась с тарелок других посетителей. Из кухни вышел крупный мужчина, размахивающий пустым мешком для мусора и большой кастрюлей. Пошли разговоры о том, чтобы поймать Араминту в кастрюлю, пересадить ее в мешок и передать в отдел контроля за животными».
— О боже. — Глаза Лауры засветились. — «Похоже на цирк».
«Достаточно сказать, что в ближайшее время мы не вернемся в Quik-Bite Deli».
Она прошла по коридору к своему кабинету и открыла дверь.
Волны мощной, тонкой пси-силы прорвались сквозь ее прочную защиту, застигнув ее врасплох и взбудоражив все ее чувства. Волнение и предвкушение пульсировали в ней. Энергия была не похожа ни на что, с чем она когда-либо сталкивалась: темная, контролируемая, завораживающая.
Волосы поднялись на затылке. Под тканью ее аккуратно сшитого делового жакета мурашки побежали по ее плечам. Странное, незнакомое ощущение шевельнулось внутри нее. Ей казалось, что она вот-вот прыгнет с очень высокого трамплина в бездонный бассейн.
Соберись. Итак, один из посетителей был особенно сильным пси-талантом. Нет, второй человек. Эта энергия была бесспорно мужской.
Способность физически резонировать с янтарем и использовать его для фокусировки естественных пара-нормальных энергетических волн мозга начала проявляться у колонистов на Хармони вскоре после того, как они прошли через Занавес, чтобы заселить новый мир. Что-то в окружающей среде начало стимулировать скрытые способности людей.
Сначала талант казался не более чем интригующей диковинкой. Но когда таинственный энергетический Занавес, который сделал возможным межзвездное путешествие, закрылся без предупреждения, оставив колонистов в ловушке, способность посылать пси-импульсы через янтарь быстро стала критически важной для выживания.
Практически каждый на Хармони излучал некоторую долю психической энергии. Большинство людей генерировали низкий или средний уровень мощности, что позволяло им пользоваться тостером или запустить двигатель автомобиля. Но были некоторые люди — она была одной из них — которые могли генерировать необычайно высокую степень психической энергии.
Быть сильным пара-резонатором, так называли людей обладающих такой мощью, почти всегда было палкой о двух концах. Ее особым талантом была способность читать пара-нормальные энергетические ритмы и модели, испускаемые другими. Для нее человеческие пси-волны были такими же различными, как и лица.
Ее пара-резная способность была редкостью. Она никогда не встречала никого, кто мог бы делать то, что делала она. С другой стороны, любой, кто мог читать пси-волны других людей так же точно, как и она, без сомнения, умалчивал об этом по той же причине, что и она. Пара-нормальные способности были обычным явлением среди населения, если только вы не обладали мощными и необычными талантами, и очень немногие люди чувствовали себя комфортно рядом с другими, обладающими такими же способностями.
Она знала, что большинство людей сочтут ее способности особенно «тревожными». Конечно, это не было чтением мыслей. Не было такого таланта. Но ее способности позволяли ей проникнуть в одну из самых личных и интимных сфер личности человека. На самом деле, если вы могли читать пси-волны человека, вы могли бы многое сказать о его сильных сторонах и, что гораздо больше беспокоило человека, о его или ее слабостях. Никто не хотел показывать свои слабости даже родственникам или любимым.
О ее таланте знали только члены ее семьи и самые близкие, самые доверенные друзья. И даже они не знали ее самой сокровенной, самой темной тайны. С восемнадцатилетнего возраста, когда она невольно обнаружила, что именно она может делать своими пси способностями, она интуитивно поняла, что она никогда не должна никому доверять.
У ее способностей был еще один существенный недостаток. Она была вынуждена развивать ментальные щиты, чтобы справиться с безжалостным потоком пси-энергии, который плескался рядом с ней всякий раз, когда она была рядом с другими людьми. Если бы она не могла этого делать, она сошла бы с ума.
Но она научилась контролировать свой талант, и теперь он недвусмысленно сообщал ей, что человек, ожидающий ее, был не просто могущественным пара-резом; он собирался стать самым интригующим, самым захватывающим мужчиной, которого она когда-либо встречала, тем, кто сможет резануть все ее чувства.