Деревья, ветви, столбы, которые устанавливались на деревенской площади, перед домом недавно поженившейся пары или перед домами всех деревенских девушек, утратили свое древнее значение как символы фертильности или авторитета деревни, а со временем - и значение знака общественного одобрения или неодобрения. К концу века мы слышим, что во Франш-Конте деревенская молодежь, вместо того чтобы ставить ветку перед домом каждой девушки, теперь "находит коллективный знак более простым и менее затратным" и устанавливает на деревенской площади один майский столб с пустой бутылкой на вершине. Правда, добавляет обозреватель, администрация лесничества категорически протестовала против огромного ущерба, наносимого лесам в результате старой практики. Но нельзя не думать о том, что такая оппозиция существовала и раньше. Теперь же оно послужило рационализацией отказа от практики, который отражает исчерпанность убеждений. Осталась лишь освященная память о веселье и, возможно, выгоде, так что во многих местах молодежь даже не предлагала жетоны девицам. Они выбирали, но отдавали их "вульгарно муниципальным властям или офицерам пожарной компании... с расчетом на последующие гастрономические радости".

Таким образом, первомайская символика сохранилась, но память о ее значении потускнела. Различные упоминания о них свидетельствуют об упадке. В Мёзе в 1890 г. они "еще существуют в нескольких местах"; в Вогезах они "исчезают к концу века"; в Ниверне они были "общими до 1914 г., затем встречались спорадически"; во Франш-Конте они были "дискриминационными до 1914 г., после стали обычными".

Так происходило со многими обычаями. Пастушеский праздник Маконне, который когда-то отмечали "подростки от пятнадцати до двадцати лет", превратился в детскую забаву, а терпимость к детским шалостям сама по себе отступала. В 1880 г. в Аббевиле дети все еще ходили по улицам во время Пасхи, стуча маленькими молоточками, которыми они пользовались в церкви в Великий четверг, и распевая старинный припев в честь святого Стефана. К 1885 году этот обычай был упразднен "в соответствии с муниципальным постановлением". Летние костры, великие обряды плодородия, их достоинства помнят в первоначальном смысле английского слова "костер", питались дровами, собранными деревенской молодежью со всех жителей. Затем обязанность по сбору была переложена на детей. Домовладельцы стали отказываться вносить свой вклад. Необходимые дрова иногда добывались путем поджога. Ритуальное воровство, хорошо принятое в первой половине века, стало восприниматься как нарушение границ и растрата. Возникали жалобы и драки. В Креси-ан-Бри (Сена-и-Марна) в 1860-70 гг. кража детьми дров для костра стала причиной "многочисленных судебных разбирательств". Вмешались муниципальные власти, запретив сбор дров.

В 1880-х гг. остался лишь обычай, согласно которому дети в этот день преподносили цветы своим родителям. На рубеже веков в Верхней Луаре продолжали зажигать летние костры, но теперь вокруг пламени танцевали только дети. В Морване, где около 18го-1900 г. дети разводили костер для "огня и танца факелов" в первое воскресенье Великого поста, старушка лет семидесяти, пришедшая за огненной палочкой для защиты от бури, объяснила, что в ее время этим занимались не дети, а мужчины и женщины - серьезный обряд со словами, шагами и целью.

По всей Франции костры, похоже, угасали вместе с веком. В Арденнах они, по-видимому, сошли на нет во времена Второй империи, и попытки возродить их в 1890-х годах не увенчались успехом. В Шато-Тьерри они исчезли в 1870-х годах. К 1885 г. в Эвр-и-Луар, где за несколько лет до этого широко пылали костры, "обычай утрачивается". Точно так же к середине 1870-х гг. их почти не осталось в Сентонже, хотя в 1870-х гг. в каждой деревне был свой "новый огонь". Костры, некогда распространенные по всей Дофине, к середине 1870-х гг.

В 1880-е гг. костры зажигались, по-видимому, в основном в горных деревнях. В Шаранте-Мари к концу века они стали "довольно редкими". Престиж, связанный с зажиганием костров, снизился, исчез или стал предметом политических разногласий. Однажды король зажег костер на площади де Грив. В 1854 г. субпрефект Сен-Флура был удостоен чести быть представителем императора и получить приоритет в зажжении костра 15 августа.

Сквайр, священник, мэр, старейший житель или президент молодежной группы - тот, кто первым зажег местный костер, отражал ценности, царящие в его общине. К 1880-м годам мы слышим, что в Уазе духовенство стало держаться в стороне, и костры теперь зажигают дети - как известно, плохой знак. В Крезе и В Крезе и Коррезе, где костры встречались все реже, их раньше зажигали местные знатные особы, а теперь - "местные жители" - расплывчатый термин, который, по-видимому, указывает на более низкий престиж. В Лозере священники больше не зажигали деревенские костры и теперь рекомендовали своим прихожанам избегать церемоний, лишенных религиозного характера. Примерно с 1885 г. церемонию стали проводить мэры, которые зажигали костер под звуки "Да здравствует Республика! Да здравствует мэр!". Вокруг костра танцевали под песни на языке патуа и "Марсельезу". В Клессе (Верхняя Саена) "раньше костер [dordes, в первое воскресенье Великого поста] организовывали мужчины, потом молодые люди, потом дети, которым оставалось только собирать хворост и колючки; в конце концов старый обычай исчез примерно в 1885 году.

Свидетельств того, что костры, первомайские гуляния и другие праздники сохранились и в нашем веке, предостаточно. Важно, что их первоначальные ассоциации давно забыты. Предписания и обряды, имевшие свою легитимность, стали ненужными, а значит, их можно было перетолковать, отбросить или отменить по своему усмотрению. Яркой иллюстрацией этого процесса является судьба ритуала, который долгое время существовал в деревне Месниль-ан-Урлюс, расположенной на северо-востоке Марны, чуть западнее Аргоннского леса. В первое воскресенье Великого поста, в день факельных праздников, мужчина, недавно женившийся в деревне, должен был принести в дар тележное колесо (в хорошем состоянии). Его везли на вершину холма и катили вниз, пока не разбивали, а осколки раздавали на счастье. Это был обряд плодородия, возможно, еще дохристианский, направленный на поколение, плодородие и изобилие. В виноградниках Мозеля такие колеса (часто подожженные) нередко врезались в лозы и наносили серьезный ущерб, но владельцы виноградников мирились с разрушением, мотивируя это общественной (т.е. магической) пользой.

Еще во времена Второй империи один из местных землевладельцев, возмущенный тем, что колесо наносит ущерб его посевам и живым изгородям, попытался предотвратить его проезд. Вопрос был передан на рассмотрение мировому судье близлежащего города Виль-сюр-Турб, который принял решение в пользу жителей деревни, и практика была продолжена. Затем началась франко-прусская война, и просеки, которые она отрезала, по-видимому, не способствовали проведению свадеб. Во всяком случае, в период с 1869 по 1876 год не было заключено ни одного брака. Это означало, что мужчина, женившийся последним, в 1869 году, был вынужден семь лет подряд каждый год предоставлять новое колесо. На восьмой год он, наконец, отказался это делать, и обычай прекратился". То, что было немыслимо в середине века, к 1876 году уже можно было принять. Война нарушила устоявшуюся преемственность, и в это время часто встречаются упоминания об отмене других обычаев. Но могла ли война привести к таким необратимым изменениям, если бы обычай не был уже на излете и не рушились бы его убеждения, о чем свидетельствует предыдущий протест?

Коммунальное хозяйство перешло в другую плоскость. Молодые бретонцы, которые раньше брали пепел из праздничных костров для улучшения своих полей, стали прибегать к удобрениям. В Вогезах, где летние костры были тесно связаны с коровьими стадами и выпасом скота, в конце 1880-х гг. костров стало меньше. Пастбища уступали место обрабатываемым землям, скота стало меньше, а пастухов - меньше, и полицейские запреты 1850-х годов, основанные на угрозе пожара, наконец-то можно было приводить в исполнение. В Лангедоке к 1891 г. только дети еще верили, что в полночь в канун праздника Святого Иоанна вода местного ручья превращается в вино, а галька - в хлеб. В Ла-Кокиле (Дордонь) святого Иоанна издавна особо почитали пастухи как своего покровителя. Каждый год 24 июня они приносили в дар церкви, посвященной ему, овчины, шерсть и до 40-50 ягнят. Но примерно в 1900 г. "верующие перестали дарить священнику овечек, перестали дарить ему шерсть, когда она достигла выгодной цены". Их вера ослабевала по мере расширения возможностей сбыта, что, по-видимому, было вызвано двойным развитием местных коммуникаций.

Утратив объединяющий магический смысл, такие обряды, как карнавал и костры середины лета, на короткое время обрели новый смысл благодаря политике. Но сила политики расшатала их, а силы "просвещенного" критицизма оказались не в силах их восстановить. Священники уже били по суевериям, теперь учителя тоже атаковали беспорядок и иррациональные аспекты карнавала, йольских поленьев, зажженных петард и костров и радовались, когда они уменьшались или исчезали. В Виваре карнавал исчез в больших центрах и сохранился только на верхних высотах. В Лораге в 1891 г. карнавал пришел в упадок, от былого великолепия остались лишь следы. "Карнавал идет на убыль", - сообщал один из учителей в 1899 году. "Люди считают смешным наряжаться в отставные одежды и напяливать на себя фальшивые лица".