Пролог
ХАРМОНИ
Двести лет после закрытия занавеса…
«Пожалуйста, подождите, мисс Сент-Клер». — Маленький аккуратный мужчина за стойкой администратора вскочил на ноги. — Вы не можете вот так просто врываться к мистеру Буну.
«Смотри, Мелвин». — Элли продолжила двигаться.
Она быстрыми шагами пересекла обширное пространство приемной, ее сшитые на заказ туфли бесшумно скользили по толстому ковру. Ее целью была массивная, искусно инкрустированная дверь из спектрального дерева, которая охраняла внутреннее святилище исполнительных офисов Гильдии Аврора-Спрингс.
Мелвин замахал наманикюренными руками.
— У Мистера Буна совещание, — выдохнул он. Он побежал вокруг стола и поспешил к ней. — «Он дал строгий приказ, чтобы его не беспокоили».
«Не волнуйся, Мелвин, мистер Бун примет меня».
Элли обогнала Мелвина на три шага и подошла к внушительной двери. Она ухватилась за огромную ручку из стали и янтаря обеими руками.
— Мистер Бун занимается делами Гильдии, мисс Сент-Клер, — взвизгнул Мелвин.
«Мистер Бун всегда занят делами Гильдии, Мелвин». — Она одарила его ледяной улыбкой и толкнула тяжелую дверь. — «Но, к счастью для нас обоих, я только что обнаружила, что, я тоже занимаюсь делами Гильдии. Так что, видите, здесь действительно нет проблем, не так ли?»
— Мисс Сент-Клер, пожалуйста…
Она ловко ворвалась в кабинет, развернулась и захлопнула дверь перед потрясенным лицом Мелвина. Когда она провернула замок, раздался резкий щелчок.
Она повернулась к двум людям, которые занимали представительские апартаменты Гильдии Аврора-Спрингс.
Мужчина за массивным зеленым кварцевым столом спокойно смотрел на нее через пару черных очков в проволочно- янтарной оправе. Серьезные, деловые очки никак не могли скрыть впечатление от его устрашающе неотразимых голубых глаз. Им также совершенно не удавалось смягчить неумолимые, непоколебимые линии его яростно очерченного лица. Его сшитая на заказ черная шелковая рубашка, брюки и черный галстук-боло с янтарной отделкой подчеркивали невидимую ауру силы, которую он носил как плащ.
На всякий случай, если кто-то не понял, он носил традиционную эмблему своего офиса, тяжелое черное кольцо с большим янтарным камнем, на котором выгравирована печать Гильдии.
Купер Бун был лучшим аргументом против причудливой, старомодной, ужасно ретроградной традиции организованных «Браков по завету», которую она когда-либо встречала, подумала Элли. И подумать только, она была в шаге от того, чтобы стать его женой. Дрожь прошлась по ее спине.
Справедливости ради, стоит заметить, было несколько веских причин, по которым она позволила себе обручиться с ним, с грустью подумала она. Причина номер один заключалась в том, что она по уши влюбилась в Купера.
Причина номер два, та, которая оказалась самой большой ее ошибкой, заключалась в том, что она думала, что он влюблен в нее.
Теперь она знала правду.
— Добрый день, Элли, — тихо сказал Купер. — Я не ждал тебя.
В переводе это, вероятно, означало: Какого черта ты врываешься в мой офис? Но Купер был слишком сдержан, чтобы показать свое раздражение.
Теперь, оглядываясь назад, она видела, что, казалось бы, неограниченные способности Купера к самоконтролю были главным предупреждающим знаком. Но за те несколько недель, что они активно встречались, она убедила себя, что это замечательная черта.
«Я была рядом», — сказала она, одарив его улыбкой, которая, как она надеялась, была такой же ослепительной, как солнечный свет на снегу, и столь же холодной. — «Решила заскочить».
Он поднял свои темные брови на четверть дюйма и очень мягко сузил свои завораживающие глаза.
Ладно, подумала она, глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, теперь он знает, что я в ярости. И он немного удивлен. Ух ты. Представьте себе.
Она должна была испытать легкое мстительное удовлетворение, подумала она. Было нелегко застать Купера Буна врасплох. Он был мастером стратегии, всегда на шаг впереди всех вокруг.
Он определенно был на шаг впереди нее в последние пару месяцев.
Она фактически убедила себя, что его официальное, традиционное ухаживание было признаком уважения к ней и ее семье. Здесь, в Аврора-Спрингс, многие вещи в Гильдии все еще делались по старинке, включая браки высокопоставленных членов Гильдии.
Теперь Купер пристально смотрел на нее. Она почти слышала, как он мысленно просчитывает, оценивает и разрабатывает стратегию, выбирая лучший способ справиться с ней и контролировать ситуацию. Потому что это то, что он делает, подумала она. Он общается с людьми и берет на себя ответственность.
Причина, по которой он так хорошо это делает, заключалась в том, что он полностью владел своими эмоциями. Это его настоящий талант, подумала она, и он не имеет ничего общего с его впечатляющими парапсихическими способностями.
Второй мужчина в комнате нахмурился с отеческим неодобрением. — «Купер и я сейчас немного заняты, моя дорогая. Я забыл про наш обед?»
— Нет, папа, ты не забыл, — тихо сказала она. — Не волнуйся, это не займет много времени.
Ее отец был на несколько лет старше Купера и на пару дюймов ниже. Он носил гриву серебряных волос в традиционном стиле Гильдии, перевязанную на затылке черным кожаным шнурком. Три ее брата причесывались также.
Одна из вещей, которые ей нравились в Купере Буне, заключалась в том, что он коротко стригся, явно не в стиле Гильдии.
Каждый мужчина в ее семье также носил много одежды цвета хаки и кожи, еще одна традиция Гильдии. Сегодня ее отец был одет в рубашку цвета хаки и брюки цвета хаки со множеством карманов, заправленные в сапоги из змеиной кожи. Кожаный ремень с большой пряжкой из янтаря обхватывал талию, лишь немного поплывшую за последние годы.
Джон Сент-Клер был одним из самых влиятельных людей в Гильдии Аврора-Спрингс, уступая только Куперу. Фактически он спланировал и помог Куперу занять пост нового главы организации. Смена власти произошла после того, как бывший Босс Гильдии Дуглас Хаггерти был найден мертвым в катакомбах. Сердечный приступ
Никто не был ошеломлен выбором Совета больше, чем Элли. Будучи дочерью высокопоставленной семьи Гильдии, среди предков которой была пара основателей Гильдии Аврора-Спрингс, она прекрасно понимала, что не только пси-сила охотника за привидениями привела его в Совет или в исполнительные органы Гильдии. Сообразительность, ум и воля, несокрушимая, как зеленый кварц, были основными характеристиками всех людей, занимавших эту должность с момента основания организации.
Паранормальная способность психически резонировать с янтарем и использовать его для фокусировки естественных энергетических волн мозга начала проявляться среди людей-колонистов на Хармони вскоре после того, как они прошли через Занавес, чтобы заселить новый мир. Сначала талант казался не более чем диковинкой. Но постепенно стал очевиден истинный потенциал.
Сегодня, через двести лет после открытия янтаря, этот материал обычно используется в качестве источника энергии для всего, от автомобилей до посудомоечных машин. Любой детсадовец мог генерировать достаточно пси- энергии, чтобы включить рез-экран для просмотра мультфильмов.
Однако некоторые люди, работая со специально настроенным янтарем, могли генерировать большее количество пси-силы, чем обычно, и использовать ее весьма специфическими способами. Охотники за привидениями, технически известные как пара-резонаторы энергии диссонанса, составляли одну из этих групп мощных пара-резов.
Термин «охотник за привидениями» довольно точно описывал то, чем большинство из них зарабатывало на жизнь. Их паранормальные способности, безусловно, впечатляющие, не были многофункциональными или гибкими. Варианты карьеры для них были ограничены.
Насколько всем было известно, единственное практическое применение таланта охотника заключалось в контроле и уничтожении крайне нестабильных, потенциально смертоносных шаров огненной, кислотно-зеленой пси-энергии, официально известных как НПДЭ. Аббревиатура расшифровывалась нестабильные проявления дисгармоничной энергии. Они были известны как призраки, потому что они дрейфовали, как множество заблудших призраков, через бесконечную сеть подземных туннелей, пронизывавших планету. Никто не знал, зачем давно исчезнувшие пришельцы вообще построили катакомбы. НПДЭ были такой же загадкой.
Большинство экспертов предположили, что призрачные зеленые фантомы должны были функционировать вместе с опасными ловушками психических иллюзий, которые также наводнили туннели, как своего рода высокотехнологичная система безопасности. Но, как и в случае со всеми руинами, артефактами и реликвиями, оставленными исчезнувшей расой существ, которые впервые колонизировали Хармони, настоящая цель призраков была предметом чистых предположений.
Однако одно было бесспорно верным. Энергетические призраки делали исследование и раскопки обширной сети подземных ходов чрезвычайно опасными. А поскольку исследование и раскопки катакомб были не только крупным бизнесом, но и основным направлением деятельности нескольких частных и государственных лабораторий и многих институтов, способность уничтожать призраков гарантировала стабильную занятость /постоянную работу.
Гильдии сдавала в аренду своих сотрудников для различных академических, корпоративных и частных раскопок, которые исследовали катакомбы для изучения и получения значительной прибыли. С годами Гильдии, возглавляемые рядом проницательных и амбициозных людей, превратились в могущественные секретные организации, связанные таинственными традициями и законами. Была старая поговорка Гильдии — на самом деле было много старых поговорок Гильдии, — но чаще всего цитировали одну: «Однажды вступивший в гильдию навсегда остается ее членом».