«Хочу обратить внимание, мистер Босс Гильдии. Членов факультета увольняли из Колледжа Аврора-Спрингс и за меньшее».

Белоснежные брови Джона нахмурились. — «Никто не уволит тебя из-за этого».

— Не рассчитывай на это, папа. — Она прошла мимо портрета в полный рост своего многократного прадеда, Джона Сандера Сент-Клера, первого главы Гильдии Аврора-Спрингс. — «Академический Совет имеет очень строгий моральный / поведенческий Кодекс. Статья первая, раздел а, параграф 1а, запрещает каждому члену коллектива, я цитирую: «участие в любом демарше /заварухе, который может поставить колледж в неловкое положение или плохо отразиться на нем (колледже)». Такое поведение является основанием для выговора, а в наиболее тяжких случаях — увольнения».

Впервые выражение лица Купера отличалось от хладнокровного. Конечно, это не было большим проявлением эмоций, лишь небольшое увеличение интенсивности его необычных голубых глаз, но она достаточно хорошо узнала его за последние два месяца, чтобы почувствовать, что он начинает раздражаться.

— Твой отец прав, — очень ровно сказал он. — «Ученый совет не может обвинить тебя в инциденте, в котором участвовал только Совет Гильдии».

Она остановилась перед другим большим портретом бывшего Босса Гильдии Аврора-Спрингс. Альберт Рой Сент-Клер приходился ей двоюродным дедушкой по материнской линии.

«Ты не видишь общей картины», — сказала она. — «Я ни в чем не виновата. Все, что мне нужно сделать, это поставить колледж в неловкое положение. В академической политике имидж — это все. Боже мой. Когда я думаю о том, как усердно я работала, чтобы убедить своих коллег в том, что Гильдия изменилась за эти годы, что на самом деле это не организация, которая всего на полшага выше преступной группировки, и это все насмарку. Это пустая трата времени и энергии».

«Ты не потеряешь свое место в колледже, — сказал Купер ровно. — «Не беспокойся об этом».

Настала ее очередь поднять брови. — Почему? Потому что ты сделаешь несколько звонков и запугаешь Ученый совет?

«Если возникнут проблемы, я о них позабочусь», — сказал он.

«Даже не думай пытаться сделать что-либо подобное, Купер Бун. Я не потерплю, чтобы ты использовал свое положение для вмешательства в мою карьеру».

«Я думаю, что ты слишком остро реагируешь», — тихо сказал Купер.

«Я в ярости. Если ты хочешь знать. Забудьте о моей маленькой проблеме с Ученым советом. Я сама решу свои проблемы. Давай вернемся к более важному вопросу».

Его брови сошлись в небольшом удивлении. — Есть еще более важный вопрос?

«Да.» — Она напряглась. — Ты как бы признал, что была дуэль. Давай перейдем к моему второму вопросу. Люди говорят, что я была причиной той схватки призраков между тобой и Палмером Фрейзером. Это правда?

Купер переглянулся с отцом. Она знала, что он принимает решение, решая, сколько правды сказать ей. Понимал ли он, что все их совместное будущее зависит от того, что он скажет сейчас? Возможно нет. Он был Боссом Гильдии. Ему и в голову не приходило, что эта ситуация вышла из-под его контроля.

Купер развел руками. Он снял очки с неторопливым видом и положил их на стол.

Он медленно прошел через комнату и остановился у одного из высоких окон. Мгновение или два он изучал вид на руины древнего инопланетного города, который был заброшен за тысячи лет до того, как люди прибыли на планету.

— Фрейзер — очень амбициозный человек, Элли, — тихо сказал он. — Он пытался использовать тебя.

«Мы какое-то время встречались», — ледяным тоном сказала она. — «Нам было хорошо вместе. Он не использовал меня».

«Он намеревался жениться на тебе. Он исходил из того, что, как только ты станешь его женой, он сможет заключить союз с твоим отцом. Это дало бы ему преимущество в Совете».

Она почувствовала, как пол начал уходить под ее ногами. Вот вам и слабая нить надежды, за которую она так крепко цеплялась последние несколько часов.

— Понятно, — выдавила она голосом, который был не более чем шепотом. — «Все дело в Гильдии».

Джон склонил мудро голову. — «Это правда, Элли. Фрейзер был полон решимости жениться на тебе. Я предупредил его в частном порядке, но он проигнорировал меня. Если бы ему удалось убедить тебя заключить с ним официальный «Брак по Завету», я был бы поставлен в безвыходное положение, вынужденный выбирать между поддержкой моего зятя ради моей дочери и ее будущего потомства или голосовать против него и рисковать расколом в нашем клане. Весьма вероятно, что, в конце концов, мне пришлось бы уйти из Совета, чтобы не оказаться в центре бури».

«Что, — сказал Купер, снова повернувшись к ней лицом, — могло изменить баланс сил в Совете таким образом, что вполне возможно, что Фрейзер стал бы новым Боссом Гильдии. У него определенно есть талант пара-реза, амбиции и связи, необходимые для получения этой должности. Могу сказать тебе уже сейчас, что был он бы плохим лидером и ничего хорошего бы нашу организацию не ждало бы».

— Верно, — тихо сказала она. — «Понятно. Вы сражались на дуэли, чтобы защитить баланс сил в Совете».

«Это то, что мы пытались объяснить, дорогая.» — Джон пересек комнату, чтобы похлопать ее по плечу. — «Откуда ты могла знать о политических ставках, связанных с этим делом? Как только что сказал Купер, это было делом Гильдии».

Она покачала головой, грустно улыбаясь собственным иллюзиям. — «Кому-нибудь из вас когда-нибудь приходило в голову поговорить со мной о ситуации, прежде чем сделать такую глупость, как дуэль?»

Оба мужчины выглядели ошеломленными вопросом. Никто не пытался ответить.

— Я не полная дура, — устало сказала она. — «Я также не наивный, замкнутый маленький ученый, каким все меня считают. Палмер Фрейзер не первый человек, который когда-либо пытался сблизиться со мной, чтобы получить доступ к тебе, папа. Давай поговорим серьезно. Если бы Я отказывалась от свиданий с каждым мужчиной, которого я привлекала, хотя бы отчасти из-за моих связей в Гильдии, у меня вообще не было бы общественной жизни. Это маленький городок. Все знают, кто ты и что я твоя дочь. "

— Я понимаю, дорогая, но Фрейзер другой, — осторожно сказал Джон. — «Он очень хорош в политическом маневрировании, и у него отличные связи, потому что он происходит от одного из членов-основателей Гильдии Фриквенси. Союз с нашим кланом дал бы ему большую власть. Когда вы двое начали встречаться было видно, что он пытается тебя очаровать. И ты, кажется, увлеклась им».

«Может быть, это потому, что он относился ко мне как к равной», — твердо сказала она. — «Он не посадил меня в клетку, которую мог открывать или закрывать, когда ему было удобно. Конечно, он был обаятельным. Но знаете что? Мы с Палмером смеялись над одним и тем же. Мы были на одной волне. И он, красавчик, всегда приходил вовремя на каждое свидание.»

Уголки глаз Купера немного сузились. — К чему ты ведешь, Элли?

«Когда мы с Палмером встречались, мне никогда не приходилось выслушивать множество оправданий по поводу того, что ему пришлось отменить свидание из-за какого-то дела Гильдии в последнюю минуту», — сказала она. — «Он никогда не опаздывал из-за того, что встреча затянулась. Он никогда не исчезал на целые выходные без каких-либо объяснений, кроме «Что-то случилось».

Джон начал выглядеть смутно встревоженным. — А теперь послушай, Элли…

«Я с самого начала поняла, что интерес Палмера ко мне проистекает из того факта, что он думал, что мы вдвоем хорошо подходим друг другу в политическом, финансовом и социальном плане». Она пожала плечами. — «Он был прав. Как мы все знаем, браки между семьями Гильдии заключались с момента основания организации именно по этим причинам».

Джон прочистил горло. — «Брак на самом высоком уровне Гильдии включает в себя гораздо больше, чем просто два человека, которые дают клятвы. На карту поставлены состояния и будущее целых семей, не говоря уже о самой Гильдии. Ты знаешь это, Элли. "

«Конечно знаю», — сказала она. — «Но в данном конкретном случае все это не имеет значения, потому что я никогда не собиралась выходить замуж за Палмера Фрейзера». — Она сделала паузу. — И если бы кто-нибудь из вас, двух упрямых охотников, удосужился спросить меня, я бы с радостью вам это сказала.

Кабинет наполнился тяжелой тишиной.

— Не возражаешь, если я спрошу, почему ты так уверена, что Фрейзер не смог бы убедить тебя выйти за него замуж? — наконец спросил Купер устрашающе нейтральным тоном. — Учитывая, что он никогда не опаздывал на свидания и все такое?

Потому что я встретила тебя, и больше мне никто не был нужен, — подумала она. Но будь она проклята, если она произнесет эти слова вслух теперь, когда узнала правду о дуэли.

«Конечно.» — Она изобразила свою самую яркую улыбку. — «Я буду счастлива рассказать вам, почему я никогда не хотела выходить замуж за Палмера Фрейзера. Причина в том, что я не любила его. Более того, я была почти уверена, что никогда не смогу полюбить его, ребята? Это может стать неожиданностью, но я не собираюсь выходить замуж за человека, который заинтересован только в том, чтобы использовать меня для достижения своих целей в политике Гильдии.

В глазах Купера мелькнула настороженность.

Джон удивленно уставился на нее. — Подожди, что это должно означать?

«Я думаю, мы все знаем, что это значит, папа». — Она полностью сосредоточилась на Купере. «Поговорим о маленьких ирониях жизни. Я никогда не рисковала выйти замуж за Палмера Фрейзера, так что дуэль между вами двумя была напрасной. Но, поразмыслив, я понимаю, что должна вас искренне поблагодарить за то, что вы приняли участие в этом вызове».

«Почему?» — он спросил.

«Потому что, если бы дуэли не было, и если бы я не узнала об этом сегодня, я, вероятно, продолжала бы убеждать себя, что все, что было между нами не так, было бы волшебным образом исправлено после того, как мы поженились. Наивная».