Время от времени в женских журналах появлялись статьи, освещающие тот факт, что существуют женщины-охотницы за привидениями. Но, по статистике, подавляющее большинство охотников были мужчинами, что, по мнению экспертов, связано с их особыми пси-талантами, связанными с определенными мужскими гормонами. Это означало, что Гильдиями управляли мужчины. А мужчины в группах, как часто указывала мать Элли, были сильно склонны к развитию стайного менталитета, во главе которого стоял альфа-самец.

Без сомнения, в Зале Гильдии бушевал тестостерон, подумала Элли. А здесь, в богато украшенных офисах гильдии Аврора-Спрингс, его было еще больше.

— Хорошо, Элли, — тихо сказал Купер. — «Очевидно, что ты расстроена. Почему бы тебе не сесть и не рассказать нам, что случилось».

«Боже, боюсь, у меня нет времени вдаваться во все подробности». — Она держала свой голос очень ровным, очень хладнокровным. Это было непросто, потому что нужно было правильно дышать, чтобы контролировать свой голос, а дышать становилось тяжело. Ее немного лихорадило. «Это заняло бы слишком много времени, а я знаю, что вы очень занятой человек. Я определенно не хочу прерывать важные дела Гильдии».

Ее отец кинул на Купера быстрый беспокойный взгляд, а затем сделал шаг к Элли. — «Мм, дорогая, может, нам стоит спуститься в столовую, выпить чашечку кофе и поговорить о том, что тебя беспокоит».

«Забудь о кофе, папа». — Она не сводила глаз с Купера. — «Я пришла сюда, чтобы задать Боссу Гильдии Аврора-Спрингс пару вопросов, и я не уйду, пока не узнаю правду».

Челюсти Купера немного сжались. — «Я никогда не лгал тебе».

Осторожно, подумала она. Ты не знаешь этого человека. Ты только думала, что знаешь.

«Технически это, вероятно, верное утверждение», — согласилась она. — Но ты ведь не всегда удосуживался сообщить мне все факты, не так ли?

Купер обошел прямоугольную плиту из зеленого камня, которая составляла поверхность его внушительного стола. Он откинулся на край массивного куска кварца и скрестил руки на груди.

«Что ты хочешь знать?» — спросил он спокойно.

Она тяжело сглотнула и взяла себя в руки. Она собиралась разозлить самого опасного человека в Аврора-Спрингс. Может быть, ей стоило дать себе двадцать четыре часа, чтобы остыть после того, как она услышала сплетни этим утром.

Опять же, лишний день размышлений ничего бы не изменил. «Покончи с этим и живи дальше», — сказала она себе.

— В кампусе ходят слухи, что пару месяцев назад, вскоре после того, как мы начали встречаться, как раз перед тем, как тебе предложили должность главы Гильдии, ты вызвал Палмера Фрейзера на дуэль охотников за привидениями в катакомбах. — Она глубоко вздохнула. — «Это правда?»

Краем глаза она заметила, как напрягся отец. Его реакция сказала ей все, что ей нужно было знать. Слухи были правдой. У нее упало сердце. Впервые она призналась себе, что надеялась вопреки всему, что Купер будет отрицать эту историю.

Выражение лица Купера, в отличие от Джона, не изменилось. — Кто рассказал тебе эту глупость?

— О, нет, не надо, — быстро сказала она. — «Я не собираюсь называть вам имя человека, который рассказал мне эту историю. Кто знает, что вы можете сделать в отместку».

«Меня интересует только перекрытие канала возможной утечки информации», — мягко сказал Купер.

«У меня для вас новости, вы слишком поздно спохватились о перекрытие утечки. Потребовалось некоторое время, чтобы эта информация стало известна, но теперь она определенно находится в открытом доступе. Мой информатор только передал сплетни, которые все в кампусе уже слышали». — Она широко развела руки. — «На самом деле, я думаю, что я, вероятно, последняя в городе, кто узнала об этом. Кстати, к оскорблениям присоединились и травмы».

Джон нахмурился. — «Что ты имеешь в виду?»

«Давай просто скажем, что этот инцидент не является одним из самых тщательно охраняемых секретов Гильдии, папа. Я поражена, что тебе удавалось так долго это замалчивать». — Она повернулась к Куперу. — «Но теперь, когда все говорят, я не удивлюсь, если эта история попадет в таблоиды сегодня днем или завтра. Лучше предупреди того симпатичного маленького человечка в том чулане внизу, которого вы называете отдел по связям с общественностью, чтобы подготовился. Он будет немного ошеломлен, когда местные СМИ начнут звонить».

— Что именно ты слышала? — спросил Купер. Его голос не стал резким, но его взгляд стал.

Я определенно привлекла его внимание, подумала Элли. Но не требовалось парапсихических способностей, чтобы понять, что это, вероятно, была одна из тех ситуаций, когда «будь осторожна со своими желаниями».

Однако теперь она увязла в этом. Пути назад не было.

«Все говорят, что причина, по которой Палмер Фрейзер исчез несколько дней назад, заключалась в том, что ему нужно было время, чтобы оправиться от психических травм, полученных им на дуэли с другим охотником. Они также говорят, что именно поэтому он ушел из Совета Гильдии, чтобы — Как выражается ваш отдел по связям с общественностью? Ах, да, — чтобы найти свой путь в Фриквенс — Сити».

«Я понимаю.» — Купер выглядел задумчивым.

Она хотела закричать, но вместо этого стиснула зубы. Она не расплачется здесь, перед этим чрезмерно контролирующим мужчиной. У нее была гордость.

«Говорят, что это ты был его противником, Купер, и что ты победил».

Купер продолжал выглядеть задумчивым.

— Это очень неожиданно, — пробормотал Джон.

«Конечно, меня это поразило, папа, — сказала она. — «Согласно сплетням, на дуэль, в качестве свидетелей, были допущены только члены Совета Гильдии. Это означает, что ты был там».

Джон беспокойно поморщился. — Послушай, моя дорогая…

Она снова переключила свое внимание на Купера. — «Да, Купер. Сплетни распространяются по Залу Гильдии так же быстро, как и по кампусу. На самом деле, новости распространяются по всему городу. А это маленький город, если ты не забыл. Это означает, что я не могу даже пойти в магазин за продуктами, чтобы люди не обсуждали меня за моей спиной».

«Все это уляжется через месяц или два», — решительно заявил Джон. — «Фрейзер в порядке. Это было его решение покинуть город и переехать в Фриквенс-Сити».

«Вряд ли бы он захотел остаться в Аврора-Спрингс после того, как он был унижен проигрышем на дуэли и изгнан из Совета», — парировала она.

Купер внимательно посмотрел на нее. Она знала, что он пытался решить, сколько правды сказать.

«Я сожалею, что пошли сплетни и что они дошли до тебя», — сказал он медленно.

«Ради бога, ты мог быть серьезно ранен или даже убит».

Брови Купера сошлись над оправой очков в слегка озадаченном выражении. — «Не было никакой опасности, что кто-то умрет».

— Санкционированная дуэль охотников за привидениями — это формальный ритуал, — быстро сказал Джон. — «Он используется только в крайнем случае, чтобы справиться с недовольством существующим в структуре организации. Побеждает сильнейший охотник. Члены Совета фиксируют победу, и на этом все заканчивается».

— Из твоих уст это звучит так просто, — возразила она, совершенно раздраженная. — «Но все знают, что призраки ужасно, ужасно опасны. Конечно, у охотников есть какой-то иммунитет, но один просчет, и мы говорим о крупной катастрофе. Когда имеешь дело с высокоэнергетическими призраками, всегда есть вероятность серьезной психической травмы. "

— Ничего не случилось, — тихо сказал Купер. — «Возникший вопрос был официально урегулирован в соответствии с Законом Гильдии. Никаких сплетен быть не должно».

«Но, сплетни есть, мистер Босс Гильдии».

— Тебя они не касаются, — сказал он тихо.

«У меня есть для тебя еще одна новость. Все говорят, что я была причиной дуэли».

Он нахмурился. — «Кто так говорит?»

«Все. Разве ты не слушал? Мои коллеги по кафедре ботаники смотрели и перешептывались, когда я шла через фойе факультета. Ты бы слышал хихиканье, когда я вошла в женский туалет».

После этих новостей последовало короткое, тяжелое молчание. Разговор шел под откос, а ее сердце разбивалось на все меньшие и меньшие кусочки. У нее была только одна последняя, хрупкая надежда, за которую можно было зацепиться.

— Элли, — успокаивающе сказал Джон. — «Ты дочь семьи Гильдии. Ты знаешь, насколько важны наши традиции».

«Ради бога, папа, я ничего не имею против некоторых институциональных традиций. Но мы говорим о полномасштабной дуэли». — Она бросила взгляд на Купера. — «На случай, если никто из вас не слышал, такие вещи считаются архаичными, примитивными, нецивилизованными и чрезмерно не современными, у таких образованных, искушенных людей, как мои коллеги».

«Твой отец прав, сплетни утихнут», — пообещал Купер.

«Это замечание только показывает, насколько вы оба оторваны от основного общества». — Она начала шагать. — Хорошо, если это вас не беспокоит, то позвольте мне рассказать вам несколько фактов из академической жизни. Это может быть ошеломляющим шоком, но оказывается, Пара охотников, один из которых является Боссом Гильдии, могут помешать мне получить доцента.

— Успокойся, — мягко сказал Купер.

«Успокоиться?» — Она остановилась и снова повернулась к нему лицом. — «Если тебя не волнует риск, потери своей жизнью или своих парапсихических способностей, как насчет того, какой ущерб ты нанес моей карьере?»

Губы Купера сузились. — «То, что произошло, было делом Гильдии. Это не повлияет на твою карьеру. Даю слово».

Она продолжила ходить по комнате. Единственной другой альтернативой было взять несколько небольших инопланетных артефактов, украшавших комнату, и начать швырять их по комнате. Это было бы по-детски.

— Дело Гильдии, — холодно повторила она. — Знаешь, я почему-то сразу поняла, что ты это скажешь.

«Инцидент не повлияет на твою карьеру в колледже».