Она смотрела на солнце. Огромное, буйное, ядовитое. Подумала об одиноком человеке, малазанском морпехе - он как-то достигает его, входит в пламя. Увидела, как он сгорает, став угольями.
Голос Бенжера заставил ее вздрогнуть, будто прозвучал в ухе. - Думаю, - сказал он, - мне нужен дракон.
- ... дракон.
- Что он сказал? - спросила Аникс Фро.
Водичка нахмурилась. - Сама слышала.
- Да, кажется. Потому и переспрашиваю: ЧТО ОН СКАЗАЛ?
На кухне было нестерпимо жарко - бессмыслица, ведь в древней жаровне Серлис осталось лишь несколько янтарных угольков на слое золы. Водичка уже стащила пончо и расстегивала ремешки нагрудника. - Хватит бубнить, лучше думай. Это дерьмо Мокра. Не настоящий дракон.
- Врубилась! - крикнула Аникс, проверяя доспех и оружие. - Но это безумие, Дичка. Бенжер мастер устраивать всякое дерьмо, но наколдовать иллюзию целого дракона? Для такого он должен быть Верховным Магом!
- В Империи больше нет верховных магов.
- Знаю! - Аникс Фро надела шлем и застегнула на круглом подбородке. - Я именно об том.
Водичка замерла, меряя спутницу глазами. - И я о том же.
Глаза Аникс тоже широко раскрылись. Она вытянула короткий меч. - Куда ты меня поведешь?
- Просто будь готова, - отозвалась Водичка. - Мы не знаем, куда придется прыгнуть. Пока не выберет Бенжер.
- Выберет что?
- Дракона, разумеется!
- Отл... погоди. И скольких драконов знает Бенжер?
Водичка сбросила нагрудник и кольчугу на пол. - Мне откуда знать? - нагнулась к Серлис, но глаза женщины оставались закрытыми, дыхание лишь немного участилось. Разогнувшись, Водичка проверила все свои ножи. - Просто иди следом и прикрывай со спины.
- Знаю, знаю, хватит лекций. Погоди... он не хочет ведь призвать... знаешь, мертвого, да? Я тут слышала ужасные рассказы о том, что бывает, когда призываешь кого-то мертвого!
- Конечно же не... - Водичка скривилась, обернувшись на сонного Бенжера, сидевшего с тупым выражением на уродливом лице, лишь глаза вращались за веками. - Чертовски надеюсь.
Он как-то видел гобелен, в Натилоге - или Генабарисе? Сцену зрелищной битвы, ведь ткачи одержимы подобными сюжетами. Возможно, где-то под Моттом во времена малазанского завоевания. Фоном служил лес, видимый с высокой точки, и две армии вытекали из-под деревьев, чтобы сойтись в схватке. На далекой равнине у леса фаланги напирали на защитный строй, шесть рядов вокруг скромного холма. На вершине холма развевались по ветру знамена.
Точнее, знамена развевались по ветрам, так и сяк; причиной были два дракона в небе, один алый с золотом, и другой черный с серебряным плетением. За ними, словно гигантская черная коровья лепешка, плыло Отродье Луны.
Бенжер мало что знал о драконах. Никогда не видел ни одного и никогда не встречал видевших - разве кроме Штыря, если тот реально был Сжигателем Мостов. Говорили, что алый дракон - как раз этот, с гобелена - живет в Черном Коралле. Так далеко к востоку он тоже не бывал. Может, там каменная статуя на башне, раскрашенная алым и золотым, показывающая, что когда-то тут неподалеку жил дракон, свил себе гнездо или еще что. Сказки всегда преувеличивают.
Он думал о гобелене, решая, какого дракона вообразить. Подошел бы любой, точно. Проблема был в том, что он знал, по слухам, лишь черного дракона. Разумеется, и об алом он кое-что слышал. Но вдруг это другой? И, наконец, тот с гобелена выглядел жутковато.
А черный... да, об этом драконе есть немало историй. Ужасающих, но чего вы ждали? Да, вот вам и проблема. О любом драконе рассказывают только ужасы.
Не то, чтобы он не верил в драконов. Это было бы идиотизмом. Разумеется, драконы существовали! Их видели достойные люди! Даже сражались с ними - по большей части неудачно. Они существовали, как дхенраби и бхедрины и собаки, и Джагуты и неупокоенные Че'малле.
Бенжер нахмурился. "Что ж, своими глазами я повидал... собак. Боги подлые! Всего-то? Собак? Что, если это выдумки? Треклятый гобелен - лишь лживое переплетение дурацких нитей! А Отродье Луны? Наверняка его не было! Просто дурацкая туча, похожая на лицо и так далее!
Дхенраби? Бхедрины? Неупокоенные К'чайн Че'малле? Одна ложь!"
Застонав, Бенжер опустил плечи, упал на колени. Резко поднял голову, глядя на что-то, окружающее его и Серлис. - Я в беде.
- Что не так?
Он вцепился ногтями в лицо, застонал. - Проклятие Мокра. Может найти тебя внезапно. Иллюзии, магия, иллюзии. Вот и проблема, большая проблема. Создаешь ложь и ложь и ложь, и что приходит на ум? Что, когда ты поймешь - всё вокруг одна ложь?! Всё! Реальность? Что это такое? Ничто. Выдумка! - Он смотрел на них. - Не видите? Мы все в иллюзии! Великая ложь, дерьмо космической собаки. Все мы - продукт мыслей упавшего в нужник пьяного мага!
Водичка смотрела с непроницаемым видом.
Бенжер подался к ней, шепча: - А ты хоть существуешь?
- Хотелось бы не существовать.
Бенжер сжал кулаки, воздел к небесам. - Одна ложь!
Ударившая его в висок рука была наделена очень острыми костяшками. Он с руганью упал набок, схватился за выпирающую шишку и понял, что смотрит снизу вверх на Водичку. Тут же показалась и Аникс Фро. Женщины смотрели на него сверху вниз.
- Только не снова, - сказала Аникс Фро.
- Бедный Бенжер, - вздохнула Водичка. - Проклятие Мокра.
- Экзистенциальный кризис, - поддакнула Аникс Фро. - Когда бежишь по полю конского дерьма, обречен в оное вступить, рано или поздно.
Водичка обернулась к ней. - И что это должно значить? - Затем протянула руку и подняла Бенжера. - Выскакивай. Мы здесь. Ты что-то сказал о драконе. Хотелось бы указать, что ты мог бы подумать над возможностью создания не-дракона. Например? Гигантской лестницы. Как понимаю, тебе нужно добраться до той красной штуки в небе. Уверена, так и есть. Не подумал, что можно сделать иллюзию попроще? Что не так с длинным рядом ступенек?
Он раззявил рот, потом скривился, отталкивая ее руку. - Ничего не понимаешь! Эти штуки сами себя вымышляют! - Он указал на небо. - Внутри этого скорлупа из отатарала! Конечно, мне нужно отвести это как можно дальше!
Аникс Фро сказала: - Так делай. Мы тут на случай, если пойдет не так. Но имей в виду, если "пойдет не так" получит морду дракона и зубы дракона и когти дракона, нас порвут на части. Так, мелочь. Это случается, когда схватываешься с чем-то безнадежно выше классом.
Бенжер снова указал пальцем. - Мне нужно вымыслить дракона!
- Так давай, вымышляй! - бросила Водичка. - Только не...
Мир потемнел, хладный воздух потек сверху. Серлис завизжала. Или Аникс Фро. Кто-то визжал. Глядя вверх, Бенжер примолк. Он видел лишь мрак, нависший над головами, столь густой и плотный, что слепящий солнечный шар не мог его пронизать. И он был огромным.
- Какого хрена? - воскликнула Водичка. - Худшее изображение дракона, что я видела!
- Вижу крылья! - крикнула Аникс.
- Нет, не видишь. Это другое... как там называется?
- Но я вижу крылья!
- Честно...
- Она права, - бросил Бенжер. - Он там. Дракон.
- Так сотри лишнее! Это же твоя иллюзия!
- Не могу. - Бенжер тер лицо, желая, чтобы борода была длиннее и за нее можно было дергать. Или густая, чтобы ее неровно лохматить. Но было не так. Приходилось драть кожу. - Неожиданно. То черное... облако.
- Не облако, - заверила Аникс Фро. - Чистая сила. Это Элементарная...
- Тьма, - докончила Водичка. - Это ж Элементарная Тьма! Бенжер, идиот! Какой дракон... нет, не этого дракона! Бенжер, ты вымыслил иллюзию Аномандера Драгнипурейка! Ум потерял?
Бенжер смотрел дикими глазами. - Был на гобелене, - прошелестел он.
- Но этот дракон мертвый! - орала Аникс Фро. - Аномандер умер! Вызывать иллюзию мертвого... ты просто не должен такое делать! Ни за что, с тех пор как Худ сбросил с плеч звание Повелителя Смерти и за него встал Искар Джарек. Он лишь охраняет Врата. Ни трона, ни закона - никаких правил, Бенжер! Духи ненавидят тех, кто вымышляет их телесно! - Она всплеснула руками, глядя на Водичку. - Мы все мертвы. Было приятно знать... ну, не вполне. Назовем это терпимостью...
- Снова бубнишь, - отозвалась Водичка, щурясь на черную тучу. - Так и не вижу крыльев.
Бенжер застонал - уже в привычку вошло - и сказал: - Он грядет. Может, он не безумен. Ну, это же совсем иное дело, а? Я просто объяснюсь...
Теперь Водичка видела крылья, и многое еще. Массивное рыло, голова на длинной шее, глаза - сияющая синева с серебром.
- Синие глаза, - шепнула она себе, - омерзительны.
Тихий мужской голос наполнил голову. - Очень тяжело оказаться вспомянутым, оживленным в памяти тех, что некогда знали меня, видели меня. Я пребываю во Тьме бесформенной. Для меня нет иного существования. Если ты удерживаешь меня здесь, Иллюзионист, будь краток. Они идут.
Водичка повернулась к Аникс Фро. - Слышала?
Женщина - лицо бледнее луны - кивнула.
Крякнув, Водичка обратилась к Бенжеру: - А ты? Прошу, скажи да, ведь я даже спрашивать не хочу, кто за ним идет. Говори свое дело и покончим.
Он сказал, не закрывая рта: - О чем я думал? Я думал об алом драконе. Клянусь!
- Бенжер!
Внезапно Бенжер упал на камни и застыл недвижной кучей.
Аникс Фро подошла ближе, поглядела и сплюнула рядом бурой струей. - Он сомлел, Водичка? Наш верховный маг сомлел?
Содрогнувшись, Водичка села рядом с Серлис. Та сидела, странно расставив колени и растопырив руки, будто неловкая девочка-подросток. - Что думал Бенжер? Чего хотел от дракона? Хоть что-то сказал?
- Мо... мо... жешь его разбудить?
Водичка поглядела на Аникс. - Если продолжишь толкать его носком сапога, он скатится в поток и утонет.
- В том и общий замысел.
- Стоп. Лучше попробуй его разбудить.
- Ох. И как, умоляю, скажи?
- Самое надежное - острие под ногти.
- Я могу просто отрезать палец - у меня слишком большой нож, не войдет под ноготь.
- Знаю, Аникс Фро. Потому и посоветовала. Начинай, покопайся в нем! - Водичка обернулась к Серлис, стараясь не думать, наделена ли гигантская тварь сверху столь же великим терпением. - Думай, прошу!