- Можешь забыть о них, Ара, ведь мы не атакуем малазан.

- Как?..

- Я наконец-то получил точные распоряжения. Найди мне трех гонцов, нужно немедля послать весть капитану Грубиту.

Ара моргнула. - Сэр, воображаю, Грубит сейчас слишком занят.

- Вот почему нужны три гонца, пусть ищут его в разных местах. Нашим же отрядам прикажи разойтись и сниматься с лагеря. Времени остается мало.

- Балк...

- Выполнять! Найди мне трех гонцов и довольно, чтоб тебя!

Она отступила, обиженная и встревоженная. - Слушаюсь, сэр! - рявкнула Ара.

Отойти с восточного вала было невозможно - Вольные вернулись в лес, среди них были заметны и саэмды. Штырь перестроил свой неполный взвод, поставив капрала Моррута в середине. Он видел среди саэмдов гадающих по костям.

В земле оставалось несколько мин, но теперь всё должно было решить колдовство.

- Бенжер, беги к сержанту Шрейке. Нам может понадобиться помощь, особенно если Вольные окажутся упрямы, как Теблоры.

- Весь взвод?

Штырь подумал и покачал головой. - Максимум троих. Остальные могут понадобиться на южном валу.

Они слышали магический гул, но лишь две мины разорвались на поле между лагерем Балка и валом. - Похоже, другие дикари атакуют из леса взвод Муштрафа. Пока неплохо. Но если Балк сделает свой ход, будет худо.

- Сержант!

Штырь обернулся на крик Скудно-Бедно и всмотрелся в далеких туземцев. Гадающие вышли на опушку, приплясывая, и начали свой ритуал. За ними грудилась плотная масса саэмдов с оружием из кремня, рога и кости.

Нет особого выбора, решил Штырь с неслышным вздохом. - Капрал, не изволишь ли?

- Шаманов?

- Да.

- Скольких?

- Этот ритуал мне не нравится. Так что... всех.

Моррут поднял руки на уровень пояса. Медленно пальцы начали сгибаться, а ладони поворачиваться внутрь.

Дюжина танцующих шаманов начала пошатываться, словно опьянев. Затем один завопил, грудь вдруг жутко раздулась, кожа порвалась на полосы. Торс взорвался, изуродованные органы выпали наружу. Вскоре остальные умирали так же, тела лопались, выпавшие на свет органы были темными. Обезвоженными.

Едва упало последнее тело, всякое движение прекратилось.

Руки Моррута были вывернуты внутрь, пальцы сжаты в кулаки, костяшки побелели. Затем он позволил им упасть.

- Боги подлые, - прошептала Скудно-Бедно. - Никогда не привыкну.

Саэмдам следовало бы отступить. Не было смысла упорствовать в нападении. Но они потекли на поле с дикими, звериными криками.

Штырю не пришлось отдавать приказ. Трое его магов раскрыли садки.

И началось истребление.

Менее чем в двух тысячах шагов к югу от Озера Омс развернул коня и помчался к голове колонны, где скакала кулак Севитт и двое командиров батальонов.

Он натянул удила. - Кулак Севитт, наемники не выступили, насколько я вижу. Атака идет из леса, и думаю, им противостоит лишь один взвод.

- Силы противника? - спросила кулак.

- Тысячи. - Лошадь нервно плясала под Омсом, чувствуя нарастающее в нем отчаяние.

- Отлично. - Лицо Севитт было лишено выражения. - Пехота, ускорить шаг вдвое. - Она повернулась к одному из командиров батальонов. - Какие взводы выбрали, Топчи-Цветок?

Офицер заморгал, будто вопрос стал неожиданным. - Девятый, Одиннадцатый и Двадцать Третий, кулак.

- Капитан назначен?

- Нет. Каждый взвод пройдет по отдельному садку и действовать станет независимо.

- Как понимаю, они к этому привычны, - ответила Севитт, - но хотела бы, чтобы кто-то из сержантов по прибытии командовал всеми, для лучшей координации. Сержантами в упомянутых взводах служат Хрипун, Сулбан и Беллам Ном, верно?

Омс отлично понимал удивление Топчи-Цветка. Вместо ответа тот кивнул.

- Пусть будет дарудж, Беллам, - решила Севитт. - Ну, посылайте их скорее. Слышу нарастающую усталость в магических атаках.

"И не церемониться!" Но Омс подавил готовый вырваться злой совет. Командор Топчи-Цветок поспешно ускакал к своему батальону. Омс откашлялся. - Кулак, прошу позволения вернуться к своему взводу...

- Понимаю, как вам трудно, Омс, - оборвала его Севитт. - Но нет, вы остаетесь при мне. Если придется вести переговоры с наемниками, мне понадобятся ваши глаза и уши, и прежде всего ваш ум. Вы знаете этого Андрисона Балка, мы - нет.

- Едва ли я его знаю, кулак.

Бровь поползла вверх, к краю шлема. - Но различите его с расстояния?

- Гм, да...

- Если он устроит нечто, нам не нужное, мне придется послать Когтя. Понимаете?

Омс кивнул. - Так точно, кулак.

Она ударила коня пяткой. - Тогда держитесь рядом, солдат. Теряем время.

За ними заревели рога, приказывая удвоить темп.

Плиты мостовой звенели под копытами передового отряда конницы, но этот звук нельзя было сравнить с грохотом яростного обмена колдовскими ударами между южным валом и лесом. Омс встал в стременах, оглядываясь; рога проревели снова, приказывая ускориться до предела.

Если два батальона морской пехоты войдут в бой с наемниками Балка, клин получится узким, по ширине дороги. Такое построение будет выглядеть неуклюжим, но Омс понимал: атака окажется разрушительной. У компании Балка нет ни шанса против двух тысяч морпехов.

Он надеялся, что до такого не дойдет. Решил дать кулаку совет: наемники во второй раз не остановятся, даже если некий Коготь приставит Балку нож к горлу. Морпехам придется действовать решительно, а значит, у наемников не будет времени сломаться. Всем придет конец через пятьдесят ударов сердца.

Бегущие позади него взводы успели узнать историю первой стычки с Балком. Скорее всего морпехи не станут брать пленных.

Похоже, сотни людей скоро умрут.

Кулак Севитт удивила его своими словами: - Если я пошлю Когтя, то для быстрого устранения. Балка, его лейтенантов и сержантов.

- Да, кулак.

- Если убрать командиров, как будут действовать наемники? Ваше мнение?

"Мое мнение. Черт". - Плохо, кулак. Хотя бы в первые мгновения.

- Ах. Не везет им.

Она издала странный звук, Омс оглянулся, увидев исказившееся лицо. - Надеюсь, я дала понять морпехам, что топочут позади нас: Вторая рота действовала сдержанно лишь по моему приказу. Наемникам тогда просто повезло, избежали полного истребления. И удача могла сделать их слишком самоуверенными, но как их стыдить за это?

Омс отвел взгляд от кулака, к тому, что было впереди. Над городом густым облаком висел дым. - Уверен в вас, кулак. Но особой разницы не будет. Сомневаюсь, что кто-то устоит после первой магической оплеухи.

Севитт поглядела на второго командира. - Верное суждение?

- Вероятно. Это неразумно, мы понимаем, кулак. Но в магическом ударе будет больше силы, нежели потребно - какой приказ мы с вами ни отдали бы. Да, Омс прав.

- Поистине им не везет. Что ж, надеюсь, до такого не дойдет.

Эта учтивая беседа сводила Омса с ума. Ему страстно хотелось пришпорить коня и поскакать к своим. Там всё выглядело серьезно, он стремился помочь им.

И тут впереди засверкали новые колдовские вспышки.

- Превосходно, - бросила Севитт. - Подмога прибыла на место.

Муштраф выдохся, упал на колени, в нем не осталось магии. И тогда Водичка встала между ним и полутысячей вопящих дикарей. Разумеется, в этом не было большого смысла, но она устроила бы ужасную смерть тем, что добегут первыми. Быстрый взгляд вправо показал Снека и Аникс Фро. Капрал отражал пульсирующую магию духов, напрягая свой садок, Водичка могла видеть вихри и молнии атак. Словно гигантские кулаки в воздухе, слепленные из десятков мелких лесных духов, мерзкого скопища. Магия туземцев оказалась страшной.

Аникс Фро готовила Железную Пасть, ее Тюр выдохся. Перед ними две сотни Вольных почти дошли до вала, заставляя Аникс поворачивать дуло вниз.

Слева Фолибор и Кожух проводили губительные атаки по очереди, отогнав Вольных до опушки, где они снова скопились, собираясь повторить дикий набег.

И результат стал бы иным, ведь тяжеловесы выдохлись и готовили вместо магии обычные мечи.

Ох ладно. Бедный Четвертый взвод! Она будет скучать, может, даже очень.

А может, и не придется.

Что-то издало резкий треск. Водичка обернулась, думая, это Железная Пасть сама себя порвала, но нет - она лишь завалилась набок, Аникс Фро скакала рядом, и там были еще морпехи, два взвода. Этот треск возник при открытии садка.

Четвертая рота. Она увидела сержанта Хрипуна, и еще Пестика из взвода Сулбана.

Колдовство новоприбывших очистило поле, оставляя лишь тлеющий пепел и черные кости. Водичка видела панику в лесу, тела летели вместе с деревцами, дикари лежали кучами, беспомощно вздымая руки к небу.

Она опустила ножи, пнула сержанта по руке. - Вставай, Штраф. Мы спасены, и дело дрянь.

Он скривился. - Чего?

- Забудь. - Водичка подошла к гостье. - Ты, Доброй-Ночи, толстая корова! Прекращай!

Тощая пародия на женщину удивленно обернулась. - Мы тут разберемся, Бурдичка. Не суй пальцы в лицо!

- Нет! Не убивайте их! Дело сделано! - Водичка прошла мимо Доброй-Ночи, к сержанту Хрипуну. - Отзови их, ветряной мешок!

- Н-но мы вас спасаем, милая!

- Уже не надо. Твои маги Серка работают грубо. Прекратите красть их воздух!

Хрипун уставился на нее, садок опустился.

Муштраф успел опомниться и встал. - Опять без капитана? Чертовы пираты...

- Нет, Муштраф. Топчий поставил во главе Беллама Нома...

- Чудесно! И где он?

- Увел своих на северо-восточный угол.

- О великий капитан! - крикнула Водичка, поднимая руки ввысь.

Колдовство морпехов угасло, ведь было видно - со стороны леса не последует новой атаки. Мертвые лежали там грудами, некоторых убило на месте, возникли новые валы из вывернутых рук и ног, синих вздувшихся лиц.

Весьма неприглядное зрелище.

Аникс Фро встала рядом, проследила, куда глядит Водичка. - Иногда, - сказала она тихо, - мне думается, лучше бы враг победил. Хоть раз. Увидел, как мы пропадаем с лица земли. Ведь знаешь что, Водичка? Война не повторяется снова и снова. Эта штука не устает меняться, и каждый раз становится хуже и гаже.