— Но вчера ела там.

— Ники, я… — парень замолчал, заметив, что водница уже усаживается за стол, и бросил тихо: — Потом.

Юноша достал с полки ещё одну глиняную тарелку и поставил перед Терлой, затем принёс горшочек с запечённым картофелем и рагу из зайца, которого поймал днём в лесу. Для этого он спросил у заклинателя разрешения воспользоваться его луком, но на самом деле Ники никогда не умел стрелять, ему это и не требовалось, ведь он вполне справлялся магией.

— Как вкусно пахнет, — лучезарно улыбнулась Терла, уже накладывая себе рагу, — ты сам всё это готовил?

— А здесь есть кто-то ещё?

Ники аж передёрнуло от её наигранного добродушия, лучше бы просто молчала. Она сюда специально притащилась, чтобы разозлить его ещё больше? Того, что они наговорили друг другу днём, было мало?

— М-м-м.. на вкус тоже отлично, — вновь подала она голос, и Ники изо всех сил сцепил зубы, чтобы не ляпнуть ничего в ответ.

Остаток ужина прошёл в относительном молчании, Терла с Эри перекинулись лишь несколькими фразами по поводу поисков демона, а потом магичка ушла, сказав напоследок, что Ники хорошо готовит. Юноша собрал грязную посуду со стола, забросил в таз и начал со злостью мыть. Эри подошёл со спины и легонько приобнял его.

— Котёнок, помнишь, я как-то просил тебя быть повежливее с магами, с которыми мне приходится работать? Сегодня ты…

— Это другое, Эри, — тихо пробормотал юноша, не желая говорить о Терле. Не с ним. Не сейчас. Вообще никогда!

— Ты вёл себя неучтиво. Эта женщина — уважаемый маг, и она старше нас с тобой более чем на сотню лет. Я прошу…

— Мои отношения с матерью тебя не касаются! — выкрикнул Ники, давя подступающие злые слёзы, отшвырнул тарелку, и та ударилась о стену, разлетаясь в мелкие осколки. — Прости… — прошептал он, развернулся и уткнулся лбом в твёрдое плечо. — Пожалуйста, прости, я вовсе не хотел на тебе срываться.

— Что ты сказал? — руки Эри замерли на его пояснице.

— Я говорю: прости.

— Не это. Ты сказал, что она твоя мать?!

Ники застыл. Боги, он и правда это выкрикнул… Он был настолько зол, что просто вывалил это на Эри, даже не подумав. Ники с опаской посмотрел в глаза заклинателю, и, кажется, тот был… расстроен? Определение оттенков эмоций Эри всё ещё вызывало у него затруднения.

— Ники, ты говорил, что твой отец был магом, но никогда не упоминал мать.

— Я… у нас довольно непростые отношения. Терла не растила меня.

— Я не об этом. Сколько мы уже вместе, больше четырех месяцев? Но ты всё ещё не желаешь говорить о себе, Ники. Я до сих пор не знаю, кто был твоим отцом, но не настаивал и надеялся, что со временем ты сам откроешься мне. Теперь, оказывается, что и мать у тебя маг. Если бы она не появилась здесь, ты бы и не сказал, да? Так поэтому ты заметил, что с водой что-то не так? Потому что Терла маг воды? Чего ещё я не знаю, котёнок?

— Эри, это… — Ники прижался сильнее, ныряя носом куда-то в подмышку заклинателя, вслушиваясь в стук его сердца, отчаянно желая, чтобы эта встреча с матерью не состоялась. Не желая... не зная, что сказать.

Он же никогда не простит, если узнает всё. Более того, Эри прекрасно дал понять, что не выносит магистра Нилеки. Но, может… Может… Ники зажмурился, выдохнул и...

Заклинатель неожиданно охнул и, отстранившись, схватился за грудь. Ники вцепился в него в отчаяньи:

— Что?! Что с тобой?!

— Ловушка у дальнего колодца сработала. Нужно позвать Терлу.

— Да… Я позову! — сердце всё ещё тревожно билось в груди от смеси ужаса перед неозвученным признанием и страхом за Эри. Может, и к лучшему... Точно, так будет только хуже — он опять останется один.

Ники выскочил из дома, пробежал несколько метров и заколотил в дверь пристройки, где остановилась Терла. Женщина недовольно распахнула дверь, но, увидев лицо Ники, кажется, поняла всё и без слов.

— Где?

— На том краю деревни, — указал он, и они оба поспешили туда.

Ещё издали они увидели огромную, зелёно-водянистую тварь, которая пыталась сломать каменные прутья выросшей вокруг неё магической клетки. Чары Эри сработали на отлично. На вид демон казался довольно сильным, но, похоже, не слишком умным, иначе не попался бы так легко. Ники обернулся, проверяя не бежит ли следом Эри, но его не было. Похоже, пытаясь выбраться из ловушки, демон причинял ему боль, но заклинатель всё равно пытался удержать её как можно дольше.

Не раздумывая, Ники ускорился магически, одним ударом разрушил клетку, развеивая чары Эри, чтобы тому больше не приходилось испытывать боль, а вторым ударом отшвырнул демона прямо в водный поток, созданный Терлой. Женщина усилила напор, от чего и без того не слишком твёрдая плоть демона, стала буквально растворяться в воде, а потом выкрикнула:

— Ники, сзади!

Этого они не ожидали. Ещё один такой же демон бежал на юношу, оставляя на земле грязные, склизкие следы. Ники ловко отскочил в сторону и заметил бегущего в их сторону Эри. Не заметит… Он ещё слишком далеко и уже достаточно стемнело: если использовать магию прямо сейчас, Эри не заметит, но только водную, чтобы даже если почувствовал, списал это на силы Терлы.

Ники взмахнул рукой, создавая перед собой чистейшую искрящуюся воду, а потом обратил её в острые ледяные осколки и отправил их с огромной скоростью во второго демона. Лёд резал склизкую плоть демона лучше любого ножа, и уже через пару секунд от того остались лишь ошмётки на земле, правда, они успели забрызгать и его и Терлу, да ещё и воняли гнилью. Через минуту подбежал Эри, запыхавшись, оперся на колодец, уставился на них, а потом схватил Ники за руку и с силой прижал к себе, несмотря на то, что тот был весь вымазан в этой грязи.

— Ты!.. У меня когда-нибудь сердце из-за тебя остановится, котёнок! Как можно сломя голову нестись к демону?

Ники улыбнулся и счастливо уткнулся ему в плечо. Так он бежал сюда, потому что волновался из-за него? Как же это грело душу.

— Что с демоном? — спросил Эри, переводя взгляд на Терлу.

— Вон, всё что осталось, — кивнула женщина на липкие ошмётки у них под ногами, а потом брезгливо смахнула их со своего лица. — Мне нужна ванна, срочно. Да и вам не помешает, — усмехнулась магичка и побрела в сторону дома гостеприимного пахаря.

—

Ники проснулся от приглушённого шёпота за окном и, поняв кто говорит, замер на постели, прижимая к груди простыню.

— Так вы и правда его мать? Я только сейчас стал замечать сходство… — неуверенно проговорил Эри.

— Не думала, что он скажет, но да, я та, кто родила его.

— Но вы делали вид, что не знаете его.

— Я и правда не знаю его. Как я и сказала, Эринс, я родила его, но никогда не была Ники матерью и не принимала участия в его жизни. Его вырастил отец.

— И кто он?

— Прости, но этого я сказать не могу. Что ж, я заглянула лишь для того, чтобы попрощаться. Рада была поработать с тобой.

— А с ним? — удивлённо прошептал заклинатель.

— Нам с ним этого не нужно.

Через несколько минут дверь в дом открылась, и Эри вошёл внутрь, увидев сидящего на постели Ники, осторожно подсел рядом.

— Терла уехала.

— Я слышал, — отведя взгляд, бросил юноша.

— Мне жаль. Я не знаю, кем была моя мать, и каково это вообще иметь семью, но, наверное, обидно…

— Не нужно, Эри. Я давно перестал ждать от неё чего-либо.

— Сейчас по твоему лицу этого не скажешь.

— Тогда просто обними меня, — тихо ответил Ники и сам потянулся к парню, оказываясь в тёплых крепких руках.

К вечеру в деревню вернулся Лоир и вновь начал исцелять людей. Да и Эри занялся варкой лекарственных зелий, используя силу друга. Так, спустя почти неделю, они искоренили все последствия хвори, насланной демонами. Ники с радостью проводил вечера в компании магов, они болтали, прогуливались к пруду, который Терла успела очистить от отравы, купались, даже пару раз распивали южное вино, привезённое Лоиром из столицы Нимуара. Днём Ники помогал Эри с зельями, по возможности, конечно: подай ту травку, подай эту — другого-то прока в этом деле от него не было. Целителю он помогал промывать нарывы у заражённых, пока тот подготавливал мази, ведь вылечить магией всех разом просто физически не мог. Ну и ещё Ники, конечно же, готовил на всех троих, так что чувствовал себя едва ли не заботливой домохозяйкой, но ему это даже немного нравилось.

В последний день, перед их отъездом, на зеркало пришло послание от матери, которое он прослушал, пока Эри с другом были заняты. «Я жду от тебя информацию из закрытого архива» . Ну, собственно, что ещё она могла ему сказать? Рада была увидеть тебя? Хорошо поработали вместе? Ага, как же… Ники запрятал зеркальце поглубже, на дно сумки, и вышел на улицу. Вечерело, и вечная жара южного континента сейчас хоть немного спала, давая надышаться лёгкой свежестью. Из-за угла дома вынырнул Лоир, с влажными волосами и рубахой, перекинутой через плечо.

— А где Эри? — поинтересовался Ники.

— Ещё купается в пруду. Не хочет тратить на это время утром, чтобы выехать пораньше, до наступления жары. А ты не пойдёшь?

— Пожалуй, можно.

Юноша сбегал в дом за полотенцем и выскочил обратно на крыльцо, где целитель уже отжимал свою рубаху. Их руки лишь на секунду соприкоснулись друг с другом, когда Ники проходил мимо, он даже не заметил бы этого, если бы Лоир резко не сказал:

— Стой! — а потом схватил его за запястье. — Это… — парень поражённо посмотрел ему в глаза, и Ники тут же вырвался. — На тебе демоническое проклятье! Когда это случилось? Когда ты последний раз контактировал с демоном? Дай мне руку, я должен осмотреть внимательнее.

— Не нужно.

— Так ты знаешь о нём? Ники, я могу помочь, я же целитель, я умею снимать проклятья.

— Это ты не снимешь. Меня уже осматривали другие целители. Оно на мне с самого детства, и я умею с ним жить. К тому же оно спит.

— Но это не так. То, что я успел увидеть, не похоже на спящее проклятье, Ники. Оно активно, сейчас не в полную силу, но явно не спит. Расскажи мне…