В наступившей тишине взмах крыльев принес порыв воздуха с ароматом лаванды. Несколько мгновений спустя что-то коснулось моих ног. Делано. Я держала глаза закрытыми. Я хотела сказать ему, что мне жаль, если я напугала его, но слова не могли пройти через комок в горле.

Подбородок Киерана опустился и лег на мою макушку. Тишина продолжалась некоторое время.

А потом Киеран сказал низким голосом "Ты меня немного напугала, Поппи".

Моя грудь сжалась. "Прости. Я не хотела".

"Я знаю, что не хотела". Его грудь прижалась к моей. "Я не боялся тебя. Я боялся за тебя", - добавил он. "Я... я никогда не видел этого раньше. Тени в эфире. А твой

голос? Он был другим. Как тогда, когда ты говорил с герцогом Сильвеном".

"Я не знаю, что это было". Я сглотнула.

"Твои способности все еще меняются. Растут", - сказал он, заставив меня вспомнить о том, чем поделился Ривер.

Было ли это - тени в эфире - это новое проявление из-за того, что я все еще прохожу через Куллинг? Я не знала. И в данный момент я не могла тратить энергию на то, чтобы зацикливаться на этом.

"Ты знаешь, что он все еще жив" сказал Киеран через несколько мгновений. Мысли о постоянно меняющихся способностях поблекли. "Отпечаток все еще на твоей ладони. Он жив".

Я сжала левую руку, прижав ее к груди Киерана. "Но он..." Я не могла закончить.

"Он сильный. Ты знаешь это".

Боги, я действительно знала это. Но это не изменило того, что с ним сделали. "Ему должно быть так больно, Киеран".

"Я знаю, но он переживет это. Я знаю это. И ты пройдешь через это". Его рука крепко сжала мою

косу. "Он все еще твой. Ты все еще его".

Слезы застряли у меня в горле и в глазах.

"Всегда", - хрипло прошептала я. Я заставила себя сделать глубокий, ровный вдох.

"Спасибо, что... что остановил меня".

"Ты не должна благодарить меня за это."

"Должна". Я подняла голову, и его рука опустилась. "И мне жаль, что я беспокою тебя и всех их. Я просто... я сорвалась".

"Любой бы так сделал, Поппи". Киеран убрал руку и поднял свою ладонь так, что она оказалась между нами. Он взял мою левую руку и вдавил что-то прохладное и твердое в мою ладонь. У меня перехватило дыхание, потому что я знала, что он положил мне в руку. "Если ты не знаешь то, что бы ни сделали с Касом, он не пожалеет о своем выборе".

Я снова попыталась сглотнуть, чтобы остановить слова, но не смогла. "Я жалею. Я жалею об этом каждый миг..."

Душераздирающее чувство потери снова поднялось, перехватив мое дыхание. Мне потребовалось

все мои силы, чтобы не рухнуть под ним и не позволить ярости и боли поглотить меня снова. Выплеснуть все то, что разъедало меня, на любого, кто стоял на моем пути.

Выплеснуть всю боль, пока не останется ничего, кроме костей и крови.

"Почему он это сделал, Киеран? Почему?"прошептала я, мой голос срывался.

Киеран сжал мою руку. "Ты знаешь почему. По той же причине, по которой ты поступила бы так же, как он, если бы кто-то причинил ему боль".

Боги, я действительно знала ответ. Дрожь пробежала по мне. Я бы сделала все. Потому что я любила его. Потому что он был моим, а я - его. Моя вторая половина. Часть меня, хотя я

не произносила его имени уже много недель. Я не позволяла себе даже думать об этом, потому что это было больно.

Но его имя было любовью.

Это была сила и мощь.

Оно никогда не сломит меня.

Кастил. Сбитое дыхание покинуло меня. Кастил. Я заставляла себя повторять это снова и снова в своих мыслях. Кастил Хоук Да'Нир. Мою грудь словно пронзало снова и снова, но я повторяла его имя про себя, пока мне больше не хотелось кричать. Пока я не смогла сказать: "Кастил не потерян для нас".

"Нет. Не потерян", - согласился Киеран, убирая свою руку от моей.

Медленно, я раскрыла кулак. Его... кольцо Кастила лежало на моей ладони, крепкое и красивое. На нем не было ни следа крови. Либо Эмиль, либо Перри вытерли его, когда доставали из шкатулки. "Что они сделали с...?" Я не могла заставить себя сказать это.

"Это зависит от тебя". Голос Киерана был хриплым. "Ты можешь сжечь или закопать его. Или один из нас. Тебе никогда не придется видеть его снова. Тебе не нужно, Поппи. Для этого нет причин".

Я не хотела видеть это снова. Заставляя себя это делать, я только причиняла себе вред. Я посмотрела на Киерана, я почувствовала, что он снова сдерживает свои эмоции. Я знала, что он сделал это, чтобы не усугублять то, что чувствую я.

Киеран был... он был слишком хорош.

"Сожги его", - заставила я себя сказать. "Но я не хочу, чтобы ты это делал. Я не хочу, чтобы ты был рядом с ним".

Он резко вдохнул и кивнул.

Я сжала кольцо. Всегда и навечно. "В коробке было что-то еще?"

"Записка".

"У тебя был шанс увидеть ее?"

"Только мельком".

"Что...?" Мой желудок скрутило от тошноты. "Что она сказала?"

"Там было сказано, что она сожалеет о том, что причинила тебе боль", - сказал он мне.

Было что-то не так с ней. Но сразу же я поняла, что мне нужно делать. Я знала, что должно

быть дальше.

Потому что я больше не могла ждать.

Когда я сделала следующий вдох, это было проще. "У нас есть планы - важные для Солиса и Атлантии". Следующие слова было трудно произнести, хотя они и были правдой. "Планы, которые больше, чем... Кастил и я".

Киеран ничего не сказал, но я знала, что он согласен. Даже если бы Кастил стоял сейчас рядом со мной, все равно оставалась бы Кровавая корона. Обряды продолжались бы. Детей забирали бы из семей, либо для Вознесения, либо для того, чтобы стать скотом для Вознесенных. Невинных

людей по-прежнему будут убивать. У Атлантии все еще будут заканчиваться земли и ресурсы.

Все это было больше, чем мы.

Кровавая Корона должна быть уничтожена.

Я поднесла кольцо ближе и перевела взгляд на Киерана. "Но Кастил для меня важнее. Я знаю, что это неправильно. Я знаю, что не должна так думать, а тем более говорить это вслух, но это правда".

Киеран ничего не сказал, но он стал совершенно неподвижным.

"Она не собирается отпускать его". Ветерок подхватил распущенные пряди моих волос и бросил их мне в лицо. "Она снова причинит ему боль". Гнев вспыхнул во мне, угрожая разгореться

снова. "Ты знаешь, что сейчас она может делать с ним что угодно. Ты знаешь, что она сделала с ним в прошлый раз".

Его челюсть сжалась. "Знаю".

"Я не могу позволить ей держать его недели и месяцы. Именно столько времени нам понадобится, чтобы перебросить атлантийские армии через Солис. У Кастила нет столько времени. У нас нет столько времени".

Киеран пристально посмотрел на меня. "Я знаю, о чем ты думаешь. Ты хочешь поехать в Карсодонию".

"После того, как мы возьмем Дубовый Амблер", - поправила я. "Кровавая Корона должна быть уничтожена, и мы должны сделать это правильно. Я должна быть здесь, чтобы убедить Валина и генералов, что наш план правильный. Я должна быть здесь, чтобы довести его до конца".

"А потом?"

"А потом я отправлюсь в Карсодонию, а ты поведешь армии в другие города".

Его бледно-голубые глаза застыли. "А если тебя захватят в плен?"

"Это риск, к которому я готова. Со мной все будет в порядке. Исбет не хочет моей смерти", - рассуждала я. "Если бы это было то, чего она хотела, у нее было достаточно возможностей сделать это. Я... я нужна ей, если она хочет контролировать Атлантию. Вот что мне нужно сделать".

Киеран сложил руки на груди. "Я согласен".

Мои брови взлетели вверх. "Согласен?"

"Согласен. Кас должен быть освобожден, но есть одна проблема с твоим планом. Вообще-то, - сказал он, нахмурившись, - есть много проблем. Начиная с того, что я сомневаюсь, что у тебя вообще есть план, помимо того, чтобы идти на Восход Карсодонии".

Я открыла рот, но потом захлопнула его. Его взгляд стал понимающим. Разочарование навалилось на меня. "Я придумаю план, который не будет включать в себя мою прогулку к Восходу

Карсодонии. Я не дура, Киеран".

"Ты дура, если думаешь, что я могу быть где-нибудь, кроме как рядом с тобой", - ответил он. "Ни за что на свете ты не отправишься в Карсодонию без меня".

"Это слишком опасно..."

"Ты шутишь?"

"Это слишком опасно для кого-либо еще".

Он пристально посмотрел на меня. "Ты понимаешь, что мы на войне? Поэтому любой из нас, включая меня, может умереть".

Я напряглась, когда это заявление выбило воздух из моей груди. "Не говори так..."

"Это правда, Поппи. Все мы знаем о риске, и мы здесь не только ради тебя. Он наш король". Он встретил мой взгляд. "Кроме того, я не верю, что после того, как у тебя будет пара минут, чтобы подумать об этом, ты не передумаешь всерьез взять на себя одну всю чертову Кровавую Корону".

Возможно, он был прав. Но в данный момент я действительно хотела этого. "Ладно, я не пойду одна. Я посмотрю, кто захочет пойти со мной. Но ты нужна мне здесь. Я доверяю тебе проследить, чтобы Валин и остальные следуют нашим планам. Потому что на этот раз перемирия быть не может. Никакого тупика. Я доверяю тебе убедиться, что есть шанс на мир, когда мы уничтожим

Кровавую Корону. Как советник Короны, они должны следовать твоим приказам".

"Я ценю твое доверие. Я польщен. Неважно", - сказал он, и я не думала, что он звучал благородно. "Но ты можешь доверить другим, чтобы наши планы были осуществлены".

"Я доверяю другим. Твоей сестре. Нейллу. Делано. Эмилю... Я могу продолжать перечислять имена. Но они не занимают такого положения, как ты, советник. Ты - продолжение Короны. Ты

говоришь от имени короля и королевы. Никто из остальных не обладает такими полномочиями".

"Но любой из них может", - настаивал он. "Ты можешь сделать одного из них регентом - человеком, которого ты, как королева, можешь назначить. Того, кто будет действовать от твоего имени в твое отсутствие. Обычно это советник короны, но нет закона, который бы гласил, что это должен быть советник. Регент Короны будет временно действовать от твоего имени, и его слово

должны выполняться не иначе, чем если бы приказы отдавала ты".

"О." Я моргнула. "Я... не знала этого. Но..."