Поппи обошла меня и направилась к Нетте и Тони. Смертная первой подошла к Поппи, обняла ее, и я напрягся без всякой причины, кроме как...

Взгляд Киерана поймал мой. Он поднял брови. Он предупреждал меня, что смертная чувствует себя не в своей тарелке. Это не было чем-то плохим. Просто что-то другое. Ощущение, которое я не смог определить.

"Как ты поживаешь?" спросила Поппи, сжимая руки Тони. "Ты ощущаешься теплее".

"Немного". Тони улыбнулась. "Наверное, потому что Вонетта заставляет меня быть активной и все такое".

Поппи подняла бровь на Нетту, та усмехнулась. "Мы с Джианной учили ее драться. Она быстро учится".

"Только благодаря тому, чему Поппи научила меня", - сказала Тони.

"Я научила тебя только втыкать острый конец во что-то", - поправила Поппи.

Тони усмехнулась, отпустив руку Поппи. "Эй, если это больше половины необходимых знаний, то я научилась".

Я расслабился, когда Поппи повернулась к Нетте. "Я хочу еще раз обняться, но так, чтобы мы оба были на двух ногах".

Смеясь, Нетта согласилась, а Делано остался рядом с Поппи. "Я скучала по тебе", - сказала Поппи, отстраняясь. "У тебя все хорошо? Никаких травм? Ты...?"

"Я в порядке". Нетта обняла ее за плечи. "Мы все в порядке".

"Из-за тебя", - настаивала Поппи. "Ты потрясающе руководила армиями".

"Мне помогали".

"А именно я". Эмиль обогнул лошадей.

Покачав головой, я передал поводья распорядителю. "Сетти? Он здесь?"

"Да, Ваше Величество", - ответил молодой мужчина. "Ему дали только самое свежее сено и корм, так как он ждал вашего возвращения".

"Спасибо."

Я повернулся и увидел, что Тони стоит недалеко от меня. Проклятье. Ее глаза... Они были лишены всякого цвета. "Я рад видеть тебя на ногах и в движении".

Она смотрела на меня так же прямо, как я на нее. "И я рада видеть, что, по словам всех, кого я спрашивала, ты любишь Поппи так же яростно, как она тебя, и мне не придется бить тебя за то, что ты ей лгал".

Поппи обернулась. "Тони".

"И за то, что похитил ее", - добавила она.

"Тони". Поппи поспешила к нам, а Нетта рассмеялась.

"Что?" Смертная, которая чувствовала себя чем-то другим, скрестила руки. "Я просто указываю на то, что все..."

"И она действительно спрашивала всех", - вклинился Эмиль.

"Сказали, что ты беззаветно предан Поппи", - закончила Тони.

"Это не то, на что ты указываешь", - возразила Поппи.

Борясь с ухмылкой, я наклонил голову. "Если ты чувствуешь, что тебе все еще нужно ударить меня, я не буду тебя останавливать".

Поппи бросила на меня взгляд.

Ее подруга просто изучала меня, словно пытаясь определить, стою ли я таких усилий. "Я запомню это на потом".

"Нет, не запомнишь", - сказала Поппи. "Ты не можешь ходить и бить короля".

"Кто-то забыл тебе это сказать", - ответил Киеран, проходя мимо Поппи.

"Ты ударила его?" спросила Тони, моргая.

"Нет. Не совсем". Щеки Поппи покраснели.

"Но она ударила меня ножом". Я схватил Поппи за руку. "В грудь".

"О, боги", - огрызнулась Поппи, когда глаза Тони расширились. "Тебе действительно нужно перестать говорить это людям".

"Но я это заслужил", - добавил я, и моя улыбка угасла, когда я повернулся к входу и увидел, что Хиса присоединилась к генералам. Но мое внимание привлек тот, кто шел с ней. Мой отец. Напряжение закралось в мои плечи, когда я посмотрел на Малика, сошедшего с коня в нескольких футах от меня. Я повернулся к Нейллу и заговорил низким голосом. "Я хочу, чтобы вы с Эмилем присмотрели за Маликом".

Нейлл кивнул. "Договорились".

Держа руку Поппи в своей, Киерана на моей стороне и Нетту с Делано на своей, я направился к отцу. Зная, что Малик пристроился позади меня, я приготовился к нескольким раундам неловких воссоединений.

Я узнавал генералов, стоявших передо мной. Лизет Дамрон стояла рядом с отцом Перри, у которого была довольно внушительная борода. Мой взгляд остановился на Айларде, генерале, о котором меня предупреждала Поппи, когда они опустились на колени.

"Ла'Сере остался в Трех реках", - сообщила нам Нетта. "Мурин в Уайтбридже".

"У вас были с ними какие-нибудь проблемы?" спросила Поппи, когда Тони шла позади Нетты. " Айлард?"

"Ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться", - поделилась она, когда генералы поднялись и отошли в сторону.

Мой взгляд встретился со взглядом отца, и вот так я застыл, не в силах идти дальше. Он спустился на ступеньку. Он выглядел старше, чем я помнил - морщины в уголках его глаз стали глубже, скобки вокруг рта превратились в борозды. Его доспехи скрипели, когда он опустился на одно колено и поклонился.

" Ты можешь встать". Это Поппи отдала мягко произнесенный приказ, которому я когда-то научил ее, поскольку я, очевидно, забыл, как, черт возьми, говорить.

Я все еще не двигался, когда мой отец поднялся, его золотые глаза не отрывались от моих. "Кас".

В тот же момент я был маленьким мальчиком, за несколько лет до его Куллинга, и меня трясло от желания побежать и взять его протянутую руку. Но я остался стоять на месте.

Поппи сжала мою руку, напоминая, что мы не одни. На нас смотрели глаза, многие из которых принадлежали тем, кто даже не подозревал, что их бывшие Король и Королева знали, кем на самом деле была Кровавая Королева.

Дрожь пробежала по мне, когда я выпустил руку Поппи и потянулся к руке отца. Он сжал мою руку, его глаза сияли, когда он притянул меня в крепкие объятия. Я чувствовал, как мой отец, который всегда был больше жизни и сильнее всех, кого я знал, дрожит. Мои глаза закрылись, и я тоже содрогнулся. Гнев разбился о любовь, и в тот момент я понимал, что сейчас не время требовать от него ответов. Ответственность придет, но это не тот вид ответственности, который требует аудитории. Это был не тот вид ответственности, который требовался, когда мы собирались закончить войну с Кровавой Короной.

"Я не хотел, чтобы она уезжала", - сказал мой отец, его слова были приглушены. "Я потребовал, чтобы она осталась. Она быстро поставила меня на место".

Густой смех разорвал меня. "Держу пари, что так и было".

"И я рад, что она это сделала". Его объятия стали еще крепче, а затем он сказал, еще ниже: "Я знаю, что нам нужно многое обсудить".

" Так и есть." Сглотнув, я сделал шаг назад, и рука Поппи оказалась рядом, когда я потянулся к ней. "Но придется подождать".

Он кивнул, наконец подняв взгляд на Поппи. Он начал говорить с ней, но его внимание переключилось не на нас, а на старшего. Он побледнел, словно увидел призрака, а Малик... он вообще не смотрел на нашего отца.

Наш отец тяжело сглотнул и сделал шаг вперед. "Малик", - грубо сказал он, и этот звук немного сломал твердь, скопившуюся в моей груди. Наш отец говорил как человек, смотрящий на умершего ребенка.

Малик уставился на вистерии, растущие вдоль усадьбы, его лицо было бесстрастным. "Рад видеть тебя, отец", - сказал он ровно. Его голос был пустым. "Ты хорошо выглядишь".

Наш отец застыл на несколько секунд, а затем превратился в человека на поле боя, смотрящего на того, кто только что сразил его. "Как и ты, сын", - ответил он таким же пустым тоном, как и Малик. На его виске запульсировал мускул - единственный признак того, что он вообще что-то чувствует. То же самое произошло и у Малика. Наш отец прочистил горло. "Еда и напитки готовятся". Он жестко повернулся к нам. "Полагаю, нам есть о чем поговорить".

"Да", - сказал я, глядя на нашу королеву, которая свернулась калачиком в моей руке. "Война должна быть закончена".

Отец смотрел на мою левую руку, пока мы рассказывали ему и генералам о том, что произошло в Карсодонии, и о требованиях Исбет, пока мы ели жареное мясо и пили богатый эль.

Он пытался скрыть, что видел, что было сделано с моей рукой. Как и остальные. Я думал, что им будет удобнее, если я буду скрывать это, но отсутствующий палец теперь был частью меня. Им нужно было привыкнуть к этому. Поэтому я держал руку на столе, на виду у всех.

"Что вообще Кровавая Королева может хотеть от Малека?" спросил Свен.

Поппи немного покачивалась у меня на коленях, глядя на стол, ее палец застыл над порезом в дереве, который она праздно прослеживала. Я взял ее на руки, когда она вернулась после того, как воспользовалась близлежащим туалетом, и притянул к себе на колени. Возможно, это было не самое подходящее место для такого разговора, но мне было все равно, что подумают другие. Я хотел, чтобы она была рядом. Мне нужно было, чтобы она была как можно ближе ко мне. Ощущение ее присутствия поддерживало меня и придавало сил.

И мне просто нравился изгиб ее задницы на моих коленях.

Сидящий слева от меня Киеран отпил эля, его глаза слегка расширились над краем кружки. Мой взгляд ненадолго переместился туда, где между Эмилем и Нейллом сидел Малик. Зная, что присутствующие генералы знают Кровавую Королеву только как Илеану, мы не могли ничего сказать. Малик ни разу не заговорил. Он даже не поднял глаз от кружки с элем, которую продолжал наполнять. До тех пор, пока Свен не задал свой вопрос. Теперь он уставился на нашего отца.

Наш отец тоже уставился на стол, подняв свой стакан и сделав большой глоток. Он тяжело выдохнул и перевел взгляд на Малика, а затем на меня. "Настоящее имя Кровавой королевы - Исбет".

Удивление пронеслось во мне, когда Поппи вскинула голову. Генералы замолчали в шоке. Я не ожидал, что он признается в этом. Один взгляд на моего брата сказал мне, что он тоже не ожидал. Тот же взгляд сказал мне, что он наслаждается дискомфортом нашего отца. Малик ухмыльнулся.

Лорд Свен первым пришел в себя и откинулся в кресле. "Конечно, ты имеешь в виду не ту Исбет, которую мы все знаем".

"Да, это та Исбет, с которой вы все знакомы", - продолжил отец с тяжелым вздохом. "Любовница Малека".

"И первая вампирша", - сказал Айлард.

"Она не была такой". Отец посмотрел на атлантийского генерала. "Она никогда не была вампиром. Малек вознес ее, но бог не может создать вампира. Бог создает нечто совсем другое".