"В ту ночь, когда я посмотрел в глаза Пенеллаф и увидел Консорта, я поверил Коре. Ты знаешь, что она была права", - сказал он через мгновение. "Что Пенеллаф положит конец Кровавой короне. Но с годами я понял, что для нее не имело значения, кем был Пенеллаф в сердце. Важно было лишь то, нашла ли Исбет способ использовать ее силу". Его глаза открылись. "И ты знаешь, что она это сделает. Ты же видел это в Стоунхилле. В Дубовом Амблере. Исбет разжигает свой гнев, и Поппи отвечает яростью".

"Заткнись".

"И когда она завершит свой Куллинг, она ответит не яростью. Это будет смерть. Это будет именно то, на что рассчитывает Исбет. Что-то..."

Я бросился вперед, обхватив рукой горло Малика. "Поппи никогда не уничтожит ни королевство, ни тем более царство. Не важно, что сделает Исбет", - сказал я ему, понимая, что Киеран снова поднялся, но остался рядом с Поппи. "Она, в отличие от своей матери и меня, умеет контролировать свой гнев".

"Ты знаешь, как сильно я хочу в это верить?" Его голос сломался.

Я застыл, не сводя с него взгляда. "Если ты сейчас хотя бы подумаешь о том, чтобы причинить ей вред, клянусь богами, я разорву тебя на части, конечность за конечностью".

"Если бы я хотел что-то попробовать, я бы сделал шаг, когда она была моложе и вернулась в Уэйфэр", - процедил он. "Я не сделал. И Миллисент тоже".

"Да, это верно. Миллисент сказала, что это должен быть я, когда она закончит Куллинг".

"И это было нелегко для нее сказать тебе".

"Не похоже, чтобы ей было так уж трудно произнести эти слова".

"Милли не знает свою сестру, но она бы не выбрала для нее такой конец. Она просто пытается защитить людей". Он выдержал мой взгляд. "И я ненавижу, что тебе пришлось услышать это. Да. Носить в себе такое знание... что скоро только ты сможешь остановить ее".

"Не переживай за меня, брат". Я впился пальцами в его дыхательное горло настолько, что он вздрогнул. Я не потеряю из-за этого ни секунды сна, потому что я никогда не сделаю этого, и она не даст мне повода".

"А если ты ошибаешься?" - выдавил он.

"Я не ошибаюсь". Я выпустил его горло и отступил назад, пока не сделал что-то, о чем мог бы пожалеть. "Мы собираемся найти Малека. Мы собираемся привести его в Исбет".

"Но то, что дракен сказал о Присоединении..."

"Мы еще не сделали этого". Я уставился на небо, не понимая, зачем вообще признался в этом.

"Черт. По-настоящему? Ты женат на своей сердечной паре и не сделал Присоединение? Ты? Киеран? Черт..." Немного прежнего Малика, которого я знал, проскользнуло тогда. "Я просто предположил, что вы присоединились. Видимо, и дракен тоже". Он сделал паузу. "А ты сможешь? Может, это и не сработает против проклятия Перворожденных, но..."

"Это не твое собачье дело. Но, присоединились или нет, я не стану рисковать". Я повернулся к нему лицом. "И Поппи тоже".

Малик взглянул на Киерана. Он вернулся на сторону Поппи и сидел так, что склонился над половиной ее тела, словно защищая ее. "Ты уверен, что вы не присоединились?"

"Да", - язвительно ответила я. " Точно".

" Хм", - пробормотал он.

Прошло несколько долгих мгновений, пока я глядел на него сверху вниз. "Почему ты никогда не пытался снова лишить ее жизни, когда она была молодой и уязвимой?" спросил я, хотя не был уверен, что должен знать. Потому что, как я уже сказал, Поппи гораздо лучше меня умела контролировать свой гнев. "Почему Миллисент, если она тоже верила в пророчество?"

Малик снова покачал головой. "Это ее сестра. Милли не могла этого сделать. Неважно, что Пенеллаф никогда не должна была узнать о ней".

"А ты? Ты перестал верить в то, что говорила Кора".

"Я... я просто не смог этого сделать. И когда она стала достаточно взрослой, чтобы я перестал видеть в ней ребенка, они отправили ее в Масадонию", - сказал он, его глаза стали тонкими. "И к концу я уже слышал о Темном. О тебе. И я подумал..."

Я напрягся. "Ты подумал что?"

"Что ты убьешь ее, чтобы отомстить Кровавой Королеве".

Ругаясь себе под нос, я отвернулся. Было время, когда я именно так и поступил. До того, как я встретил Поппи. Когда я знал ее только как Деву. Но те краткие мгновения дурманили мне голову даже сейчас.

Я провёл рукой по лицу. Я все еще не понимал, имеет ли значение то, что Малик изменил свое мнение. И будет ли это вообще иметь значение. Я снова опустился на колени. "Ты хочешь или не хочешь победить Исбет и Кровавую корону?"

Глаза Малика затвердели, превратившись в янтарные осколки. "Я хочу увидеть, как они сгорят".

"А как же Миллисент?" спросил я.

"Она хочет того же". Его взгляд упал на место, где спала Поппи, а затем вернулся к моему. "Она хочет быть свободной от своей матери. Наконец-то она сможет жить".

"Если ты действительно этого хочешь, ты не станешь бежать обратно в столицу и убивать себя. Ты будешь сражаться рядом с нами. Ты поможешь нам найти Малека, а потом убить Исбет. Ты поможешь нам покончить с этим".

"Я помогу вам", - сказал Малик. "Я не буду пытаться сбежать".

Я внял его словам, желая поверить в то, что он утверждал, так же сильно, как он хотел поверить в то, что я говорил о Поппи. Проблема была в том, что вера не приобретается словами. Вера зарабатывается поступками. "Есть еще кое-что, что мне нужно знать о той ночи в Локсвуде. Что за чертовщина была с этой рифмой?".

"Что?" Он нахмурился. "Какой рифмой?"

"Про красивый мак. Выбери его и смотри, как он кровоточит". Я поискал в его глазах.

"Если это рифма, то она звучит на грани пяти уровней пиздеца", - сказал Малик. "Но я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я даже никогда не слышал ничего подобного".

На следующее утро, когда мы взошли на скалистый холм, взору предстали крепостные стены гор, окружающих Падонию. Предвкушение и решимость стремительно нарастали, как и благоговение. Леса вистерий, которые я видел накануне вечером, теперь заполонили земляную дорогу и сам город Падония, а их ветви разных оттенков синего и фиолетового переходили в глубокий малиновый цвет внешних границ Кровавого леса.

Поппи была явно захвачена красотой, ее взгляд обшаривал каждый дюйм пейзажа. Я надеялся, что это помогло ей забыть о том, что мы проехали дорогу в Локсвуд не более часа назад. Ее плечи не расслаблялись, пока вистерии не стали более заметными. Тем не менее, она молчала почти все утро.

Сдвинувшись в седле, я взглянул на Малика. Между нашим вчерашним разговором и предстоящей встречей с отцом, я был поглощен своими мыслями и надеялся на богов, что не совершил огромную ошибку, сняв костяную цепь с его запястий и позволив ему свободно ездить верхом.

Я не хотел, чтобы наши войска впервые увидели своего принца в цепях.

Поппи положила руку на руку, которой я обхватил ее талию, повернулась на бок и посмотрела вверх. "Ты в порядке?"

"Не уверен", - признался я, глядя на нее сверху вниз. "Я думал о том, что скажу отцу".

"И что ты придумал?"

"Ничего подходящего для повторения", - сказал я с сухим смешком.

Она посмотрела вперед, когда мост через реку Рейн стал виден сквозь извивающиеся лозы голубовато-фиолетового цвета. "Мы можем отложить это, если тебе нужно больше времени".

"Нам не нужно этого делать". Я поцеловал ее в макушку. "Будет лучше, если я покончу с этим".

Стали видны верхушки многих палаток, и стало похоже, что основная часть армий разбила лагерь за пределами Восхода. Рискованный шаг, но, скорее всего, решение было принято в пользу того, чтобы не разрушать поля внутри.

Из города до нас донесся низкий, грохочущий рев. Я притормозил коня, когда Киеран остановился рядом с нами, и до наших ушей донесся стук копыт и лап. "У нас скоро будут гости". Я сжал ее бедра, а затем сошел с лошади. Я потянулся к ней, и она без вопросов и колебаний вложила свою руку в мою. Лошадь, на которой мы ехали, только сейчас привыкала к Киерану в его волчьей форме, и у меня было чувство, что скоро нас нагонит еще много народу. Я не хочу, чтобы она сбросила Поппи.Ее губы сжались. "Я до сих пор не могу поверить, что у меня нет лучшего слуха или зрения. Нелепо."

"Или превращаться во что-нибудь", - напомнил я ей, когда шум стал громче и ближе.

"И это тоже".

"Ты совершенна такой, какая ты есть". Я наклонился и поцеловал уголок ее рта. "Средний слух и все такое".

"Это было банально", - сказала она, усмехаясь, глядя на меня сквозь ресницы своими изломанными зелено-серебристыми глазами. "Но мило".

Белый волк первым прорвался сквозь лианы гвистерии и помчался прямо к нам. Я не мог сдержать улыбку, когда Делано практически бросился в мою сторону.

"О, Боже, - пробормотала Поппи, успокаивая нервную лошадь.

Я поймал проклятого вольвена и засмеялся, споткнувшись. Делано был отнюдь не самым крупным из волков, но все же тяжелым, как бык, и сильным, как бык. Я опустился на одно колено и попытался успокоить мохнатую, извивающуюся массу, которой был Делано, когда он прижал свою голову к моей.

"Я скучал по тебе, дружище". Сжимая его голову, я крепко обнимал его, пока вольвен цвета пепла, похожий на Киерана, но меньший по весу и росту, не оттолкнул его с дороги.

В моей груди потеплело, когда я обнял Нетту. Она была немного менее спокойна в своем рвении, только один раз чуть не опрокинула меня на задницу. "Я тоже по тебе скучал".

"А как же я?" - прозвучало в ответ.

Я провел рукой по макушке Нетты и сказал: "Я ни разу не вспомнил о тебе, Эмиль".

"Ой", - засмеялся атлантиец, а затем более мягким голосом сказал: "Я знал, что ты его достанешь".

Подняв глаза, я увидел, как светловолосый ублюдок взял руку Поппи в свою и прижал ее к золотым и стальным доспехам, украшавшим его грудь. В кои-то веки мне не захотелось пробить ему горло до позвоночника. Только потому, что в его взгляде было обожание и уважение.

И потому, что он быстро отпустил ее руку.

Другие волки окружили меня, и я сдался, оставшись стоять на коленях, пока каждый из них подходил, чтобы либо прикоснуться ко мне, либо прижать свою голову к моей. Я с удовольствием ждал. Для вольвена сделать такое было знаком уважения, и для меня было честью быть принятым.