Не сводя пристального взгляда с блондинки, Веном наблюдал, как она пробиралась через снег глубиной по щиколотку. От беспокойства ему подурнело. Посмотрев на свои часы, Веном быстро прикинул температуру окружающей среды и погодные условия, торопливо подсчитав, сколько времени его избраннице осталось до обморожения. Он прикинул, как долго женщины уже простояли на холоде. Цифры совсем его не обрадовали.

Казалось, мужчины вокруг произвели те же самые вычисления. Пока секунды тикали, начали раздаваться раздраженные рыки. Заведенные и обеспокоенные, солдаты разминались и топтались с ноги на ногу, с трудом вынося ожидание.

В тот же миг как хлипкие ворота снова открылись, Веном оттолкнулся от грязи и помчался в поле. На ходу он выслеживал выбранную женщину, чтобы броситься наперерез. Она бежала в группе, но ужасно ориентировалась на местности. Веном видел, как его избранница сбилась с пути и побежала вглубь леса. От смеха у него дрогнули губы. Он решил первым делом загрузить на ее личный планшет приложение с картой для ориентации на судне.

Веном заметил, что к нему приближался другой мужчина. Он бросил на парня суровый и, надо надеяться, предупреждающий взгляд, предостерегая не приближаться к призу. Подняв обе руки, пилот показал, что не искал проблем, и указал на брюнетку, спешившую к ряду деревьев.

— Я бегу за вон той, сэр.

— Блондинка моя, — Веном ускорился и начал настигать желанную женщину. Она скрылась в зарослях. Он запаниковал. Могла ли его награда скрыться от него?

Веном очень сомневался, учитывая, что женщина даже не сумела пробежать прямо от загона до леса. Нырнув в чащу, он замедлился, но лишь затем, чтобы сориентироваться. Веном осмотрел заснеженную землю и нашел на ней крошечные отпечатки ног. Теперь, взяв след, он поспешил за своей целью.

Через минуту преследования Веном нашел возле дерева ярко-розовые туфли. Сердце у него в груди подскочило к самому горлу. Разве девчонка не понимала, как опасно бегать босиком по проклятому лесу?

— Вот дерьмо, — прорычал Веном, бросившись на поиски. Ему нужно было быстро найти ее, пока она не отморозила ноги.

Всецело сосредоточившись на ней, он пропустил охотничьи отметки на деревьях вокруг. Веном осознал свою ошибку за миллисекунду до того, как наступил на спусковой механизм капкана. С леденящим кровь щелчком металлические створки захлопнулись на его ноге.

— Черт возьми! — крик расстройства эхом отозвался меж деревьев. Угодив в ловушку, Веном упал на четвереньки и стиснул зубы от боли в ноге. Прочные голенища из нановолокна не дали жестким металлическим зубьям прорвать кожу и нанести серьезный ущерб, но от ужасающих стальных тисков из его легких выбило воздух.

Венома захлестнула волна паники. За ней последовало отчаяние. Теперь у него оставалось лишь два варианта. Он мог попытаться вырвать цепь и раскрыть ловушку или же воспользоваться сигнальной ракетой в кармане своих штанов, чтобы позвать на помощь. Стоило ему дать сигнал, как его официально лишили бы права на Захват. Даже надень Веном на женщину ошейник, все равно чиновники освободили бы ее и отослали его домой с пустыми руками.

Так или иначе, он потерял ее. Он потерял свою награду.

Диззи ахнула от ужасающего крика боли, разнесшегося эхом по лесу. Приглушенный стон разорвал тишину, и птицы вспорхнули с деревьев. Резко остановившись на леденяще холодном снегу, Диззи попыталась отдышаться. Кричал мужчина?

Тот самый?

Лихорадочно сглотнув, она облизала губы. Диззи обернулась в сторону ужасного звука, судорожно гадая, как поступить. Суровый и пугающий небесный воин, смотревший на нее в загоне, мог издать такой звук, только если угодил в серьезную беду.

Ведущие Захвата предупредили, что в лесах работали охотники. Здешние законы о ношении оружия были не так категоричны, как в Городе. По слухам, в глуши у всех есть оружие. Мог ли небесный воин, преследовавший Диззи, поймать пулю? Нуждался ли он в помощи?

Еще несколько секунд она поторговалась со своей совестью, прежде чем шумно выдохнула и пошла обратно. Прижав пальцы к виску, Диззи попыталась совладать с нахлынувшим головокружением. Она ненавидела свою проклятую болезнь! В детстве ей почти не удавалось побегать или поиграть. Диззи никогда не знала, когда почувствует тошноту и головокружение, но они всегда накатывали в самые неподходящие моменты.

Например, теперь.

Она привалилась к дереву и закрыла глаза. Глубоко вдохнув, Диззи медленно проделала комплекс упражнений, помогавших ей чуть-чуть унять вихри в голове. К счастью, сегодня уловка сработала. Диззи смогла пойти дальше, не боясь приступа тошноты или падения лицом вниз.

Она уловила звуки борьбы, лязг цепей и рычание. Спрятавшись за деревом, Диззи облизнулась и, набравшись мужества, выглянула из укрытия.

На снегу сидел небесный воин, руками в перчатках сжимая массивную длинную цепь и дергая ее. Диззи округлила глаза от шокирующего проявления силы. Но стоило ей опустить взгляд, как она ахнула при виде огромного капкана, удерживающего голень мужчины в своих тисках. Снег вокруг него оставался белым, значит, раны от зубцов были не слишком глубокими. Но капкан нужно было поскорее снять, иначе он оставил бы кошмарные повреждения.

Дрожа от холода и страха, Диззи вышла из-за дерева. Мужчина тут же посмотрел на нее, и она неуверенно попятилась на шаг. Напряжение исчезло с его лица, резкие черты смягчились, и выражение стало не таким жестоким. Несколько долгих секунд он просто смотрел на нее.

Наконец, Диззи нашла в себе храбрость подойти ближе. Она сделала несколько шагов, хрустя снегом под ногами. Небесный воин посмотрел на ее босые стопы и нахмурился.

— Какого черта ты разулась?

— Подошвы были слишком скользкими, — пискнула Диззи, опешив от его грубого тона и замерев на месте. — Я чуть не упала лицом на пень и решила, что оно того не стоит.

— Расскажешь об этом, когда отморозишь пальцы, и тебе их ампутируют, — проворчал мужчина.

— Ты серьезно? — у нее задрожал живот, и она уставилась на свои холодные стопы. — Я на самом деле лишусь пальцев?

— Иди сюда, — уголки его губ дрогнули. Он дразнил ее? Диззи не могла понять. Мужчина поманил ее пальцем, убеждая подойти ближе. — Позволь мне помочь.

— Кажется, это ты нуждаешься в моей помощи, а не я в твоей, — она неуверенно сделала еще несколько шагов вперед.

— Я выдержу, — он раздраженно поджал губы. — А теперь иди сюда и дай осмотреть твои ноги.

— Ты мог бы попросить вежливо, — Диззи хмуро поглядела на него.

— Пожалуйста, — тяжело вздохнул харкос. — Иди сюда, пока не замерзла до смерти или не заработала ампутацию своих проклятых ног.

Пускай он попросил не особо-то вежливо, она решила его не провоцировать. Диззи подошла так близко, как только осмелилась. Очевидно, недостаточно, потому что пугающий небесный воин схватил ее за талию и уронил к себе на колени. Она вскрикнула и ударила его по груди.

— Отпусти меня!

— Это вряд ли, — он лишь крепче прижал ее к своему твердому теплому телу. — А теперь прекрати вертеться и сиди смирно.

— А не пойти ли тебе? — рыкнула Диззи, попытавшись вырваться из неумолимого стального захвата. Жалкие потуги. Огромная физическая сила харкоса сводила к нулю любые трепыхания.

— Хватит, — рассмеялся он. — Ты сейчас повалишь меня на снег. Я просто пытаюсь тебя согреть. А теперь веди себя хорошо, иначе я перекину тебя через колено и отшлепаю твой милый маленький задик.

— Ты не посмеешь! — возмущенно ахнула Диззи.

— О, сахарок, еще как посмею, — его сине-зеленые глаза заблестели от волнения и чего-то незнакомого. От возбуждения?

«Да, именно», — решила, наконец, она. Мужчину возбудила идея отшлепать ее. Диззи не знала, что думать.

Большая рука в перчатке спустилась к ее ногам. У Диззи в голове не укладывалось, какой меленькой выглядела ее стопа в гигантской ладони. Харкос стряхнул с ее кожи снег и капли воды.

— Ты чувствуешь пальцы?

— Да, — кивнула Диззи.

— А так? — он пощипал ее пальцы и пошевелил ими.

— Да, — она поджала их и попыталась высвободить свою ногу, но мужчина держал крепко.

— Расстегни молнию на кармане моих штанов, — он кивнул в сторону упомянутого кармана. — Там есть запасные носки.

Пальцами, дрожавшими от холода и нервозности, Диззи сделала, что ей велели. Она вытащила пару гигантских носков и вручила мужчине. Он быстро их расправил и натянул ей на ноги. Они почти достигали колен, и пятки оказались над ее лодыжками, но ей было плевать на свой глупый вид. Ноги начали согреваться почти моментально.

— Спасибо.

Харкос лишь кивнул и расстегнул молнию на еще одном кармане своих брюк. Он достал два прозрачных полиэтиленовых пакета и две тонкие длинные пластмассовые полоски.

— Пакеты для хранения улик и кабельные стяжки, — пояснил мужчина. — Я сделаю из них водонепроницаемый барьер для носков. Не хочу, чтобы они промокли из-за тающего снега.

— Разве тебе не тяжело? — Диззи поразилась, сколько всего было у него в карманах.

— Я привык, — он мельком улыбнулся ей. От озорного изгиба его губ с ее животом произошло нечто странное.

— Зачем тебе нужны все эти вещи? — спросила она, стараясь не обращать внимания на дикую дрожь, сотрясавшую все ее тело.

— Я состою в ГОР, — харкос натянул пакеты Диззи на ноги. — Группа особого реагирования, — пояснил он. — Малочисленная, хорошо обученная элитная команда, разрешающая особо опасные ситуации.

— Например?

— Захват заложников, террористические угрозы — то есть, опасные ситуации, требующие тонкости и осторожности, — мужчина защелкнул стяжки на ее лодыжках. Удовлетворенный проделанной работой, он одернул штанины уродливых красных штанов, выданных Диззи перед побегом. — А чем занимаешься ты?

— Я швея, — в сравнении ее призвание показалась ей бесполезным. — Шью одежду для нескольких небольших магазинов в Городе. То есть, раньше шила.