Глава 2

Следующим утром, сойдя с транспортного судна на заснеженную землю, Веном вздрогнул от зябких ветров, ударивших ему прямо в лицо. Постоянный умеренный климат на борту «Вэлианта» его избаловал. Но острый холод ветра на коже ощущался невероятно реально. Несколько секунд Веном наслаждался дискомфортом, прежде чем поднял воротник мундира и достал из кармана черную вязаную шапку. Он впервые вытащил ее из шкафа с тех пор, как солдатам выдали зимнее обмундирование.

Пускай армейский устав позволял мужчинам высокого ранга носить волосы длиннее, Веном все еще предпочитал брить голову. На военном корабле он не мерз, но здесь, на зимнем холоде, рисковал подвергнуть себя гипотермии.

Пониже натянув шапку, Веном присоединился к группе мужчин в военной форме, шедших к месту проведения Захвата. Сегодня бежало лишь семнадцать солдат. Пилот небесного корпуса был одного ранга с Веномом, призванный на службу всего на день раньше него. Если бы они нацелились на одну женщину, ситуация могла стать напряженной.

Пилот как раз говорил, что хочет поймать фигуристую брюнетку. Веном понадеялся, что найдет полную противоположность во избежание любых инцидентов на поле. Ему не хотелось отключать чуть более высокопоставленное лицо, но он мог, если бы на кону стояла избранная женщина.

Приблизившись к месту проведения Захвата, Веном заметил возбужденную толпу, окружившую забор вокруг участка с наспех возведенным помостом. Тут же он перешел в состояние повышенной боеготовности. Наметанным глазом Веном осмотрел толпу. В основном здесь собрались мужчины от подросткового возраста лет до сорока. Скорее всего, некоторые были членами семей, но к ним, вероятно, присоединились нарушители спокойствия.

Отщепенцы на Каликсе выбирали подобные ситуации, чтобы взволновать местных жителей. Террористическая ячейка до сих пор скрывалась от сотрудников Теневых сил, которым поручили разобраться с бунтарями, и за последние недели было накрыто несколько важных фракций. Двумя месяцами ранее Веном участвовал в операции по спасению жены Менаса, когда ад разверзся буквально за несколько секунд. Оперативной группе удалось спасти ей жизнь, но едва-едва.

Ная предотвратила серьезный бунт, вернув оружие, украденное Отщепенцами и проданное Шестеркам — банде, действовавшей за пределами Города. Также она раскрыла несколько мерзких коррупционеров в правительстве, найдя в укрытии террористов гору продовольствия. Две группировки переправляли и продавали еду в столице и нескольких отдаленных деревнях, чтобы разжечь революцию. К счастью, у них ничего не вышло.

Но сейчас? Веном с опаской осмотрел шумную толпу. Все очень быстро могло полететь под откос.

— Эйс? — окликнул он пилота, ведшего своих солдат к стартовой линии Захвата. Переговариваясь с ним жестами, Веном быстро отдал команду, которую тот принял с кивком. Несколько солдат из группы посмотрели на него, ожидая указаний. — Держим строй и не распускаем руки.

Инструкции были встречены «да, сэр» в несколько голосов. Солдаты выстроились по двое и, сгруппировавшись, приблизились к бушевавшей толпе. Веном не сомневался, что его соратники будут держать строй. Поступить иначе им не позволяла выучка, вбитая в них с самого детства.

У Венома звенело в ушах от мерзких оскорблений, посыпавшихся на харкосов. Он стиснул зубы, не позволив себе проявить раздражение как-то еще. В солдата по центру их шествия прилетел мясистый гнилой фрукт. Солдат напрягся, но не оставил свою позицию и лишь стряхнул с себя грязную мокрую мякоть. Высоко держа головы и глядя только вперед, они продолжили идти.

Словно почувствовав, что харкосов не беспокоят ни оскорбления, ни гнилье, люди изменили тактику. Они подошли ближе и начали выплевывать грязные ругательства еще громче. Ястребиным взором Веном оценил изменившуюся ситуацию.

— Спокойно, парни, — тихо и четко велел он. — Продолжаем идти. Не останавливаемся.

Секунду спустя кто-то выскочил из толпы и влетел ему в плечо. Веному едва хватило времени приготовиться к падению, когда тяжелое тело повалило его на землю. Инстинктивно вскинув руку, он блокировал посыпавшиеся удары. Веном схватил человека за горло и с силой оттолкнул.

Их взгляды встретились, и у него запнулось сердце. Несмотря на седую бороду и взлохмаченные волосы нападавшего, он узнал его. Девиус — солдат, учившийся с ним в академии на одном курсе и пропавший более десяти лет назад. Парня завербовали Теневые силы, но затем его арестовали и осудили как предателя. Когда Девиуса везли в Коварк, на транспортное судно напали, он сбежал и не попадался на глаза.

До сего дня.

Веном никогда не верил, что Девиус перейдет на сторону Отщепенцев, однако доказательства против него были невероятно убедительными. Но вдруг сам суд был показным? Что если он всего лишь положил начало глубокому прикрытию?

Тем не менее, Веном не получил бы ответов на свои вопросы — скорее всего, ни сегодня, ни потом. Замаскировав эмоции, он показал одну только ярость. Веном ударил Девиуса в висок и щеку, прежде чем перевернулся вместе с ним. Они сцепились и налетели друг на друга. На краткий миг Веном почувствовал, как Девиус запустил пальцы под манжету его мундира, коснувшись кожи. В тот же миг ощущение пропало.

— Дев! Брось, мужик! Хватит! — один из протестующих вышел вперед, чтобы оттащить Девиуса.

— Капитан! — в то же время один из солдат, участвовавших в Захвате, схватил Венома за плечи и поставил на ноги.

— Я в порядке! — он сбросил с себя руку парня. Швырнув ногой в Девиуса снег, Веном плюнул на землю перед ним. — Этот предательский мусор не стоит дисциплинарного взыскания.

На лице вероятного тайного агента заиграла слабая озорная улыбка, и он вытер с лица грязный снег.

— Лучше я буду мусором, чем куском дерьма, похищающим и насилующим женщин.

Даже притом, что Девиус просто старался оставаться в образе, Веном все равно вздрогнул. Значит, вот кем люди Каликса считали харкосов?

— Пойдемте, капитан, — солдат потянул Венома за рукав. — Остальные ждут нас.

Прежде чем вернуться, Веном бросил последний взгляд на Девиуса. Осторожно и незаметно он запустил пальцы под манжету мундира и нашел квадрат, крепко приклеенный к изнанке. Веном предположил, что ему передали какое-то устройство для хранения данных и, бережно достав его, переложил в один из надежных нагрудных карманов.

Закончив, он присоединился к группе и прошел к хлипкому забору с поразительно узкими воротами. Ужасающие меры безопасности. Веном планировал по возвращению на «Вэлиант» сообщить Вишесу об отвратительной готовности местных властей к возможному полномасштабному бунту. В следующем Захвате кто-нибудь мог пострадать.

Когда они взошли на помост, возмущение мерами безопасности померкло, заглушенное предельной яростью. Женщин совершенно не подготовили к Захвату и побегу. Они кучковались в маленькой грязной яме двумя метрами ниже помоста. Сгорая от гнева, Веном смотрел на них, дрожавших в тонких хлопковых рубашках и штанах. Только пара девушек носила обувь по погоде. Все они выглядели несчастными и напуганными.

От столь жалкого зрелища у Венома заболело сердце. Все Захваты на Каликсе были такими? Наверняка нет. Разумеется, Вишес и Менас не стали бы молчать, если бы их женщин загоняли, как скот в ожидании резни.

Все это было неправильно. На других планетах население видело в Захватах возможность найти женщинам благородных мужей и комфортную жизнь. Но здесь? Теперь стало ясно, почему за забором собралась толпа кричавших и протестовавших людей.

Веном всмотрелся в группу дрожавших женщин, выискивая одну, которая привлекла бы его. Выбор жены исключительно по внешности не был благоприятным началом отношений, но у Венома не осталось выбора. Он слишком далеко зашел. Не возвращаться же с пустыми руками.

Тесная группа женщин передвинулась, и несколькие повернулись к помосту, чтобы лучше рассмотреть мужчин, которые вскоре бросятся за ними. Веном мельком заметил платиново-белые волосы. На миг цвет его озадачил. Он не был особо распространен среди потомков землян на Каликсе, в отличие от чистокровных членов общества харкосов вроде самого Венома.

Он сосредоточился на блондинке. Она стояла прямо по центру группы. Крошечная малышка, миниатюрная, как Хэлли, разве что не настолько худая. Красный костюм свободного кроя скрывал ее фигуру, но Веном видел под легкой тканью слабые очертания изгибов. Женщина не была такой же фигуристой, как жена Менаса, однако в хорошей форме.

Их взгляды встретились. Округлив глаза от шока, женщина быстро отошла на три шага. Своим бегством она зажгла в Веноме нечто первобытное. Как дикий кот, почуявший добычу, он должен был теперь ее преследовать.

Она испуганно перевела взгляд с помоста, где член городского совета зачитывал официальные правила, на ворота и заснеженное поле с лесом за ним. Сжав кулаки, женщина осмотрела Венома и тут же сделала два шага к воротам.

Несомненно, она подсчитала в уме. Ей было не сбежать. Ноги Венома были почти в два раза длиннее, чем у нее, и он носил тяжелые ботинки. На ней же были блестящие розовые туфли, совершенно не подходящие для пребывания на открытом воздухе. Скорее, такую обувь носят с платьем.

Оценив отсутствие у женщины подготовки, Веном нахмурился, надеясь, что оно не было признаком легкомыслия. Судя по экипировке остальных, ответственные за Захват чиновники просто не сообщили дамам, к чему готовиться. Еще одна проблема, о которой Веном планировал доложить комитету по Захвату на борту «Вэлианта».

Отрезвил его скрип открывшихся деревянных ворот. Человек распахнул створки, и женщины бросились из загона. Пошел отсчет их короткой форы. Веном не стал задерживаться на помосте. Спрыгнув в грязь, он пошел к воротам. За ним последовали остальные солдаты и пилоты.