— Будет жутко холодно, — скривилась Элла. — У тебя есть одежда по погоде?

— В документах, полученных в мэрии при регистрации, написано, что нам выдадут одежду.

— Думается мне, она будет дешевой и тоньше бумаги, — презрительно фыркнула Элла.

— Скорее всего.

— Давай же, Диззи, — тихо захныкала Элла своим фирменным тоном, благодаря которому казалась на удивление милой и покоряющей. — Пожалуйста. Мы быстро перекусим и выпьем.

— В последний раз, когда ты так говорила, мы в итоге оказались в подземном танцевальном клубе Хоппер и едва спаслись от набега тайной полиции, — Диззи хмуро посмотрела на свою подругу. — Нет уж, спасибо!

— Не суть! — закатила глаза Элла. — Тебе же понравилось. Когда ты в последний раз хоть немного веселилась? Знаешь, кроме побега от полиции на заброшенной станции метро.

— Нет.

— Смотри, уже почти восемь, — Элла посмотрела на свои часы. — Давай послушаем «Тираду из ада» и узнаем, что сегодня намечается. Если там будет опасно, мы останемся дома. Договорились?

Не в силах отказать Элле, Диззи неохотно кивнула и опустилась на колени, чтобы достать из-под кровати небольшой самодельный радиоприемник. Поскольку стены были тонкими и хлипкими, а радио считалось противозаконным, они отнесли его в ванную и включили душ, чтобы скрыть шумы. Поднявшись наверх, Элла поднесла антенну к окну для лучшего сигнала. У Диззи ушла почти минута, чтобы найти пиратскую радиостанцию, вещавшую на скрытой частоте.

— …говорят, Лига идиотов планирует завтра провести митинг по случаю Захвата. Если не хотите, чтобы вам надрала задницу команда накачанных небесных воинов, держитесь подальше от этого фестиваля. Между прочим, я ставлю на них десять долларов.

Элла развеселено посмотрела на Диззи, пока радиоведущая, известная лишь как «Тирада из ада», описывала грядущую разборку между «Лигой заинтересованных граждан» и харкосами. Общественная организация позиционировала себя как группу мужчин, обеспокоенных возрастающим количеством космических кораблей вокруг планеты, но все знали, что она была не более чем одобренным правительством прикрытием для Отщепенцев на Каликсе.

Диззи встречала несколько членов лиги, и все они были совершенно безумны. Они относились к типу людей, жаждавших анархии, чего она никак не могла понять. Террорист, взорвавший посольство и убивший ее мать, на протяжении многих недель поощрял общественные беспорядки и хаос. Диззи же никогда не хотела познать истинную анархию.

— Также наши друзья с моря рассказали, что большие небесные звери разведывают земли за пределами «Голубых берегов». Возможно, слухи о военной базе на нашем заднем дворе не так уж неправдоподобны.

— Тьфу, — поморщилась Элла. — Только базы нам не хватало, да? Тогда у террористов и Отщепенцев появится реальная причина устроить еще больше проблем для всех нас.

Диззи ненароком подумала, уж не вовремя ли улетит отсюда. Небесные суда на орбите были надежно охраняемы. На борту одного из них было гораздо безопаснее, чем на планете, где сумасшедшие люди взрывали здания.

— О, и для вас, ночные кошки, я слышала, что некий спелеолог открывает сегодня садок для кроликов. Первый раунд начинается ровно в десять. Каждый кролик приносит выпивку с собой.

— Пожалуйста, — умоляюще посмотрела Элла на Диззи, опустив антенну.

— Ну… — заколебалась та. Тирада всегда называла Хоппер спелеологом. Как и многие уличные дети, Хоппер почти всю юность исследовала заброшенную систему метрополитена под Городом. Повзрослев, она зарабатывала на жизнь, организовывая тайные вечеринки, проходившие под землей во избежание законов о морали.

И что это были за вечеринки! Диззи любила танцевать. Она не знала, выпадет ли ей шанс потанцевать снова, особенно с самыми горячими музыкальными группами на Каликсе, исполнявшими живую музыку.

— Давай же, Диззи. Разреши мне стильно проводить тебя. Будем считать это твоим девичником.

— Ладно, ну как откажешься от такого предложения? — Диззи отринула печаль, угрожавшую сломить ее. Она не хотела проводить последнюю ночь на Каликсе в слезах, задаваясь вопросами о предательстве отца. Диззи хотела смеяться и веселиться со своей самой близкой подругой во всем мире.

— Классно! — Элла помахала платьем в своих руках. — Но сначала я надену его!

— Обуться не забудь, — закатила глаза Диззи, указав на шкаф.

— Будет сделано! — Элла скрылась из виду. Секунду спустя платье, в котором она пришла, пролетело по воздуху и упало на кровать. Фыркнув от неряшливости подруги, Диззи взяла его и аккуратно повесила на спинку стула перед своим столом.

Несколько секунд спустя появилась Элла, выглядевшая естественно и сексуально. С невероятно полными губами и завораживающими карими глазами, она была создана для карьеры музы. Неудивительно, что компании выстраивались в очередь, лишь бы Элла прорекламировала их продукцию.

Когда-то Диззи занималась тем же. Так они и познакомились, будучи еще подростками. Элла попала в число муз, нанятых матерью Диззи, владелицей агентства.

Но взрыв, убивший ее и перенесший гражданскую войну харкосов на Каликс, лишил Диззи малейшего шанса преуспеть в карьере. Шрамы на ее шее были терпимыми, но заметными — даже слишком.

После выздоровления она заняла место по другую сторону объектива. Там Диззи и нашла свою настоящую страсть. Проектирование одежды обеспечило ее стабильным доходом и чувством удовлетворения от проделанной работы. Она и представить себе не могла, как выжила бы без своих ножниц и игл, когда взрыв лишил ее перспектив, семейного богатства и влияния. Диззи чертовски повезло не оказаться на улице.

— Ты готова?

Она обдумала вопрос Эллы. Всего два слова, но они всецело завладели мыслями Диззи. Была ли она готова?

— Ты готов к завтрашнему дню?

Дернувшись от неожиданного удара между лопаток, Веном подавился с полным ртом соленого кренделя. Пока он кашлял и отпивал холодного пива, Райз лишь смеялся. Закончив, Веном хмуро посмотрел на своего лучшего друга, плюхнувшегося на стул по другую сторону стола.

— Не мог бы в следующий раз предупредить?

— Прости, — поднял Райз руки.

Поставив кружку на стол, Веном снова громко откашлялся и обдумал вопрос.

— Конечно. Я готов.

— Ты выглядишь слишком расслабленным для мужчины, планирующего изменить всю свою жизнь одной нелепой пробежкой, — властно выгнул Райз темную бровь.

— Это не нелепая пробежка, — мрачно посмотрел на него Веном. — Захваты — одна из наших почетных традиций.

— Часто заканчивающаяся мучениями, — проворчал Райз. — Сколько раз в этом году ГОР вызывали из-за невест, пытавшихся бросить своих мужей? Или из-за драк между мужчинами, если женщину похищали до окончания испытательного срока? — он покачал головой. — Нам нужно придумать способ искать невест без проклятой лотереи.

— Система неидеальна, но здесь она работает, — не согласился с ним Веном. — Если хочешь жену и семью, придется выбирать — или брачное агентство на Прайме, или Захват.

При одном упоминании агентства его друг стиснул зубы. Вероятно, Веном был единственным человеком на «Вэлианте», кому хватало смелости перечить Райзу.

Несколькими годами ранее родители Райза прибегли к услугам уважаемого брачного агентства на Прайме — их родной планете — чтобы найти ему чистокровную жену. К сожалению, Райз и его невеста не были счастливы вместе. В качестве последней попытки спасти брак он отвез ее в отпуск в одну из колоний, где она встретила потомка ученых с Земли и сбежала с ним. Райз без скандала дал ей развод, и разошлись они по-дружески. Тем не менее, даже спустя годы после унизительного инцидента его позор не притупился.

— Похоже, ты предпочитаешь бегать по лесу, — наконец заметил Райз с громким рычанием.

— Я слышал, на Захват в следующем квартале остались свободные места, — Веном настороженно посмотрел на друга поверх стакана с пивом. — Я знаю, что ты заработал достаточно баллов на замену тем, которых лишился после развода. С твоим высоким рангом тебя подвинут наверх списка.

— По-твоему, я похож на идиота? — скривился Райз, потерев позади шеи. — Мне нужна проклятая жена не больше, чем дырка в голове. Однажды я попытался, — отмахнулся он. — Зато теперь я знаю, что отношения не для меня.

— Ты не прав, — Веном печалился за своего друга. — Просто вы с Сози не подходили друг другу. Виновато исключительно брачное агентство. Ты будешь хорошим мужем.

— Ты делаешь мне предложение, Вен? — фыркнул Райз. — Черт, почему бы не спросить Менаса и Наю, можно ли нам присоединиться к ним и устроить двойную свадьбу?

— Это был последний раз, когда я о тебе пекся, — впившись взглядом в своего друга, Веном кинул в него кусок кренделя.

Собрав крошки с рубашки, Райз бросил их Веному в лицо.

— Мальчики! — крикнул им старый седой бармен Бренд сквозь гомон в офицерском баре. — Здесь вам не чертов хлев. Уберите за собой.

— Да, сэр, — ответили они, быстро заметя ладонями крошки. Даже притом, что оба превосходили старика званием, они уважали его за десятилетия службы в наземном корпусе. Немногие солдаты служили до самой старости или проживали достаточно долго, чтобы вообще иметь выбор.

Все еще смеясь, Веном заплатил по счету и вскоре ушел из бара вместе со своим лучшим другом. Пока они ждали лифт, Райз указал на настенный новостной экран.

— Вот что добавит нам работенки.

Веном посмотрел на изображение и текстовую полосу внизу. От напряжения у него сдавило грудь. Планам построить на Каликсе базу дали ход. Слухи о ней ходили на протяжении последних пяти лет, но все сомневались, что ее когда-нибудь возведут.

За последние годы количество судов на орбите Каликса возросло. Наземный корпус казался логичным решением, однако пацифистское и закрытое сообщество планеты не пришло в восторг.