— Что это такое? — прошептала она. — Что они увидели?

Малрек заставил ее замолчать, подняв руку, осматривая неясную местность.

Когда-то, жизнь назад, Рената была Высшей Магой, и она могла превращаться в сову и ясно видеть ночной мир. Но она давно отказалась от этих сил, и теперь холмы, столь знакомые при дневном свете, были аморфны, а расстояния невозможно было оценить.

Она уловила движение вдоль ближайшего хребта? Возможно, рысь, пользуясь безлунной ночью, бегала по открытым полям. Но затем за существом вспыхнуло пламя, за которым последовала прерывистая дуга света, которая точка за точкой распространилась по невысокому холму, как линия маленьких факелов. Внезапно струя пламени поднялась высоко в воздух, замедлилась на фоне черного небосвода, а затем обрушилась на школу шипящим огненным дождем.

Малрек схватил Ренату и прижал ее к стене, выбив из нее дух, когда стрелы полетели позади них. Некоторые вонзились в землю, другие — в близлежащие крыши, и она мгновенно загорелась.

— Дети! — закричала Адиана. Она оторвалась от прикрывавшего ее солдата и исчезла в мерцающих тенях.

Рената двинулась за ней, но Малрек схватил ее за руку и потянул назад.

— Лошади готовы, — сказал он. Она никогда не видела его лица так близко, так живо. Круглые щеки, грубые кудри бороды, брызги слюны, летящие от быстрых слов. — Возьмите их и спешите на юг. Не оглядывайтесь, не останавливайтесь, пока не доберетесь до леса. Вас будут сопровождать трое мужчин. Скорее!

Он оттолкнул ее. Ноги Ренаты двигались сами, неся ее к комнате девочек, даже когда с небес обрушился второй залп пламени.

Позади нее бушевали крики отчаявшихся мужчин, за которыми последовал звон металла о металл и внезапные крики боли. Нападавшие уже взобрались на недостроенную стену.

Ее перемирие с богами закончилось внезапно и без предупреждения, как им и было угодно.

Адиана выводила девочек из их комнаты, сонных и растерянных, в летних плащах, накинутых поверх ночных рубашек. Солдаты встретили их с пятью конями. Один из мужчин взял Катарину, чтобы она поехала с ним, Адиана ехала с Ташей, а Гемену отдали Ренате. Когда они направили лошадей к южным воротам, Рената увидела кабинет Эолин. Крыша пылала золотым пламенем, ярким, как солнце, спустившееся на землю.

— Анналы! — воскликнула она и направила лошадь к огню.

Животное заржало и отпрянуло, прежде чем они достигли здания. Оставив поводья Гемене, Рената спрыгнула на землю. Не обращая внимания на шок от боли в ногах, она бросилась в кабинет и распахнула дверь. Дым застрял у нее в горле и обжег глаза. Сама комната еще не горела, но ревела крыша, и горящий пепел трепетал в воздухе, как черный снег.

Рената сморгнула слезы. Было ли это то, что увидели ее сестры, когда вокруг них вспыхнуло пламя? Мир, пылающий обжигающим зноем, холодное царство мертвых — их единственная надежда на спасение.

Стряхнув с себя этот образ, она заметила книги на угловых полках. Она бросила перед ними свой плащ и сложила в кучу все тома, которые смогла, прежде чем завязать углы в импровизированный мешок и потащить его к входу. К тому времени, когда она вышла из кабинета, каждый мускул в ее теле болел.

— Ради богов, старуха! — выругался один из мужчин. — Ты заставила нас ждать ради этого?

— Лошади никогда не побегут с таким грузом на спине, — возразил другой.

— Мы не можем оставить это позади! Это все, что осталось от нашего наследия, — Рената переводила взгляд с одного мужчины на другого и, не найдя в их лицах никакого сочувствия, повернулась к подруге. — Адиана, пожалуйста! Помоги мне.

После секундного колебания молодая женщина спешилась и сняла плащ. Они разделили тома между собой. Рената переложила свою ношу на руки Гемене и велела ребенку крепко держать сверток. Затем она запрыгнула сзади девушки и пустила лошадь галопом.

Через несколько мгновений они миновали южный вход и помчались по открытым полям, стуча копытами по земле. Лошади фыркали и тяжело дышали, напрягаясь под своей ношей. Рената наклонилась, прижавшись телом к ​​спине Гемены, не сводя глаз с черных холмов впереди.

— Помоги мне, Гемена. Поговори с лошадью, — настаивала она, тонкие волосы девочки хлестали ее по лицу. — Скажи ей бежать быстрее!

— Я пытаюсь! — голос ребенка был отчаянным, паническим.

Лошадь справа от них заржала и встала на дыбы. Металл столкнулся с металлом. Насмешки воинов в бою затмили их бегство. Атакующие сомкнулись с обеих сторон, обнажив мечи, на концах которых загорелось голубое пламя. Один из нападавших встретил стража впереди них, его клинок очертил светящуюся дугу. Животное закричало, и страж сорвался с лошади.

В панике Рената остановила своего скакуна, чтобы не ввязаться в бой. Слева от нее Адиана и Таша скользнули к теням на полном скаку.

Упираясь пятками в бока своего скакуна, Рената свернула в противоположном направлении, уходя от схватки. Только когда крики и ржание стали стихать, Рената с ужасом осознала, что Катарина осталась позади. Девушка ехала с одним из стражей, а все мужчины были заняты своими преследователями.

Рената остановила их лошадь и оглянулась, не зная, рискнуть ли вернуться.

Из тени появился всадник, несущий зловещую мелодию копыт и кольчуги. Его удар был тупым и жестоким, сорвал Ренату с коня.

Боль пронзила ее ребра и плечи, когда Рената упала на землю. Она вскочила на ноги, голова закружилась. Гемена тоже упала с резким криком, книги вывалились из ее объятий и рассыпались по земле.

— Подойди, дитя! — Рената потянулась к девочке, но между ними встала лошадь, высокая и тяжелая, беспокойно топающая по земле. Лицо всадника было скрыто ночью, его меч превратился в столб кобальтового пламени. Прежде чем Рената успела подумать о том, чтобы бежать, позади нее появился еще один мужчина, прижался грудью к ее спине, нож оказался у ее горла. — Отпусти ребенка, — сказала она. — Умоляю.

Если они и слышали, то не подали виду. Ренату толкнули в ту сторону, откуда они пришли, а Гемену, кричащую и брыкающуюся, потащили за ней.

Их отвели к кругу, освещенному факелами. Там стояла Адиана с пепельным лицом, а Катарина и Таша цеплялись за ее юбки. Рыцарей короля нигде не было видно. Горло Ренаты освободилось от укуса клинка захватчика. Она расправила плечи и с нарочитым спокойствием подошла к Адиане. Гемену швырнули к их ногам с такой силой, что яростные крики девочки замолкли. Рената помогла Гемене подняться, вытерла слезы гнева с ее щек и крепко взяла ее за руку.

Их окружили воины — казалось, слишком много для набега на школу и захвата горстки женщин и детей. Цвета, которые они носили, были неразличимы в темноте. Мечи были направлены на них, арбалеты наведены с близкого расстояния. Острый запах серы висел в воздухе в сочетании с запахом сладких специй, которые будили память Ренаты.

Один из мужчин шагнул вперед. Его длинный нос, прямой лоб и точеные черты лица напомнили Ренате о Тамире, принце Сырнте, участвовавшем в восстании Эрнана.

— Кто из вас Мага Эолин?

Рената поджала губы. Катарина и Таша захныкали, крепче обняв Адиану за талию.

— Кто из них мага? Говори сейчас, или все умрут.

В животе Ренаты поселилась холодная тишина, глубокое осознание того, что ее судьба пришла. Она посмотрела на свои руки и заметила, как они постарели, бумажная кожа, натянутая на хрупкие кости и темные вены.

Гемена вырвалась из ее хватки и прыгнула вперед.

— Ее здесь нет, дурак! Если бы была, вы все уже превратились бы в жаб.

— Придержи язык, дитя! — выругалась Рената. — Или эти люди вполне могут его вырезать.

Гемена вдохнула, чтобы ответить, но, увидев суровое выражение лица Ренаты, прикусила губу и опустила подбородок.

Рената расправила юбку и глубоко вдохнула. Она поймала взгляд Адианы, заметив ужас и неуверенность в глазах молодой женщины, и ободряюще улыбнулась ей. Затем она подняла подбородок и объявила:

— Я Мага Эолин.

Адиана ахнула.

— Что ты делаешь?

Рената шагнула вперед и быстро заговорила:

— Я та, кого вы ищете. Эта женщина — моя посудомойка, девочки — ее помощницы. Отпустите их. Они для вас ничего не стоят.

Она была всего в паре шагов от солдата и могла видеть резкие черты его лица, жестокую напряженность его глаз. Удовлетворенная улыбка коснулась его полных губ. Он кивнул с уважением.

— Мага Эолин. Сан’иломан будет довольна.

С этими словами он вонзил свой меч ей в живот. Твердый металл пронзил мягкую плоть и внутренности Ренаты обжигающим поцелуем смерти. Металлический наконечник появился из ее спины, выпустив горячую реку крови. Рената согнулась пополам. Она услышала крики девочек вдалеке. Красный туман завис перед ее глазами, и она изо всех сил пыталась сосредоточиться.

Мужчина вынул оружие.

Рената выпрямилась и с яростной решимостью повернулась к нему лицом, прижав пальцы к животу, липкому от крови. Ее торс превратился в массу пульсирующей боли, но она поняла значение этого момента и отказалась сжиматься перед своим убийцей.

Он снова пронзил ее.

— Стойте! — Адиана плакала. — О, ради богов, пожалуйста, остановитесь!

Рената отшатнулась, чернильные пятна растеклись по ее корсажу, меч снова покинул ее. Она схватилась руками за живот, но теперь кровь лилась потоками. Отягощенная невыносимой тяжестью, она опустилась на землю на одно колено, потом на другое.

Ночь колебалась вокруг нее.

Гемена стояла рядом, сжав кулаки по бокам, немигающими глазами наблюдая за Ренатой.

— Дитя, — пробормотала Рената. — Вспомни, чему я тебя учила.

Меч вонзился Ренате в грудную клетку, сломав кости и хрящи и разорвав сердце. Рената соскользнула с лезвия и рухнула на землю.

Тени опустились на мир живых, согревая и успокаивая своими объятиями.

«Наконец, боги потребовали плату».

Ее преступления были оплачены, ее бремя сняли. Рената спокойно сдалась бездне, надеясь, что мертвые маги вскоре позовут ее домой.