Это прогресс.

— Что думаешь? — улыбнулся Алекс и указал на здание из красного кирпича. Оно было старинным, но неоновые огни высвечивали «Infligé тату и пирсинг».

Мы были в центре города, в старинном районе под названием Laclede’s Landing или как называют местные жители просто «The Landing». Здесь все было вдохновлено французами. Названия кафе и улиц — все было написано на французском, а улочки были узкими и мощеные булыжниками. Еда, багеты с сыром бри, были первоклассными, но больше всего мне понравилось кофе. Эспрессо был восхитительным. Мне было достаточно просто прогуляться по этому месту, но теперь Алекс предлагал нам сделать татуировки? Я огляделась и увидела «Ворота на Запад». Владелец разместил свой бизнес так, чтобы перед клиентами открывался самый захватывающий вид, пока им наносят их первую или сотую татуировку. Идеально. Только была одна маленькая проблема.

— Звучит заманчиво, но не думаю, что без удостоверения личности можно. А если они попросят доказательство, что я совершеннолетняя? — с грустью спросила я, мысленно ругая себя, что забыла взять его, когда были у Терри и Сьюзен.

— И это единственное, что останавливает тебя от татуировки моего имени… — Его руки скользнули вниз по моему телу, а пальцы остановились на нижней части бедра. — Прямо здесь?

Алекс мог быть таким навязчивым, но мне не потребовалось много, чтобы закивать, соглашаясь.

— Тогда вот, — сказал он, достав из своего бумажника мое удостоверение личности.

— Да ладно! — Я изумленно уставилась на него. — Ты его взял?

— Так вышло, что я заметил его в сумке твоей мамы… — Я злобно стрельнула в него взглядом. — Сьюзен, — исправился он, — я имел в виду Сьюзен. Оно лежало в ее сумке, так что… я спер его.

— Что еще у тебя там есть? — спросила я, выхватив черный кожаный бумажник из его рук и просмотрев содержимое. Внутри, скрытые за несколькими сотнями, лежали три мои фотографии. Две недавние, за месяц до побега из дома, и одна, когда мне было три года. Это было в Рождество. Я была в пижаме со Снупи, двумя хвостиками и огромной улыбкой на лице. — Так-так-так. Кто у нас тут маленький воришка?

Он выхватил у меня бумажник и убрал его в задний карман.

— Они просто валялись рядом.

— Ага, — хмыкнула я, не ведясь на его игру в невинного.

— Ты готова? — спросил он, кивая головой на дверь тату-салона.

Я была больше, чем просто готова, где бы ему ни захотелось оставить свой след на мне, я на все была согласна.

Если он готов сделать то же самое.

— Не так быстро. Что насчет тебя и третьей самой важной вещи в твоей жизни?

Усмехнувшись своей изогнутой улыбкой, он ткнул пальцем в грудь.

— Она отправится прямо сюда.

— Думаешь, они сделают нам две по цене одной?

— Скорее всего, нет. — Он расхохотался, закинув руку мне на шею и потянув меня через дорогу.

Там оказалась куча людей, которые были просто отрадой для глаз. У всех были пирсинги и татуировки как у моего любимого, если не больше. Но я была единственной выбивающейся из толпы с чистой кожей.

Подойдя к стене с рисунками, я уставилась на них. Там были драконы, пистолеты, цветы и волшебники. Так много вариантов. Это ошеломляло.

Парень по имени Калеб, один из тату-мастеров, подошел помочь нам с выбором. Он был невысоким, жилистым, и его светлые волосы были фиолетовыми на концах. Алекс поболтал с ним, туманно объяснив, что мы хотим сделать татуировки сегодня. В какой-то момент он заикнулся про пирсинг сосков, но, когда я сообразила, разговор уже закончился, и они выжидающе смотрели на меня.

— Не хочу ничего вычурного, — произнесла я, снова повернувшись к рисункам. Пожала плечами. — Одного имени будет достаточно.

— Твое имя? — Калеб хрустнул костяшками пальцев.

— Нет. — Я кивнула в сторону Алекса. — Я хочу его имя.

Он ухмыльнулся, весь такой самодовольный.

Глаза Калеба расширились.

— Уверена? — Он переводил взгляд с меня на Алекса и обратно. — Это как клеймо смерти на отношениях.

— Мы не похожи на остальных, — возразил Алекс.

Это еще мягко сказано.

— Ага, я постоянно это слышу, но статистика доказывает обратное. — Он закатил глаза и махнул рукой. — Пофиг, не мое дело. Следуйте за мной.

Калеб повел нас в боковую комнату, разделенную черной занавеской на две части. Он позвал еще одного мастера, Хлою. Она оказалась маленькой девушкой с песочными волосами с розовыми кончиками. Они были сильно похожи с Калебом… как близнецы.

— Отлично, красотка, — проговорила Хлоя, махнув мне и похлопав черную кушетку. — Ты — со мной.

Улегшись на кушетке, я обсудила дизайн татуировки с Хлоей, а Алекс детально описал свои пожелания Калебу. Иногда я ловила на себе взгляд Алекса. Он постоянно смотрел на меня. Думал, я не вижу, но это было не так. Я замечала его взгляд чаще, чем он мог догадываться.

— Ладно, думаю, мы готовы, — оповестила Хлоя, опуская спинку кушетки. Я помогла ей приспустить джинсы, открывая участок, где она будет рисовать на мне.

Пока она подготавливала кожу дезинфектором и переводила трафарет с дизайном, я взглянула на Алекса в метре от меня на соседней кушетке. Он нахмурился, когда заметил, что я занервничала, и потянулся к моей руке. Я крепко вцепилась в него, напрягшись, когда игла проткнула кожу.

— Глубокий вдох, — сказала Хлоя.

Я так и сделала, и она начала. Кололо и жгло, но боли не было. Хлоя сказала, что выбор места был разумным. Тут было много плотного жира. Очевидно, больнее всего делать татуировки на выступающих костях, запястьях и внутренней стороне руки. Алекс полностью был покрыт чернилами и точно мог это подтвердить. Ушло всего сорок пять минут на мою незамысловатую и довольно простую и примитивную, прямо как я, татуировку. Хлоя оказалась невероятным мастером. Постоянно говорила, пытаясь успокоить, а с ладонью Алекса в моей руке это стало приятным опытом.

— Закончили, — промолвила Хлоя, отклонившись и взяв зеркало со стола рядом. Она дала его мне и подняла спинку кушетки. — Смотри.

Взглянув на Алекса, который подмигнул мне, я глубоко вдохнула, готовясь к великому открытию. Повернула зеркало, чтобы увидеть татуировку в первый раз: кожа покраснела и припухла, раздраженная от процедуры, но, несмотря на это, я влюбилась в нее. Никаких громких деклараций о глубине моих чувств. Только имя, выведенное черным курсивом.

Алекс.

Это было все, что мне нужно.

— Ну, что думаешь? — спросила Хлоя с улыбкой, за которой скрывалась легкая нервозность. Это моя кожа, но ее произведение. Моя критика ее дизайна была важна.

— Это…

— Навсегда, — перебил Калеб.

Алекс и Хлоя сердито посмотрели на него, от чего он скукожился на стуле. Окунул иглу машинки в черные чернила и вернулся к работе над рисунком Алекса, тыкая ей в кожу и пытаясь игнорировать два ненавидящих взгляда, прожигающих дыры в его голове. Хлоя вернула взгляд ко мне и пихнула локтем, подталкивая, чтобы я закончила начатое.

— Это то, что я хотела. Идеально. Спасибо, — поблагодарила я.

— Я рада, и не обращай внимания на моего брата. Он злой, бессердечный ублюдок, которому надо перепихнуться.

Я засмеялась и краем глаза посмотрела на Калеба, который старательно молчал. Подозревала, тут был замешан Алекс и его тяжелый взгляд на парне.

— Дай мне посмотреть, — попросил Алекс, потянув меня за руку, которую продолжал держать.

Я свесила ноги с кушетки и повернулась к нему. Джинсы задирались вверх, и я опустила пояс ниже, чтобы мокрые чернила не запачкали их.

Приподняла бровь, нервно прикусывая щеку изнутри.

— Ну как тебе?

Отпустив мою ладонь, он нежно пробежался пальцами по коже. Улыбнулся и одними губами произнес: «Моя».

Я кивнула, потому что это правда. Он — моя первая настоящая любовь, и я влюбилась в него… сильно. Черт, я даже не пыталась остановить это. Бесполезно. Это как лечь в воде на спину и позволить ей держать себя, покачиваясь на небольших волнах вокруг. Влияние Алекса было бесконечным, как океан. Хлоя закончила обрабатывать татуировку мазью и заклеила ее, я слезла с кушетки. Встала и потянулась, кинув взгляд на Алекса, который пристально наблюдал за мной. Я улыбнулась ему и глянула через плечо Калеба. Он уже на половину закончил с узором. Придерживаясь своего слова, Алекс перенес третью любовь своей жизни себе на кожу. Черными чернилами жирным шрифтом было написано «Мэдисон», но выше была красивая красная роза на длинном стебле, символизирующая мое второе имя. Я ахнула, колени подогнулись.

— Откуда ты узнал?

Алекс пожал одним плечом.

— А ты как думаешь?

Мое имя на нем стало шоком, я трепетала снаружи, но внутри это пробудило примитивную реакцию, наполненную чувством собственности и владения.

Я улыбнулась и одними губами произнесла: «Мой».

Около восьми вечера мы покинули тату-салон. Калеб и Хлоя дали нам указания, как ухаживать за татуировками, и немного увлеклись этим, пока Алекс их не прервал. Он махнул на себя и свои узоры, показав тем самым, что уже знал, что нужно делать, а что нет в уходе, и заверил их, что он справится. Мой парень позаботится обо мне. Алекс просто хотел уйти и избавиться от этого елейного придурка, который, кстати, продолжал говорить о том, какую ошибку мы делали. Мы не женаты и встречались едва две недели, и, по его словам, мы полные идиоты, не то, чтобы он знал что-то о нас и откуда мы, но в язвительных комментариях проскакивало его неодобрение. Алекс сжал кулаки, изо всех сил борясь с инстинктом врезать парню. Он проявил сдержанность, и, в конце концов, мы заплатили полную стоимость и покинули салон без происшествий. Когда мы за руку шли через дорогу к машине, «Ворота на Запад» по ту сторону залива горели голубыми огнями, отражая окружающие их здания. Тут было спокойно, и я чувствовала себя в безопасности. Не было ужасных родителей, стоящих над душой, или угрожающего свободе закона. Я чувствовала себя почти нормальной, даже слишком счастливой, но очень настороженной. Каждый раз все казалось слишком безупречным, и земля решала раскрыться и поглотить меня, очерняя мое счастье. Я с ужасом ждала, когда что-то объявится и разрушит все.