КНИЖНЫЙ ДРАКОН Джим Питрат
Середина Хаммера, Год Дикой Магии (1372 ЛД)
Красный Волшебник Нусэйр Даркул уставился в стоявший перед ним хрустальный шар. Образ его мастера, Неврона, зулькира Призывания, уставился в ответ. На волевом лице зулькира застыла древняя, сердитая полуулыбка, на расстоянии веявшая могуществом не меньше, чем при личной встрече. Нусэйр проглотил комок в горле, который, как ему казалось, всегда сопутствовал ночным разговорам с всесильным призывателем. Зулькир не так часто пользовался услугами Гильдии Иностранной Торговли, куда он назначил Нусэйра. По мнению последнего, это была организация, предназначенная едва ли не только для шпионажа за Самас Кулом, её амбициозным главой. Неврон обычно выражал своё презрение волшебнику гневными тирадами. Но этой ночью зулькир внимательно выслушал доклад Нусэйра. Его сердитый голос гудел в шаре:
– Что нового даёт это открытие?
– «Скаламагдрион» ближе к нам, чем вы представляете, Мастер – он отделён от нас всего лишь Аламбером и находится в Малхоранде, – ответил Нусэйр настолько почтительным голосом, насколько мог, чтобы избежать возможных насмешек от зулькира.
Он отследил путь могущественной книги от самого её обнаружения в Миф Дранноре двести лет назад до места, где она теперь находилась – в доме коллекционера в самом центре столицы заклятого врага Тэя, Малхоранда. Контакты Нусэйра в анклавах помогли в обнаружении артефакта. Он даже немного жалел о том, что пришлось рассказать зулькиру об открытии, но возможность выслужиться перед Невроном была слишком соблазнительной, чтобы ей противиться. Провести остаток жизни бюрократом средней руки в гильдии или заслужить расположение Неврона, одного из семи самых могущественных Красных Волшебников Тэя – находка «Скаламагдриона» могла послужить разницей в этих двух вариантах.
– Самас Кул? – спросил зулькир, очевидно, интересуясь, не поделился ли Нусэйр этим секретом с ненавистным гильдмастером.
– Он ничего не знает, – уверил волшебник своего истинного мастера. Если бы Самас Кул узнал, перед кем на самом деле отчитывается Нусэйр, то не факт, что даже сам Неврон смог бы его защитить.
– Было бы глупо тратить такую силу на эту проклятую гильдию. Я, разумеется, могу придумать сотни других применений, – сказал Неврон, чьи губы вновь скривились в маниакальной усмешке.
– Конечно, лорд Неврон, – согласился Нусэйр. Несомненно, все эти другие применения были как-то связаны с соперниками зулькира и их союзниками, подумал он – возможно даже включая и самого Самас Кула. Книга с заключённой в ней магией – действительно ужасающее оружие. Кому нужны наёмные убийцы, если их работу выполнит дракон?
– Я не подведу вас, мастер! – добавил прислужник.
– Разумеется не подведёшь, – угрожающе прорычал Неврон; его глаза вспыхнули, когда он вперил свой взгляд в слугу через стекло, – ведь последствия для тебя тогда будут весьма неприятными. Всё ясно?
– Кристально ясно, мастер, – затрясся Нусэйр, склонившись над сферой.
Все знали, что Неврон мог призывать чудовищ из нижних миров и заставлять их выполнять его волю. Нусэйру не хотелось бы увидеть ни кусочка злобного исчадия преисподней.
На этих мыслях властный зулькир исчез из виду, всё ещё с ухмылкой на лице, словно врезавшейся в разум Нусэйра.
После неуютной встречи с мастером-призывателем, Нусэйр поспешил в свою библиотеку. Несмотря на требования Неврона, волшебник не сможет раздобыть «Скаламагдрион» самостоятельно. Самас Кул точно ястреб наблюдал за ним, ожидая, что он будет выполнять свои обязанности в гильдии в Безантуре. Нет, взамен он отправит свою лучшую ученицу, Сауру Умакру. Маг-рашеми была безжалостной. Что важнее, она ещё была тем, кого он мог контролировать. И это играло критическую роль в задумке Нусэйра.
Наконец-то после стольких лет целования ног Самас Кула волшебник почти ощущал свежий воздух свободы, которую могла дать лишь сила!
Саура Умакра нетерпеливо ждала, глядя через высокие арочные окна на море Аламбер, практически чёрное в приглушённом лунном свете и бьющееся о скалы внизу. Зимние ветра мчались над поверхностью воды, неся с собой те жалкие крохи естественной влаги, которые получало засушливое побережье Тэя. Cкоро скудные дожди понесут красные потоки грязи к изумрудному сундуку Амберли. «Земля постоянно меняется, – думала она. – Ничто не остаётся прежним. Ничто».
Ветер свистел, протискиваясь в узкие щели окон Башни Даркул. Тепло ревущего камина позади грело спину, в то время как от исходящего от окна морозца щеки девушки раскраснелись. Эта страна была обжигающе жаркой летом и такой же ледяной, когда зима покрывала поцелуями бесплодные равнины. Саура поплотнее укуталась в плащ, пытаясь не пропускать холод.
Библиотека Нусэйра была самым большим помещением башни, обустроенным в уютной, хоть и мрачноватой, манере. Гобелены цвета чешуи багрового дракона тянулись от потолка к низу, закрывая все стены в попытках сохранять тепло и не давай холоду закрепиться внутри. Там, где гобеленов не было, ряды полок с книгами в кожаных обложках выстроились вдоль стен, словно красные кирпичи, обитые золотом. Ковёр того же цвета, что и драпировка на стенах, растянулся на каменном полу. Удобные стулья, обитые мягкой кожей расположились вокруг каменного камина, а в центре комнаты, будто драконий саркофаг, стоял тяжёлый деревянный стол с затейливой резьбой, изображавшей переплетённых драконов. На столе лежало несколько старых книг и наполовину скатанных свитков, и ещё стояли свечи. Маленькие огоньки метались и трепыхались в воздушных потоках, просачивавшихся из окон; их свет терялся в яркости разведённого в камине огня.
Большая дверь, единственный вход в помещение, распахнулась, оторвав внимание Сауры от зрелища за окном. В проходе стоял хозяин башни. И улыбался во все зубы.
Рашеми посмотрела на наставника с плохо скрываемым презрением. Конечно, Нусэйр был красивым мужчиной. Высокий и стройный, как и большинство муланцев, он всё же был силен, в отличие от многочисленных последователей Искусства, размякших от постоянного обучения. Бритая голова его, густо украшенная причудливыми магическими татуировками, поблёскивала в свете огня. Маг носил красную мантию из лучшего шу-лунгского шёлка, которая заканчивалась почти у самого пола, слегка приоткрывая мягкие чёрные ботинки. Саура отметила, что он держался с высокомерностью эльфийского короля, при этом ничем подобным и близко не являясь.
Слишком долго ученица находилась в его тени и делила с ним постель, дожидаясь, когда получит в награду красные одежды. По мнению самой Сауры, всё, что разделяло её и заветную цель – это презрение Красного Волшебника к её рашеменскому происхождению. К сожалению для неё, чтобы заполучить одеяние, ей приходилось выполнять его приказы. Поэтому пять долгих лет девушка проглатывала свою гордыню. Саура не знала, сколько ещё сможет выдержать, но возмездие станет быстрым, когда время придёт.
– Я ожидала вашего возвращения, как вы и требовали, – сказала она, вставая перед мастером на одно колено.
– Всё верно, – согласился мужчина, взмахом позволяя ей встать. – Не нужно жалеть об этом.
– Как скажете, мастер, – она натянуто улыбнулась.
Нусэйр шагнул вперёд и мягко коснулся её лица, проведя наманикюренными пальцами по щеке сверху вниз. Вытатуированный вокруг левого глаза драконий коготь внезапно сердито вспыхнул, как и всегда, когда волшебник трогал её. Внутренне Саура осклабилась, проглотив нахлынувшее от этого касания отвращение.
– Я наконец-то преуспел там, где провалились другие, – похвалился он.
Отвернувшись от девушки, он уставился на огонь, а его рука повисла вдоль тела. Нусэйр был человеком необычных даже для Красного Волшебника желаний. И Саура знала о них лучше прочих. Она болезненно отчётливо представляла себе его странные предпочтения под шёлковыми одеялами спальни, его вкус к горькому двергарскому элю и его одержимость всем драконьим. Непреодолимая жажда обладания древними артефактами и хорошо спонсируемые экспедиции мага были хорошо известны остальным Красным Волшебникам, а также частенько становились объектом шуток.
– Какие же великие предметы вы обнаружили? – поинтересовалась она, веря лишь наполовину.
Но когда он снова повернулся к ней и взглянул прямо в глаза, все сомнения в правдивости результата очередного глупого предприятия внезапно исчезли – при виде уверенного и победного выражения его лица.
– Тебе нужна мантия, – сказал он, проигнорировав её вопрос.
– Конечно, – согласилась девушка, стараясь, чтобы её голос звучал ровно.
– Тогда у меня для тебя последнее задание, – шёпотом поделился он, будто боясь, что кто-то может услышать его секрет даже здесь, в глубине его собственного дома. Маг снова потянулся и коснулся её щеки, дразняще проведя ногтями по причудливой татуировке, вившейся вниз по нежному горлу и скрывавшейся затем под вырезом туники. Когда его рука добралась до горла, он вонзил заточенные ногти в плоть ученицы. - Я уверен, что его будет легче переварить, чем некоторые из других моих просьб.
Саура в этом не сомневалась. Годы службы в постели волшебника стали суровой ценой за обучение.
– И что бы это могло быть? - промурлыкала она игриво, стараясь не замечать нарастающей боли.
– Если у тебя получится, дорогуша, я исполню твоё самое сокровенное желание, - он позволил обещанию повисеть в воздухе долгое мгновение, прежде чем добавить: - Но Самас Кул не должен ничего узнать.
Рука Нусэйра задержалась на хрупком горле девушке ещё на пару секунд, затем он шагнул мимо неё и заглянул в арку большого окна. Саура облегчено выдохнула, когда хватка на шее пропала. Или истоком этого облегчения было то, что ей только было обещано? Она наконец-то получит красную одежду, о которой так долго мечтала – но мудро ли было скрывать информацию от опасного главы гильдии?