Медные фермуары сжимали древнюю книгу словно сокрушительно мощные лапы страшного вирма. Нусэйру казалось, что фигуры драконов, на которые жутко было даже смотреть, корчились и менялись на переплёте, будто щёлкая челюстями на невидимых жертв, а их огромные когти и острые зубы загадочно поблёскивали в свете свечей. Но, странное дело, ничего подобного на обложке не было.

На секунду Нусэйр заколебался. Но книга обещала слишком многое. Он зашёл чересчур далеко, чтобы бояться какой-то жалкой иллюзии. Под обложкой ждали богатство и мощь за пределами даже его воображения. Древний том станет его определяющим открытием. Когда он раскроет его секреты и передаст книгу Неврону, он вполне может вознестись на самые высокие уровни тэйской иерархии… может даже станет управлять тарчем или станет доверенным помощником самого зулькира Призывания.

Твёрдо вознамерившись открыть с таким трудом добытое сокровище, Нусэйр проглотил комок страха, пробравшийся в его горло. Он трясущимися руками потянулся потрогать – осторожно – чёрную кожу. Сила и древность гримуара запульсировали под его пальцами, и маг отшатнулся.

Этот том был создан задолго до появления Малхоранда на Ториле, в тёмных и окутанных тайнами дворцах и шпилях Имаскара или, может быть, Нетерила, где теперь остались лишь коричневые пустыни и пустоши, свидетели разбушевавшейся мощи. Но это было очень давно, истоки позабытых государств почили вместе с королями и фараонами прошлого. Властолюбивому Красному Волшебнику было чем заняться, вместо того, чтобы задумываться о стародавних погибших цивилизациях.

Он снова потянулся и схватил странную обложку дрожащими руками, позволив своим пальцам перебраться на металлическую застёжку. Затем откинул кожаную полосу, крепящую её. Внезапно маг понял, что его дыхание вырывается короткими выдохами. Чего ему стоило бояться? Его ожидали лишь слова на страницах, укорял он себя. И всё же все его инстинкты говорили ему оставить книгу закрытой. «Не буди вирма, пока он спит мирно», как гласила одна старая пословица.

– Пф! – громко фыркнул Нусэйр на всю пустую комнату. Он же Красный Волшебник, чепуха из женских сказочек и неоправданные страхи не напугают его. Глубоко вдохнув, он нарочито медленно открыл книгу. Склонился вперёд, чтобы рассмотреть то, над получением чего он так долго трудился. Но когда переплёт коснулся дубового стола, страницы «Скаламагдриона» издали долгий глубокий стон, похожий на последний болезненный вздох умирающего.

Без каких-либо других предупреждений, кроме этого одиночного звука, огромная рептилия выпрыгнула из книги, чьё всё увеличивающееся тело сокрушило стол, послав дубовые щепки во все стороны. Дракон c мощными мускулистыми лапами и невзрачными крыльями был в два раза выше Нусэйра. Его хвост тянулся ещё на длину туловища и заканчивался пластиной-лезвием. Серо-серебристые чешуйки змея блестели точно платина в свете огня, а приоткрывшиеся челюсти обнажили ряды бритвенно-острых зубов, сверкавших как алмазы.

– Лореат Леветикс, – прошипело чудище, чей голос словно скрипел на языке; его горячее дыхание овевало лицо волшебника.

Нусэйр выдохнул. Сердце его застучало сильнее, грозя вырваться из грудной клетки. Он сразу же узнал эти слова: «Умри, Маг».

И комната погрузилась в тишину.

Нусэйр попятился, упал на спину и начал отползать, пытаясь увеличить расстояние между собой и ухмыляющимися челюстями. Скаламагдрион, смотря на него сверху вниз с ужасающим злорадством, приближался и следил за каждым движением волшебника.

Маг потянулся к своему разуму за подготовленными заклинаниями. Выбрав одно из них, то, которое должно было поджарить существо в адском пламени, Красный Волшебник пробормотал взывающие к Плетению слова. Ничего не произошло; его голос затерялся в магической тишине, наложенной драконом. Выругавшись про себя, Нусэйр бросился к двери.

Но так её и не достиг.

Дракон возник между волшебником и дверью, приземлившись на деревянный пол с громким хрустом, сотрясшим всю башню. Зверь полоснул было Нусэйра массивными когтями, но маг оказался слишком проворен. Уклонившись влево, он бросился на землю. Когти-кинжалы свистнули, пройдя в сантиметрах от головы человека. Красный Волшебник перекатился на спину и попытался встать. Но как раз в этот момент второй коготь пробороздил его грудь.

Под ужасным ударом раздались как магические одеяния, так и плоть. Нусэйр беззвучно закричал со всей силы лёгких, когда кровь брызнула на пол, а рёбра затрещали точно связка прутиков под ногой.

Глотая воздух, с долбящей по вискам болью, он посмотрел наверх, на своего врага. Скаламагдрион выгнулся, готовясь нанести ещё один удар, но челюстями. Дракон смотрел на волшебника. Монстр, казалось, наслаждался паникой на его лице, пока его зубы блестели в свете оставшихся свечек. Нусэйр содрогнулся от ужаса, готовясь к неизбежному.

И в этот момент он вспомнил про волшебное кольцо, которое он носил как средство последней надежды. Слова не требовались для его активации, только лёгкое движение кистью. Что он и сделал, отчаянно надеясь, что хоть что-то сработает против его убийцы. Четыре синих шарика яркого света вырвались из кольца и полетели стрелами в бронированную грудь дракона, испуская ослепительные белые вспышки при столкновении.

Но радость Нусэйра при виде успешности его атаки исчезла, когда мерцающая чешуя поглотила магическую энергию шаров. А затем, с той же скоростью, с какой они поразили дракона, сферы выскочили из его тела и полетели обратно в волшебника. Красный Волшебник лишь едва успел издать ещё один крик, поглощённый магической тишиной, прежде чем первый волшебный снаряд достиг его. Взрывы растерзали его тело. Он содрогнулся, когда сила зарядов хлынула в него, ломая, обжигая и заставляя корчиться от боли.

Жутко изуродованный, но всё ещё живой, Нусэйр перекатился и отчаянно пополз к двери. Его окровавленные пальцы оставляли царапины и блестящие багровые следы на твёрдом дереве пола. Но до того, как маг смог покрыть последние метры до выхода, дракон прыгнул на него, приземлившись прямо на спину; острые когти его беспрепятственно пронзили туловище, расщепив доски под ним.

В этот момент жизнь Нусэйра и оборвалась.

Дракон позволил покрову тишины спасть, перевернул безжизненное тело мага и заглянул в мёртвые глаза. Затем, взревев в последний раз, Скаламагдрион схватил тело и прыгнул на книгу, исчезнув промеж страниц. Всё, что осталось от когда-то влиятельного Красного Волшебника – это порванная красная мантия и кровавый след, рассказывавший о его судьбе.

Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем из тёмного угла вышла обнажённая Саура с зазубренным дирком в руке. Она подошла к одеянию мага, содрогнулась, затем самодовольно ухмыльнулась. Присев над объектом своих сокровенных желаний, краткий миг она рассматривала последствия её предательства. Потом накинула потрёпанные и обгоревшие остатки мантии Нусэйра на гладкие плечи и подошла к закрытой книге.

– Ты недооценил мои способности, Нусэйр. Я узнала секрет Скаламагдриона задолго до своего возвращения, – сказала она, обращаясь к древнему тому, затем добавила: – Самасу Кулу наплевать на моё происхождение, и он будет очень рад твоему подарку.

Саура вышла из комнаты с древним артефактом в руках и с вожделенной, хоть и порванной, мантией на теле.