– Здесь, в центре города, – признала она, поникнув головой.

– Имеешь ли ты право распоряжаться им или продать? – спросил Бронихим.

Высокая женщина рассмеялась и покачала головой, затем предложив сесть.

Бронихиму, как и всему его народу, нравилось торговаться. Он сомневался, что женщина будет представлять хоть какой-то вызов, но, усевшись, все равно начал осторожно складывать пальцами узоры заклинания, которое позволило бы ему понять, если она попытается схитрить.

– Нет, стой! – вскрикнула та, наклонившись вперёд и с неожиданной скоростью и силой схватив его ладони.

Несколько секунд маг потрясённо молчал, наблюдая, как Мориандро успокаивается. Он не смог заставить себя пожаловаться на эту выходку, выглядевшую как оскорбление. Её касание было тёплым и искренним. Женщина остановила его не для того, чтобы помешать приобрести нечестное преимущество в переговорах. В этом мужчина был уверен.

– Ты из Чевиондата, в Эстагунде, – сказала она через какое-то время, затем спросив: – Тебе знакомо имя Аниолона Груантэ?

При упоминании произнесённого драконом имени глаза Бронихима расширились.

– Знакомо, не так ли?

Волшебник нахмурил брови и провалился ещё глубже в кресло напротив приятной женщины.

– Вирм использовал… – начал он, но Мориандро прервала:

– Геринвиох.

– Ты знаешь… – сделал ещё попытку маг, но горло перехватило.

– Да, нам здесь известно его имя. Хорошо известно. Меня не удивляет, что он поддразнил тебя, упомянув Аниолона, – заскрипела женщина зубами.

– Да кто такой этот Груантэ? – взорвался волшебник, чья изначальная цель сейчас казалась очень далёкой.

– Позволь мне рассказать о нём и о тех наших предках, которые последовали за ним и встретили свою судьбу в Год Разящих Заклятий.

– Этому городу триста девяносто шесть лет? – уточнил Бронихим, в чьём голосе явно сквозило недоверие.

– Значит, вот как давно это было? – ужаснулась женщина, опустив плечи. – Несколько поколений назад наш народ устал следить за ходом времени, а без записей о тех годах начинать заново бесполезно.

– Как вы могли не…

– Обещаю, я всё объясню, но позволь мне сделать это по-своему, – попросила она.

Кинас Бронихим кивнул, не зная, что бы он ответил, даже если бы хотел возразить.

Мориандро на минуту притихла, сделала глубокий вдох и начала рассказ.

Аниолон Груантэ шёл через недавно основанный им, совсем молодой город, наблюдая за его людьми, кующими свою новую жизнь посреди пустыни. Рабочие выкапывали ямы под фундаменты домов и смешивали глину для стен с пигментами разных оттенков, что должно было придать жилищам яркий цвет. Низенький человечек провёл пальцами-сосисками по редеющим чёрным волосам и улыбнулся ему.

– Аниолон, ты уверен, что это единственный способ? – спросила рыжеволосая женщина за его спиной.

Основатель обернулся посмотреть на неё, и его глаза заскользили по её соблазнительным изгибам, скрытым под несколькими полосками ярко-красного шёлка, едва-едва позволявшими соблюдать хоть какое-то приличие.

Мужчина наклонился к ней, провёл пальцами по не закрытым тканью бёдрам и ответил:

– Ллиира и Шаресс благословили наше путешествие и наш город. Что может пойти не так?

Тут высокий старик, одетый так же, как и сам Аниолон, подошёл к паре.

– Аниолон, ты не поклоняешься ни одной из этих богинь, так что оставь эту религиозную ерунду, – попросил он, затем вздохнул: – Мы глупцы. Проклятые наёмники раджи рано или поздно найдут нас, и, видят боги, скорее всего это случится рано. Нужно встретить их.

– Нужно идти за нашей мечтой, мой друг, – возразил основатель подошедшему, давая понять, что услышал его, хотя всё ещё не сводил глаз с прелестной молодой последовательницы Шаресс. – Мы не сможем победить его наёмных магов, этих несчастных бедолаг. Их интересует только то, чем их треклятый повелитель приказал им интересоваться, ну и, разумеется, оплата. Именно от этой мании служить и подчиняться вельможам мы и бежим. Ты не хуже меня знаешь, что они никогда не прекратят охоту.

– Правда в том, что ты понятия не имеешь, что делать, ты просто хочешь вести за собой… и чувствовать себя важной птицей, – возразил собеседник. – Просить о помощи дракона? Аниолон, это безумие.

– Я веду вас к спасению, – настаивал основатель города, наконец-то повернувшись к старику.

– Мы можем победить этих колдунов, – не уступал тот.

– Дракон один, а наёмников раджи много… слишком много, – сказал Аниолон, отходя от женщины.

– Да что мы вообще можем предложить дракону за помощь? – спросил старец.

– Сокровища, или что угодно, что сможет его заинтересовать, – отмахнулся мужчина, затем повернулся и крикнул рабочим:

– Друзья, мы уходим! Молитесь Ллиире и Шаресс, чтобы я нашёл путь к нашей свободе!

Стоявшие рядом с магом обменялись обеспокоенными взглядами, когда он оставил только «я» во втором предложении. Толпа же радостно взревела. Кто-то махал, кто-то желал уходящей группе удачи, а кто-то просто воспользовался возможностью отдохнуть.

Аниолон продолжал смотреть, как некоторые из них решили предаться ещё более приятному времяпрепровождению во время перерыва. Он наблюдал, как низкий мужчина и молодая женщина – на много лет младше него – обнялись и страстно поцеловались. Их руки исследовали тела друг друга, медленно избавляя их от скудной одежды. Многие горожане остановились поглазеть на любовников, некоторые из них сформировали парочки или группы, занявшиеся тем же самым. Маг-основатель впитывал в себя это зрелище и широко улыбался. Он знал – сцена, подобная той, что сейчас разворачивалась перед ним, в Эстагунде была бы сродни ереси.

Он нашёл всех этих людей, и они показали ему другой подход к жизни. В свою очередь он пообещал отвести их в место, где они смогут поклоняться кому угодно и жить как считают нужным, не боясь так называемых «благородных правителей» Эстагунда. Всё что от них требовалось – принять его. Аниолону приходилось признать, что ему нравилось их почтение. И правда приятно, думал он. Маг-основатель ругал правителей-тиранов Эстагунда в своих речах, обращённых к народу, надеясь, что люди попросят вести их. В конце концов, свобода бесценна.

Один из последователей, стоявших рядом, хлопнул волшебника по плечу. Аниолон кивнул, едва слышно вздохнув, и отвернулся от приятного зрелища перед ним, готовясь начать своё путешествие. Лидерство – тяжкое бремя, решил он.

Аниолон и выбранные им спутники прибыли к логову зверя спустя несколько часов. Магический полёт весьма ускорил дорогу. Компанию ему составляли два бывших воина из Эстагунда, два священника Ллииры, жрица Шаресс и старый маг, с которыми они вместе изучали план Аниолона.

Имп, которого маг-основатель призвал несколькими днями ранее – маленькое злобное существо по имени Кионо – рассказал ему о местоположении дракона и предупредил, что логово будет под охраной чар. Меньшего Аниолон и не ожидал. Они вместе со старым волшебником изучали вход в пещеру. К их большому удивлению, маги не нашли ни следа каких-нибудь активных магических ловушек или заслонов.

Войдя внутрь, группа обнаружила большой одиночный туннель со стенами настолько гладкими, что они явно не могли быть образованы естественным путём. Аниолон задался вопросом, как же дракон смог так идеально их обработать. Магия? Дворфы-рабы? Таких работников молодому магу было бы жаль. Быть в рабстве у того, в кого даже не веришь – такое быстро разрушает самую суть естества. Аниолон устремился вперёд, ещё более решительно, чем прежде. В течение долгого времени вся делегация шла по хаотично виляющему туннелю, неуклонно ведущему всё ниже.

Ни разу за сотни лет его жизни живое человеческое существо не проникало в жилище Геринвиоха. Конечно, однажды заявился лич, разыскивая зачарованные сапфиры для какого-то впечатляющего колдовства, но личи вряд ли могут считаться живыми. Впрочем, с правильной комбинацией контролирующих чар они становились отличными стражниками таких убежищ, как это. Ментальным усилием дракон снял охранные сигилы и прочую защиту жилища, включая особенно раздражающее и несмолкаемое заклинание, самым первым оповестившее его о присутствии нарушителей. Превосходное, но все равно раздражающее.

Было очевидно, что ими движет. Вирм обвёл взглядом свой дом, и блеск гор бесчисленных сокровищ отразился в его глазах. Люди и их жадность. Геринвиох покачал головой и приготовился немного повеселиться.

Семеро? Только семеро гостей, отметил дракон. Настоящее оскорбление. Он чуял смрад от них и знал, что они появятся на входе во внутреннее отделение в любую секунду. Огромный синий вирм твёрдо упёрся лапами и выгнул толстую шею. Чешуйки на туловище прямо-таки гудели от переполнявшей его мощи, и знакомый запах его тела наполнил ноздри. Нарушители завернули за последний угол и, наконец, появились на виду. Дракон сомневался, что они могли видеть также хорошо, как он, в темноте его дома.

Он раскрыл пасть и выпустил вместе с дыханием молнию. Энергия полилась из его горла, пульсируя между челюстями. Это бодрило.

Как и ожидалось, люди были плохо готовы к нападению. Только один избежал прямого попадания – маленький человечишка как-то умудрился отпрыгнуть и укрыться в глубоких тенях за сталагмитом.

Другой лежал на земле; дым поднимался от его одежды, но человек всё же был жив, наверняка благодаря какому-то заклинанию. Рыжеволосая женщина корчилась в последних секундах тихой агонии у стены пещеры, два других трупа пустыми глазами уставились на потолок, а их мантии сплавились с кожей. Оставшиеся двое стали просто кучками неузнаваемой обугленной плоти.

– Пожалуйста! Мы пришли поговорить! Мы не желаем тебе зла! – прокричал из-за камня избежавший удара мужчина.