Как и многие из магов в новом городе, Умбесо жаждал освободиться от необходимости преклоняться перед благородным классом воинов. Многие эстамундцы превозносили воинов, но у тех довольно часто вспыхивали политические конфликты с последователями магических искусств, которые многое делали для страны, но при текущем правительстве особо не ценились.

Аниолон с красным от злости лицом развернулся к заговорившему, но прежде чем он успел ответить, Геринвиох ответил:

– Я скрыл эманации магии, естественные как для чар, так и для артефактов, подобных этому. Однако нужно будет добавить заключительную часть – когда я уйду.

– Но они всё ещё смогут понять, что здесь находятся люди, – опять вставил Умбесо.

– Умбесо, хватит, – предупредил Аниолон.

– Это осмысленные вопросы, Груантэ. Я отвечу на них, – успокоил мага Геринвиох. – Я скрыл город и всех находящихся здесь от обнаружения любым способом.

– Они могут набрести на нас. Если город невидим, преследователи могут думать, что просто идут по пустыне, – не унимался Умбесо.

Аниолон заметил, что горожане переводят взгляд со спорщика на дракона и обратно, и внезапно почувствовал себя совершенно ненужным. Знакомое чувство, которым он отнюдь не наслаждался.

– Барьер не позволит им пройти, – ответил вирм, не сводя взгляда с пытливого мага.

– Но если кому-то изнутри, – спросил Умбесо, обводя рукой собравшуюся толпу, – понадобится покинуть город, эта стена позволит им вернуться обратно?

Аниолон вмешался прежде, чем дракон смог ответить.

– Тихо, Умбесо! У нас с Геринвиохом договор. Всё уже решено, – уставился он на старшего волшебника.

Великий змей посмотрел на Умбесо, и тот отступил на шаг.

– Мудро с твоей стороны окружать себя столь компетентными советниками, Груантэ, – похвалил синий дракон.

Аниолон снова повернулся к крылатому спасителю города.

– Да. Хорошо. Спасибо за помощь, Геринвиох, – сказал он, не обратив внимания на драконью ремарку. – Я свяжусь с тобой, когда будет готов первый взнос, - добавил маг, надеясь, что его неформальный тон не разозлит большого вирма, но успокоит его последователей.

Геринвиох улыбнулся и перевёл доселе неподвижный взгляд от Умбесо к самому магу-основателю.

– Наслаждайтесь вашей драгоценной свободой, – сказал дракон, затем наклонился к Аниолону и вполголоса – насколько это возможно для такого огромного создания – добавил: – И продолжай наслаждаться властью, Груантэ. Я точно буду, – и на его морде медленно расползлась широкая улыбка.

Геринвиох развернул свои крылья, похожие на крылья летучей мыши, и сильно хлопнул ими. Зависнув на высоте около десяти метров над землёй, он сложил последний жест и проревел последнюю магическую фразу. Аниолон, вскинув брови, наблюдал, как великий дракон улетает.

Услышав волну охов от собравшихся горожан, он повернулся и увидел, что до сих пор недвижно лежавший на земле артефакт начал потрескивать. Внутри копился оранжевый свет, испуская пульсирующие вспышки, пробивавшиеся через тусклую поверхность. Магический предмет медленно оторвался от земли, поднялся на двадцать метров над песком, остановился и начал крутиться на месте.

Небо вспыхнуло ярко-оранжевым, похожим на солнечный, светом, и всё как будто бы вернулось на круги своя, за исключением тихого шуршания крутящегося артефакта над головой.

Аниолон повернулся к своему народу:

– Мы спасены!

Осторожные радостные крики раздались над толпой, когда все собрались вокруг спасительной реликвии. Маг-основатель раздавал приказы, начиная подготовку к праздничному ужину, и его последователи спешили подчиниться. «Это будет отличный праздник, ведь им есть чему радоваться, много что отметить», – подумал волшебник. Его люди закатят пир в честь спасителя, отмечая победу. Аниолон улыбнулся. Его люди.

На следующий день Аниолон проснулся от криков. Покинув дом, он поспешил на юг. Разгульное празднество длилось много, много часов. Повсюду валялись остатки еды и питья. Бесчувственные тела лежали тут и там, некоторые даже в общих кучах истощившейся похоти. Заметив возбуждённую группу людей, молодой маг поспешил к ним. Протолкнувшись через охающих зевак, он обнаружил кричащего юношу, поддерживаемого двумя другими мужчинами. Из правой его руки, вытянутой вперёд, исходили нескончаемые потоки воздуха.

– Я не могу остановиться! – стенал парень хриплым голосом. – Не могу остановить заклинание! Я использовал простой порыв ветра, чтобы очистить улицу от мусора, а теперь не могу остановить его!

Аниолон заметил, как дёрнулась и коротко вскрикнула женщина.

– Я попыталась развеять чары и… – она резко замолчала, снова содрогнувшись.

 Когда взгляды всех свидетелей этой сцены устремились на основателя города, тот мог смотреть лишь на трясущуюся женщину. Её лицо сморщилось – казалось, будто по нему, как по воде, расходились кругами волны.

– Кто-нибудь остановите это! Из-за чего это всё? – услышал Аниолон чей-то крик. Этим вопросам эхом вторила толпа.

Умбесо прошёл через ряды людей, возникнув прямо перед Аниолоном.

– Мальчик может быть просто неопытен. Однако она, – он указал на страдающую женщину за спиной, – точно нет. Что-то не так, Аниолон. Многие из нас пользуются такими простыми чарами каждый день. Конкретно эти два заклинания абсолютно непохожи одно на другое. Так что это точно не что-то с магией.

Толпа роптала, но маг-основатель её не слышал. Он знал, что это проблема не с магией. Молодой волшебник посмотрел в глаза бывшего соперника. Тот стоял спокойно и с поджатыми губами, будто ожидая ответа на заданный вопрос.

– Тогда что же? – тихо спросил Аниолон. Ему хотел наорать на собеседника, но в голосе не было силы. Сейчас не время играть в учителя.

– Думай, Аниолон! Что изменилось? – спросил казавшийся теряющим терпение мужчина.

– Говори! – вскричал Аниолон.

Прежде чем Умбесо успел ответить, душераздирающий вопль перекрыл недоумённый гомон толпы. Маг-основатель повернулся и увидел голую женщину c отскакивающими от плеч рыжими косами, бегущую к собравшимся. Люди расступились, пропуская её к центру.

– Дарон… – задыхаясь, женщина назвала имя жреца, уважаемого всей деревней. – Дарон умирает!

– Говори, дитя, – мягко попросил Умбесо.

– Дарон помолился Шаресс, прося… – она смолкла, покраснев. – Помолился, прося её… усилить удовольствие от нашей… – тут она снова запнулась, – нашей утренней активности.

Умбесо кивком побудил её продолжить.

– В середине молитвы он упал. И больше не дышит! – сказала она.

– Теперь ещё и божественная магия? – повернулся Умбесо к Аниолону.

Больше не говоря ни слова, маг-основатель протолкнулся сквозь толпу и побежал к городской площади, над которой висел Эвизе Джонтил. Он не хотел бы, чтобы его догадка подтвердилась, но артефакт был единственным новшеством за последнее время. Магический восьмиугольник пульсировал ярче и крутился быстрее, чем раньше.

Аниолон смотрел в тишине, зачарованный моментом и загипнотизированный оранжевым светом. Затем почувствовал руку на плече.

– Должно быть, это Джонтил. Согласен? – спросил старший маг.

Аниолон слабо кивнул.

– Что нам делать?

– Ты – наш лидер, Аниолон. Тебе и решать, – улыбнулся Умбесо.

– Побери тебя Ад! Предлагай! – возопил молодой маг, развернувшись лицом к лицу. – Сейчас неподходящее время.

Бывший соперник шагнул назад и тяжело уставился на волшебника.

– Конечно, ты прав. Нужно обсудить это со всеми, кто умеет обращаться с Плетением.

Некоторое время спустя Аниолон принимал у себя дома наиболее сведущих в Искусстве мастеров города.

– Как все мы видим, что-то – вероятно, артефакт – заставляет прочитавшего заклятие повторять его снова и снова до бесконечности, – сказал старый волшебник по имени Сой, несколько лет назад обучавший Аниолона.

Комната наполнилась бормотанием. Молодой основатель шикнул на собравшихся, намереваясь дослушать старика.

– Со временем любое заклинание убивает колдующего, – продолжил Сой, указав на мёртвого юношу, который пытался очистить улицу, и всё ещё дёргающуюся женщину в углу комнаты. – Было ещё четверо. Жрец Дарон, два его молодых послушника, объединивших усилия, чтобы снять с него эффект, и старейшина Граштио. Старый дурак решил самолично избавить нас от Эвизе Джонтила. Каждая попытка лишь заставляла проклятый артефакт крутиться всё быстрее и светиться всё ярче.

– Значит, нужно покинуть это место, – предложил Умбесо.

– Нет! – вскричал Аниолон.

– Груантэ, нужно уходить. Нас здесь сотни, и магия поддерживает нас, давая еду, воду и даже укрытие. Без неё мы умрём, но сейчас даже само колдовство убивает нас! – воззвал к нему Умбесо.

Маг-основатель обвёл присутствующих взглядом и увидел согласие в каждой паре глаз. Тогда он просто кивнул и в течение следующего часа выслушивал планы по оставлению города. Решено было выслать вперёд разведчиков, чтобы найти другое подходящее для города место, где-нибудь в пустыне.

Не больше часа спустя после отправления разведывательной группы, темноволосая женщина, одна из группы разведчиков, ворвалась в помещение с докладом.

– Там стена… невидимая стена, – отрапортовала она с видимым смущением на лице.

– Стена? – переспросил Умбесо.

– Да. Мы пошли на восток, глубже в пустыню. Не больше чем полтора километра спустя мы наткнулись на барьер. Кажется, будто там ничего нет, но дальше просто нельзя пройти. Доказательством тому служит шишка на лбу одного из моих людей.

– Тогда попробуйте запад, юг или восток! – потребовал Аниолон, вскочив так быстро, что его стул опрокинулся на пол.

– Мы пробовали, сэр, – покачала разведчица головой.

– Значит, мы в ловушке, – тихо подытожил Сой, когда все остальные притихли. – В ловушке Эвизе Джонтила. Невидимый барьер сдерживает нас, но при попытке обезвредить его, мы оказываемся в его власти, – добавил он, снова махнув в сторону погибшего юноши в углу.