- Ты опоздал, - констатировал Кейл.

Ривен взглянул на него поверх края кружки, делая глоток. Он тихо опустил кружку и оскалился.

- И что с того? – было видно, что убийце хочется спровоцировать Кейла на конфликт.

Кейл не стал уступать, хотя это могло привести к обнажившейся стали. Он ткнул пальцем в покрытое оспинами лицо убийцы и прошипел:

- И то, что если в следующий раз ты заставишь меня ждать, я просто уйду. Ты понял? Пускай Праведник решает, кто из нас неправ.

Угроза попала в цель. Кейл был единственным соперником Ривена, к которому прислушивался гильдмастер. В своих разговорах с Праведником Кейл всегда был на стороне осторожности и терпения, а Ривен – на стороне насилия, причём насилия мгновенного. В большинстве случаев советы Кейла оказывались лучше. Ривен не хотел заставлять Праведника выбирать между ними. Пока – не хотел.

Кейл с удовлетворением наблюдал, как  самодовольная усмешка Ривена сменяется хмурой гримасой. Сжав губы, убийца пронзил его угрожающим взглядом.

- Я проткну тебя как макрель, Кейл, если прижмёшь меня слишком сильно – и будь проклят Праведник.

Не желая уступать, Кейл подался вперёд и уставился, не мигая, в исполосованное шрамами лицо Ривена. Убийца потерял глаз на работе несколько лет назад, но носить глазную повязку отказывался. Пустая дыра на лице служила окном в душу в равной степени пустую и искалеченную.

- Ты знаешь, где меня найти, - спокойно заявил Кейл.

К его чести, Ривен тоже не стал уступать.

- Это верно, - тихо отметил убийца. – Знаю. Он сверкнул чёрными зубами через тщательно подстриженную козлиную бородку. – Праведник не сможет защищать тебя вечно, Кейл. Когда его не станет – я всё ещё буду здесь. И тогда мы вернёмся к этому разговору.

Взгляд Ривена обещал кровь.

Кейл откинулся на спинку стула и постарался казаться безразличным.

- Здесь начинает смердеть. Переходи к делу, мальчик на побегушках.

Ривен вскочил на ноги и выхватил саблю из ножен, а Кейл не успел достать даже кинжал. Неожиданно уставившись на кончик клинка Ривена, Кейл медленно убрал руку от рукояти. Сердце колотилось как бешенное. Ривен долго смотрел на него, поводя клинком сабли под подбородком Кейла. Кейл молча смотрел на него. Наконец убийца вложил клинок в ножны и медленно сел обратно. На его лицо вернулась привычная ухмылка – стократ ярче.

- Ты слишком медленный, Кейл, - насмешливо заявил он. – Очень медленный. Ты как маленькая собачка… лаешь, - он подался вперёд и клацнул зубами, один глаз пожёг горячую дыру ненависти в сознании Кейла, - но не кусаешь.

Он откинулся назад и самодовольно скрестил руки на груди.

Это мы ещё посмотрим, ублюдок, подумал Кейл. Повернёшься ко мне спиной – и окажешься в могиле.

Ему хотелось сказать это вслух, но Кейл сдержался и вместо этого произнёс:

- Информацию, Ривен.

Убийца устроил целое представление, медленно отпив из своей кружки, прежде чем заговорить.

- Информация такая, Кейл: Наглата наняла нас…

- Наглата! С каких это пор мы работаем на агентов Тэя?

- С тех пор, как она стала платить платиновыми солнцами, - отрезал Ривен. – А теперь заткнись и слушай.

Убийца подался вперёд и перешёл на шёпот. От его дыхания Кейлу захотелось блевать.

- Вопрос скоро вынесут на рассмотрение хулорна, и Наглата хочет, чтобы он решился в пользу Тэя. Праведник заверил её, что мы можем об этом позаботиться.

- Какой вопрос?

- Не моё дело, - отмахнулся Ривен. – И не твоё. Мы просто обеспечиваем рычаг давления.

Кейл сразу же понял, к чему всё идёт. Он покачал головой и быстро заговорил, пытаясь свернуть с этого пути.

- Я уже сказал Праведнику, что у меня ничего нет на Тамалона Ускеврена. Я работаю над этим, но он чист.

- Как скажешь, - отозвался Ривен. – Но ты «работаешь над этим» годами. Праведник теряет терпение – и я тоже. Никто не может быть настолько чист, Кейл. Твоя неспособность нарыть на него грязь вызывает вопросы.

Кейл подался вперёд и прищурился. Замечание Ривена пришлось слишком близко к цели.

- Какие вопросы?

Его рука под столом погладила рукоять кинжала.

Ривен ответил на его холодный взгляд, не моргая.

- О том, кому ты на самом деле предан.

Кейл презрительно фыркнул и откинулся на стуле, как будто его это не беспокоило.

- Неудивительно, что ты всего лишь лакей. Разве ты не понимаешь, как это ценно – иметь агента Ночных Ножей в поместье Ускевренов? Я уже десять раз доказал свою ценность Праведнику, но я не могу отыскать то, чего не существует. Нам придётся использовать кого-то другого.

Ривен рассмеялся – похоже на хриплый кашель, - и сказал:

- Всё уже решено. Мы используем Ускеврена. Его голос пользуется наибольшим влиянием в Старом Чонселе. Поскольку ты не смог ничего отыскать, я убеждён, что Праведник займётся этим более прямолинейно.

От слов «более прямолинейно» в животе у Кейла возникла дыра. «Старым Чонселем» звали небольшой совет богатейших семей, которые представляли собой элиту, обладавшую главными деньгами – и властью – в Селгонте. Немногие были также «чисты», как Ускеврены, но ещё меньше заслуживали внимания Ночных Ножей. Ускевренов возглавлял Тамалон, и Тамалон вызывал уважение. Кейл знал, что должно было случиться дальше.

Ривен продолжил с ухмылкой:

- Дела такие: ты должен устроить похищение его младшего сына. Как там бишь его… Тальбот? Отец сделает всё, что мы потребуем, когда маленький ублюдок окажется у нас. А если нет – я вскрою крошку Тальбота от живота до горла и займусь следующим сыном.

Кейл с усилием сдержал бурю, разразившуюся в его душе, и сумел сохранить внешнее спокойствие. Похищение Тальбота! Парень только вернулся в Селгонт после происшествия на охоте в лесах за городом. Он даже не жил в Грозовом Пределе, семейном особняке Ускевренов. После происшествия он занимал одну из квартир Ускевренов, разбросанных по городу. Кейл подумал, что там он представляет собой лёгкую цель. Ривен, очевидно, не знал о том, что недавно случилось с Тальботом – без вмешательства Кейла.

Кейл глубоко вздохнул и попытался придумать какую-то отговорку на лету.

- Похищать мальчишку неразумно, - сказал он. – Впоследствии Тамалон отомстит. Все скипетры в городе обрушатся на гильдию.

Если представитель знати, такой как Тамалон, нажмёт на них, скипетры могут существенно усложнить жизнь гильдии. Кейл покачал головой.

- Нет, это слишком опрометчиво. Скажи Праведнику, что мы не можем так поступить.

- Ничего подобного я ему не скажу, - Ривен сплюнул и ударил кулаком по столу. – Ты поступишь именно так, как тебе приказывают. Праведник понимает риск. Ты узнаешь, когда парень будет уязвим, и сообщишь мне через Джелкинса.

Он ткнул пальцем через плечо, указывая на тощего бармена.

- Я соберу команду. У тебя есть два дня.

Несмотря на своё онемение, Кейл сумел кивнуть. Он отодвинул стул и встал на ослабевшие ноги. Два дня! Всего два дня! Он должен предать Тамалона, нарушить приказ Праведника, или рассказать о своём прошлом и потерять всё, что было для него важно. Так или иначе, всё должно резко измениться. Если он предаст своего господина, он не сможет жить дальше. Если он не выполнит приказ Праведника, то в течении десяти дней будет мёртв. Если он расскажет о прошлом, Тамалон вышвырнет его, а Тазиенна его возненавидит. Он не сможет этого вынести.

В приступе вызванного отчаянием вдохновения он увидел выход – здесь и сейчас вонзить клинок в горло Ривену. В «Олене» никто и глазом не моргнёт, а потом он сумеет сочинить для Праведника какое-то объяснение. Проклятье, именно так он и поступал на протяжении последних девяти лет – сочинял объяснения. Всё может продолжаться своим чередом.

Рука потянулась к кинжалу. Ривен сгорбился над столиком, допивая эль и ничего не подозревая. Кейл смотрел на его затылок, где виднелась обнажившаяся кожа, манившая его. Один удар в шею, хриплое бульканье – и всё закончится, как с тем мужчиной в переулке.

- Опрометчиво, - сказал Ривен, не поднимая взгляд. – Вот что будет действительно опрометчиво, Кейл.

Кейл услышал улыбку в его словах – и вызов. Без единого слова он развернулся на каблуках и вышел из «Оленя». Нужно было подумать.

Оказавшись на улице, он едва не рухнул. Безвыходность ситуации легла на него неподъёмным грузом. Он с горечью вспомнил концепцию из философии дварфов и пробормотал её вслух, как проклятие.

- Корвикум, - прошипел он. Лингвисты часто переводили этот термин как «судьба» или «предназначение», но Кейл знал, что есть тонкое отличие, и слово значит что-то вроде «неизбежные последствия предыдущих решений».

В этот миг он ненавидел философию дварфов. «Судьба» возлагала ответственность на космические силы с их собственными замыслами. Корвикум возлагал ответственность только на его собственные плечи.

- Я не предам Ускевренов, - поклялся он в ночь. – Не предам. Только через мой труп кто-то причинит вред Тальботу.

Необратимость этого решения показалась ему неожиданно освобождающей.

- Только через мой труп, - снова пообещал он себе, на сей раз – с мрачной усмешкой.

Он вдохнул полной грудью холодный ночной воздух, ощутил солёный привкус ветра из Селгонтского залива, и начал идти. И размышлять. Нужно было найти способ выпутаться.

Ухоженные улицы, по которым он шагал, практически смердели богатством. Лавка за лавкой усеивали широкие авеню, и даже самый простой магазинчик мог похвастаться ярким навесом и свежей краской на ставнях. Многие обладали уникальной резьбой на дождевых стоках или резными подоконниками из дерева экзотических пород. Практически в каждом сквере стояли скульптуры самых диковинных существ – кентавров, химер и даже сатиров. Труд их творцов наверняка был оплачен хулорном, вздорным правителем города. Селгонт казался Кейлу смехотворным. Город отчаянно пытался казаться центром утончённости и мысли, но выглядел как уличная шлюха в полной рабочей раскраске. Лоск богатства скрывал под собой город, полный развращённых и подлых дворян, ничем не отличающихся от уличных головорезов с безупречным образованием. Не считая его собственного господина, разумеется.